Что же касается Тан Улина, то этот малыш, сумевший во всех шести оценочных этапах без исключения набрать максимальные баллы, вызывал ещё больше недоумения. Его боевой дух — всего лишь сине-серебряная трава, а то странное золотое духовное кольцо по ощущениям вообще не относилось к способностям боевого духа. К тому же он почти им и не пользовался. И всё же именно так он и шёл вперёд — шаг за шагом, не делая, казалось бы, ничего особенно выдающегося, но раз за разом стабильно забирая полный максимум очков.

Суметь превратить, казалось бы, не самый выдающийся талант в по-настоящему мощную силу — это вопрос не только личной боевой мощи, но и характера.

Если говорить о врождённом таланте и потенциале, то безусловно лучшей была Гу Юэ. Но если оценивать текущую совокупную силу — включая характер, устойчивость и умение принимать решения, — то Тан Улин среди этих четверых без всяких сомнений являлся самым достойным кандидатом на роль лидера команды.

«Старший брат, у тебя и правда отличный глаз!»

С такими мыслями она повела четвёрку ребят и завела их в небольшую комнату внутри учебного корпуса.

В отличие от всех предыдущих площадок для испытаний, это помещение выглядело мрачноватым. Здесь не было ни роскошных украшений — вся внутренняя часть комнаты целиком была выполнена из металла, а на стенах висели один за другим большие экраны.

Оказавшись здесь, Тан Улин и остальные четверо испытали знакомые ощущения. Это место поразительно напоминало Платформу Вознесения Духов. Неужели их девятое испытание действительно будет чем-то похожим на проверку на Платформе Вознесения Духов?

— Выживание. Это и есть суть вашего девятого испытания. Думаю, вы уже бывали на Платформе Вознесения Духов. То, что у нас здесь, во многом похоже на неё, но в определённом смысле находящиеся внутри духовные звери — настоящие. Убивая их, вы, если как раз находитесь на этапе прорыва, можете получить духовное кольцо, а также и другие трофеи. Ну что ж, готовьтесь ко входу. — Шэнь И ещё раз коротко напомнила им основные моменты, затем отошла в сторону и нажала кнопку. Один за другим из стены выдвинулись металлические капсулы, очень похожие на те, что использовались на Платформе Вознесения Духов.

Выживание? Услышав, что девятое испытание будет проверять именно это, Гу Юэ, Се Се и Сюй Сяоянь одновременно перевели взгляды на Тан Улина — в их глазах не было ничего, кроме уверенности.

В предыдущем этапе Се Се набрал всего три балла и всё ещё испытывал некоторое беспокойство, но стоило ему узнать содержание девятого испытания, как он сразу же успокоился и почувствовал огромное облегчение.

За эти годы они слишком часто проходили испытания на Платформе Вознесения Духов, и если говорить о навыках выживания, то здесь сомневаться было просто не в чем. Пока противники не превосходили их по силе слишком сильно, продержаться они вполне могли.

Лидерские способности Тан Улина в сочетании с их слаженным взаимодействием могли в этом испытании на выживание раскрыться в полной мере. Пока все четверо держались вместе, для них это не представляло никакой проблемы.

— Учитель Шэнь, мы все четверо появимся внутри в одном месте? — спросил Тан Улин у Шэнь И.

Шэнь И посмотрела на него с многозначительным выражением в глазах и ответила:

— Да. Независимо от количества участников, все они появляются вместе. Это испытание проверяет не только личные навыки выживания, но и способность к взаимодействию и слаженной работе. Вы изначально пришли сюда одной командой, так что в этом отношении у вас есть преимущество. Постарайтесь.

— Спасибо, учитель Шэнь.

Тан Улин и остальные четверо по очереди вошли в металлические капсулы. Капсулы закрылись. Девятое испытание официально началось.

Однако они и не подозревали, что сразу после того, как металлические капсулы сомкнулись, в комнату вошли два человека. И одним из них оказалась та самая старуха, которая прежде доставляла им немало хлопот, — Серебряная Луна Доуло!

Вместе с Серебряной Луной Доуло в зал вошёл ещё один старец. У него был высокий нос, глубоко посаженные черты лица и пара пронзительных лазурных глаз. Высокого роста, с белыми волосами, свободно ниспадавшими на плечи, он излучал могучую, величественную ауру. Его присутствие было столь подавляющим, что одного взгляда хватало, чтобы возникло ощущение — он способен своим давлением подавить целый мир.

— Учитель. — с почтением поклонилась этому старику Шэнь И.

Старец слегка кивнул и спросил:

— Как проявили себя эти ребята?

Шэнь И немного подумала и в итоге подобрала, по её мнению, самое точное определение:

— Превзошли все ожидания.

Серебряная Луна Доуло улыбнулась:

— Да, действительно, кое-что превзошло ожидания. Я даже не дала им проходить пятое испытание, а они дошли до восьмого — и при этом уже нашёлся тот, кто набрал максимальный балл. Этот Тан Улин — парень непростой. Его сила родословной необычайно мощна, в чём-то он даже напоминает тебя.

Затем она повернулась к старику:

— Чжо Ши, мы ведь договорились. Остальные трое меня не интересуют, но вот эта Гу Юэ… я уже приняла решение, что заберу её себе.

Чжо Ши бросил на неё взгляд:

— Что значит «ты уже решила»? Не забывай, они все — мои ученики в третьем поколении. К тебе они не имеют никакого отношения.

Серебряная Луна Доуло приподняла бровь:

— Что, хочешь забрать свое слово?

Чжо Ши хохотнул, и его аура тут же сжалась:

— Я и не думал. Я всего лишь констатирую факт. Я сказал, что ты можешь выбрать этих малышей, но нигде не говорил, что обязательно отдам их тебе. В конце концов, надо ещё посмотреть, захотят ли они сами. Вот, к примеру, Гу Юэ — эта девчонка вовсе не горит желанием учиться у тебя. Насильно мил не будешь, силком сорванный плод сладким не бывает, так что не стоит её принуждать.

— Чушь собачья! — взорвалась Серебряная Луна Доуло. — Да мне как раз и нравится её упрямый характер! В таком юном возрасте, если у человека нет собственной натуры и нрава, чем он тогда отличается от ходячего трупа? Мне как раз по душе такие — с характером!

Шэнь И стояла рядом, затаив дыхание, не осмеливаясь вставить ни слова. Перед этими двумя она действительно не решалась что-либо говорить.

Чжо Ши сказал:

— Давайте сначала дождёмся, пока они пройдут это испытание. Если девятый этап они не осилят, то какие бы высокие баллы ни набрали в остальных испытаниях, всё это не будет иметь никакого значения.

Серебряная Луна Доуло успокоилась и даже согласно кивнула, явно придавая девятому испытанию огромное значение.

Лишь теперь Шэнь И тихо спросила:

— Учитель, какой уровень испытания вы собираетесь для них установить?

Чжо Ши даже не стал раздумывать:

— Высший уровень.

Взгляд Шэнь И на мгновение застыл. Высший уровень? Да ведь его с трудом проходят даже взрослые… Это…

— Чего медлишь? — увидев её колебание, тут же поторопил её Чжо Ши.

— Есть. — ответила Шэнь И и поспешно кивнула.

Со всех сторон нахлынуло ощущение искажения пространства, но для Тан Улина, давно привыкшего к Платформе Вознесения Духов, это было сущим пустяком. Его физическая и ментальная устойчивость были достаточно высоки, чтобы такие незначительные пространственные колебания не смогли ему помешать.

Вспышка света — и Тан Улин с остальными тремя внезапно появились, перенесённые в иной мир.

Все четверо появились вместе. Увидев друг друга, они мгновенно отреагировали, сразу же выстроившись в привычный для них боевой порядок.

Из-под ног Тан Улина один за другим потянулись стебли сине-серебряной травы, расползаясь вокруг и одновременно прощупывая окрестности.

Это место и впрямь очень напоминало Платформу Вознесения Духов: перед ними простирался густой лес, но выглядел он ещё более первобытным и диким, чем всё, что они видели там прежде.

— Девятое испытание — выживание? Отлично! Для нас, пожалуй, и придумать нельзя ничего более лёгкого. — с воодушевлением сказал Се Се.

Однако Тан Улин поднял руку, призывая его к тишине, и негромко произнёс:

— Это не то же самое, что Платформа Вознесения Духов. По крайней мере, не начальный уровень. Я однажды вместе с учителем У бывал на средней Платформе Вознесения Духов — там растительность была такой же первобытной, как здесь. Не забывай, это испытание Академии Шрэк. Учитель Шэнь сказала лишь слово «выживание», но не уточнила, сколько именно нужно выживать. Нам следует быть предельно осторожными. Если это место сопоставимо со средней Платформой Вознесения Духов, то мы вполне можем в любой момент столкнуться с тысячелетними, а то и с десятитысячелетними духовными зверями.

Десятитысячелетние духовные звери? Услышав эти слова, остальные трое невольно втянули в себя холодный воздух.

Сюй Сяоянь вдруг тихо спросила:

— Капитан, если я сейчас прорвусь на 30-й уровень, смогу ли я сразу же, прямо отсюда, получить духовное кольцо? Ну… если это будет десятитысячелетний духовный зверь.

Тан Улин резко нахмурился:

— Даже не думай об этом. При твоём нынешнем состоянии попытка поглотить десятитысячелетнее духовное кольцо — это почти то же самое, что самоубийство. Не забывай: у тебя всего три кольца. В нормальных условиях мастер духа может пытаться поглотить десятитысячелетний духовный кольцо лишь имея как минимум пять колец. К тому же у тебя нет выдающихся физических данных. Ни в коем случае не допускай таких мыслей и не надейся на удачу — это слишком опасно и может закончиться серьёзными проблемами. Пример тому — мой собственный опыт, когда я тогда насильно повысил возраст духовного кольца до тысячелетнего.

Услышав, каким серьёзным тоном он это сказал, Сюй Сяоянь тут же высунула язык:

— Поняла.

Тан Улин продолжил:

— Пойдёмте. Для начала найдём место повыше — там обзор будет лучше. В предыдущих испытаниях все мы изрядно израсходовали силы, так что постараемся сначала отыскать подходящее место для отдыха и восстановления духовной силы.

— Хорошо.

Четверо двинулись вперёд с предельной осторожностью. Гу Юэ выпустила ветровую птицу для дальней разведки, тогда как за ближнюю зону в основном отвечал Тан Улин.

Ветровая птица не обнаружила ни одного духовного зверя — казалось, что этот лес был самым обычным, ничем не примечательным лесом.

Но Тан Улин ни за что бы в это не поверил. В конце концов, это было испытание Академии Шрэк.

Спустя некоторое время они нашли небольшой холм — оттуда обзор был значительно лучше. Тан Улин достал из своего кольца хранения припасённые ранее булочки и раздал всем. Они слегка перекусили, по очереди отдыхали и восстанавливали духовную силу.

Всё по-прежнему оставалось удивительно спокойным — их никто не потревожил.

Прошло целых два часа, и лишь после этого все четверо полностью восстановились, вернувшись к пиковому состоянию.

— Капитан, тут что-то не так. — тихо сказал Се Се. — Уже два часа прошло, а мы так и не встретили ни одного духовного зверя. Как думаешь, почему?