В душе Тан Улина тоже возникли сомнения. По логике вещей, раз это испытание на выживание, то чем дольше продержишься, тем выше будет результат. Но они уже находились здесь целых два часа и так и не столкнулись ни с какой опасностью — тогда в чём вообще смысл этого «испытания на выживание»? Для мастера духа добыть пищу в большом лесу — вовсе не проблема. Не может же всё сводиться к самому примитивному, банальному выживанию, верно?

— Может, нам стоит осмотреться вокруг? — спросил Се Се у Тан Улина.

Тан Улин поднял голову, взглянул на небо и ответил:

— Не спеши. Сейчас здесь, судя по всему, ещё день. Дождёмся вечера и тогда выдвинемся. С поддержкой Ледяного Посоха Звездного Колеса Сяоянь у нас будет больше шансов.

Поспешность — самый опасный враг. Сейчас он совершенно не торопился: для него важнее всего было провести товарищей через это испытание с как можно более высоким результатом. Раз уж здесь пока безопасно, значит, стоит подождать и действовать лишь тогда, когда все будут в наилучшей форме, а уже потом пытаться разгадать тайны этого места.

Четверо так и оставались отдыхать на склоне холма. Лишь когда небо начало постепенно темнеть, Тан Улин поднялся на ноги. Он бесшумно взобрался на высокое дерево и, добравшись почти до самой вершины, оглядел окрестности.

Это место и правда очень напоминало Великий Лес Звёздного Доу. Пока ещё не совсем стемнело, обзор сохранялся: куда ни глянь — повсюду простирались бескрайние массивы деревьев, а плотные кроны густым ковром закрывали всё поле зрения.

И в этот момент вдали внезапно раздался низкий, глухой рёв.

В ту же секунду, как этот рёв прозвучал, весь лес словно вскипел. Услышав его, Тан Улин мгновенно ощутил, как по всему телу встали дыбом волосы — будто он столкнулся с чем-то по-настоящему ужасающим. Внутри вспыхнул жар, мощная волна силы родословной хлынула наружу, и лишь это позволило ему подавить накатившее чувство страха.

«Что это за тварь?..»

Лицо Тан Улина резко побледнело. Он стремительно соскользнул с дерева. Пусть он и не знал, кто именно издал этот рёв, но одного лишь далёкого звука оказалось достаточно, чтобы вызвать у него столь сильную реакцию. Это означало лишь одно — рёв принадлежал чрезвычайно ужасающему духовному зверю.

Самым сильным духовным зверем, с которым Тан Улин когда-либо сталкивался, была Трёхглазая Демоническая Обезьяна, чью духовную силу он однажды поглотил. Та битва между десятитысячелетней Трёхглазой Демонической Обезьяной и У Чанкуном оставила в его памяти чрезвычайно глубокий след. Но если судить по только что услышанному рёву и по тому воздействию, которое он оказал на его собственное тело и разум, это существо казалось ещё более могущественным, чем та Трёхглазая Демоническая Обезьяна.

Когда он спустился к подножию дерева, то увидел, что и лица его товарищей один за другим побледнели.

— Ч-что это был за звук?.. До смерти напугал… — Се Се побледнел, на его лице застыл откровенный ужас.

Сюй Сяоянь выглядела примерно так же. Гу Юэ тоже была бледной, хотя держалась заметно лучше, чем они двое.

Тан Улин низким голосом сказал:

— Я тоже не знаю, что это за существо, но по звуку можно сказать одно — оно находится не слишком далеко отсюда.

Пока они говорили, раздался ещё один рёв. По сравнению с предыдущим этот был куда более резким и пронзительным. Но странность заключалась в другом: когда этот звук достиг их ушей, по телу вдруг разлилось ощущение необычайной лёгкости и ясности, а давящее чувство, вызванное прежним рыком, исчезло в одно мгновение.

Это…

Какое же странное ощущение!

— Давайте посмотрим. — сказала Гу Юэ Тан Улину.

Тан Улин кивнул:

— Хорошо. Раз уж это испытание, оно точно не может быть таким простым. Даже если мы сами туда не пойдём, эти два существа, по звукам уже явно незаурядные, вполне могут найти нас сами. Тогда уж лучше действовать на своих условиях и проявить инициативу.

Какое бы ни было испытание, его не станут устраивать так, чтобы у них не было ни малейшего шанса пройти его. Лучше сначала разведать обстановку, а потом решать, что делать дальше.

Ветровая птица полетела впереди, выполняя разведку, а Тан Улин с тремя товарищами быстро двинулись следом, направляясь туда, откуда доносились звуки.

Тан Улин шёл первым, прокладывая путь и давая спутникам знак максимально сдерживать свою ауру. Их силы пока были недостаточны, и сейчас единственным, на что они могли рассчитывать, было умение скрывать своё присутствие.

Лицо Гу Юэ резко изменилось, и она тихо сказала:

— Слева впереди… там есть ущелье, источник звука именно там. Но мою ветровую птицу разметало ударной волной.

— Всем быть предельно осторожными, держитесь сразу за мной. — сказал Тан Улин. — Говоря это, он привёл в движение внутреннюю силу родословной и уже высвободил свои золотые чешуйки. Чешуя покрыла его тело вплоть до плеч, а под ногами тихо проявилось золотое духовное кольцо. Исходящая от него мощная сила родословной и жизненной энергии окутывала не только его самого — трое, следовавшие за ним, тоже сразу почувствовали себя значительно спокойнее и защищённее. По крайней мере, то удушающее давление, которое они испытывали ранее после рёва, полностью исчезло.

Пройдя сквозь лес, они и вправду увидели перед собой долину, о которой говорила Гу Юэ. Внутри неё тоже всё утопало в густой зелени, но ещё до того, как они приблизились к краю, навстречу уже накатывали мощные потоки воздуха.

Все четверо задействовали духовную силу, сопротивляясь этим воздушным волнам, и осторожно начали приближаться к краю долины.

— Ползком. — коротко скомандовал Тан Улин.

Он первым лег на землю, плотно прижавшись к поверхности — так напор воздушных потоков ощущался куда слабее. Остальные трое повторили его действия и, следуя за ним, вместе подобрались к самому краю долины, откуда смогли заглянуть внутрь.

Когда они увидели, что происходит внутри долины, все четверо невольно втянули в себя холодный воздух.

В глубине ущелья непрерывно раздавался грохот, а две огромные светящиеся массы с бешеной скоростью сталкивались друг с другом.

Каждая из этих световых глыб была колоссальных размеров — не меньше тридцати метров в диаметре. При каждом столкновении возникало ощущение, будто сотрясаются горы и рушится земля, а те самые мощные воздушные волны как раз и поднимались их ударами.

Это…

Тан Улин активировал Фиолетовые Демонические Глаза и всмотрелся в эти две светящиеся массы. И тогда стало ясно — это были два духовных зверя!

Одна из них сиял тёмно-золотым светом и обладал поистине исполинским телом. В тот миг, когда Тан Улин разглядел его, его взгляд мгновенно застыл, потому что этот вид духовного зверя он знал слишком хорошо.

Это был Темно-Золотой Медведь Жуткого Когтя — тот самый, что когда-то причинял им невыносимые страдания и при каждой встрече вселял глубокий страх. Король леса, повелитель духовных зверей.

Однако этот Темно-Золотой Медведь Жуткого Когтя разительно отличался от того, с которым им доводилось сталкиваться прежде. Его размеры были куда более пугающими: рост превышал десять метров — настоящий исполин. Всё его тело излучало ослепительно мощное тёмно-золотое сияние, а пара гигантских, толстых лап с острыми когтями при каждом взмахе выбрасывала волны этой тёмно-золотой энергии, несущей разрушительную силу, словно способную сокрушить небо и землю.

Внутри долины вздымались тучи пыли и камней. И на земле, и на склонах ущелья виднелись глубокие, рваные борозды — следы, оставленные его ударами.

Неужели этот монстр — тысячелетний Темно-Золотой Медведь Жуткого Когтя? Или… десятитысячелетний?

Даже столетний Темно-Золотой Медведь Жуткого Когтя способен заставить целые стаи Огненных Львов припасть к земле, не смея пошевелиться, позволяя ему делать всё, что вздумается. А достигнув тысячелетнего возраста, такой медведь безусловно становится владыкой леса, существом уровня абсолютного доминирования. А если перед ними — десятитысячелетний?..

Десятитысячелетний Темно-Золотой Медведь Жуткого Когтя — это существо, способное в прямом смысле разорвать на части обычного стотысячелетнего духовного зверя. Его разрушительная мощь просто не поддаётся описанию.

Но при всём этом — столь могущественное существо сражалось с противником, способным биться с ним на равных. А значит, тот второй тоже явно был далеко не слаб.

Тан Улин ещё сильнее усилил своё зрение, всматриваясь во вторую светящуюся массу.

Это было облако золотого света, внутри которого тоже находился духовный зверь.

Этот духовный зверь выглядел так, словно был выточен из полупрозрачного кристалла, — всё его тело излучало странную, необычную текстуру. В целом он напоминал льва, но его четыре лапы были подобны драконьим, и под каждой такой лапой пылало облако золотого пламени. Его пасть была длиннее, чем у обычных львиных духовных зверей, а под шерстью, казалось, скрывались плотные золотые чешуйки. И самое поразительное — помимо обычной пары глаз у него имелся третий глаз.

В двух обычных глазах этого существа мерцал золотой свет, а вот из вертикального зрачка третьего глаза исходило алое сияние — зловещее, с примесью демонической красноты.

Что это за духовный зверь? Тан Улин никогда прежде не видел ничего подобного и даже не слышал о таком.

Он осторожно отпрянул назад и тихо пересказал товарищам всё, что успел разглядеть.

— Се Се, ты узнаёшь, что это за золотой духовный зверь? — спросил Тан Улин. — Из нас четверых именно у тебя самые глубокие познания о духовных зверях.

Се Се нахмурился, напряжённо размышляя:

— По твоему описанию… вроде бы что-то знакомое. Дай мне подумать.