И что странно — после его этого холодного фырканья давление, исходящее от нарисованного на куполе чёрного дракона, вдруг резко ослабло. Под защитой бурлящей в крови силы Се Се тоже постепенно пришёл в себя.

Он всё ещё не мог осознать мощь родословной Тан Улина, но отчётливо чувствовал: стоя рядом с ним, он будто в полной безопасности. Казалось, что даже если небо рухнет, рядом стоит тот, кто подставит плечо — рядом с ним проблемы словно перестают быть проблемами.

— Ох? — раздался лёгкий возглас удивления. Из-за одной из каменных колонн вышла Шэнь И, а вместе с ней — один старец.

Он был одет в тёмно-зелёные длинные одежды, на лице отражалось явное удивление. Взглянув на Тан Улина, он слегка кивнул:

— Неплохо. Потенциал маленького монстра. За столько лет я впервые вижу, чтобы кто-то лишь собственной аурой смог выдержать давление Золотоглазого Черного Короля Дракона.

Тан Улин и остальные не знали, что настенная роспись над их головами была создана одним из титулованных Доуло Академии Шрэк, мастером живописи. Причина, по которой от неё исходит такое ужасающее давление, заключалась в том, что при создании росписи он добавил в чернила одну каплю крови некогда величайшего существа Звёздного Леса — страшного Золотоглазого Черного Короля Дракона.

А кровь Золотоглазого Черного Короля Дракона, что осталась тогда, была собрана во время его битвы с одним из сильнейших мастеров Академии Шрэк — она упала на землю именно в том сражении.

И именно поэтому эта роспись обладает столь мощным эффектом.

Для поступающих в Академию это испытание служит проверкой ментальной силы. Чем дольше выдержишь эту давящую ауру, тем выше баллы в разделе ментальной оценки.

В глазах Шэнь И тоже читалось сильное удивление. Всё это время, среди всей команды нулевого класса, единственным учеником, которого она по-настоящему выделяла, была Гу Юэ. Но неожиданно — едва они пришли сюда, едва начался первый этап экзамена — её уже ждал сюрприз. И этот сюрприз оказался связан вовсе не с Гу Юэ, а с Тан Улином.

За все свои годы в Академии Шрэк она никогда не слышала, чтобы кто-то в Зале Черного Дракона мог собственным давлением полностью нейтрализовать давление чёрного дракона. Даже те, кто обладал чрезвычайно сильной ментальной силой, максимум могли лишь удержаться под давлением Золотоглазого Черного Короля Дракона — но не подавить его собственной аурой.

— Старейшина Ли, тогда их оценка за этот этап?.. — спросила Шэнь И.

Старик Ли взглянул на Тан Улина:

— Этот мальчишка — полный балл. А остальные трое… хм, удача тоже часть силы. Пусть будет по восемь баллов каждому.

— Спасибо, старейшина Ли. — в глазах Шэнь И мелькнула радость.

Не дожидаясь указаний, все четверо — Тан Улин, Гу Юэ, Се Се и Сюй Сяоянь — уже склонились перед стариком, выражая уважение.

Старик слегка улыбнулся:

— Я лишь дал старому Чжо Ши немного лица. А вы ведь опоздали! — сказал он и уже повернулся, уходя в сторону. Уходя, он ещё раз специально взглянул на Тан Улина, кивнул — и по выражению его лица было непонятно, о чём именно он задумался.

Шэнь И посмотрела на четверых и сказала:

— Экзамен состоит из множества этапов. Максимум за каждый — десять баллов, шесть — проходной результат. После завершения всех испытаний считается общая сумма. Если хотя бы один этап не сдан, начисляется дополнительный штраф. Если наоборот получен полный балл, добавляется бонус. Так что в первом испытании вам повезло — это очень хороший старт.

— Идите за мной.

Так быстро? Первая часть экзамена вот так просто закончилась?

Се Се показал Тан Улину большой палец. Теперь они все понимали, что только что прошедшее испытание было проверкой ментальной силы. Чем сильнее ментальная сила, тем дольше можно выдержать давление ментального подавления.

С его нынешним уровнем ментальной силы, среди обычных мастеров духа он бы считался неплохим. Но здесь, в Шрэке, его состояние минуту назад — это был явный провал.

Очки у Гу Юэ, вероятно, были бы ещё выше, а он сам и Сюй Сяоянь при обычных обстоятельствах никак бы не получили по восемь баллов.

Успешное прохождение первого испытания заметно приободрило всех. Пока они шли дальше, их расстановка как-то сама собой выстроилась в привычный боевой порядок: Тан Улин — впереди, Се Се чуть позади него сбоку, Гу Юэ и Сюй Сяоянь — в тылу.

Пройдя через ещё одну галерею, они вошли в очередной зал. Шэнь И остановилась, повернулась к четвёрке и сказала:

— Подождите здесь. Вскоре начнётся второе испытание.

Она не стала говорить, что именно будет во втором испытании. Сам факт, что им вообще позволили участвовать в экзамене — уже исключительная поблажка. Причина, по которой экзамен для них считается сложнее, заключается в том, что они не проходят через очереди, как остальные кандидаты. А стояние в очереди — это тоже форма отдыха. Они лишены этой передышки и могут рассчитывать только на собственные силы.

Тан Улин бросил остальным взгляд — знак подготовиться. Сюй Сяоянь и Се Се без колебаний сели на пол, скрестив ноги, и начали приводить своё состояние в порядок: давление, которое оказывала духовная аура в прошлом зале, на них всё-таки подействовало.

Гу Юэ же лишь слегка покачала головой, давая Тан Улину понять, что она в норме и не нуждается в восстановлении.

В этот момент они внезапно ощутили, как свет во всём зале резко померк. Словно над ними внезапно опустилась ночная тьма.

Но сейчас ведь был только полдень! До наступления вечера ещё очень далеко.

На полу одна за другой вспыхнули странные линии — бледно-серебристые, холодные. Они пересекались, соединялись, образуя ослепительный узор. А в это же время изменился и купол над их головами.

На куполе была изображена ночная небесная ширь, но теперь она словно стала настоящей — бесконечной, глубокой, без края.

Гу Юэ приподняла брови, и Тан Улин сразу разбудил едва начавших отдыхать Се Се и Сюй Сяоянь.

Серебряные узоры на полу бесшумно исчезли, растворившись в темноте.

А в следующий миг они словно оказались подвешены прямо в ночном небе, попав в какой-то странный, нереальный мир.

— Возьмитесь за руки! — твёрдо приказал Тан Улин. Он схватил одной рукой Се Се, другой — Гу Юэ. Гу Юэ взялась за руку Сюй Сяоянь, а Сюй Сяоянь — за руку Се Се, и четверо выстроились в замкнутый круг.

Под их ногами взметнулись два фиолетовых духовных кольца, и из тела Тан Улина одно за другим вырвались стебли сине-серебряной травы, оплетая четверых по внешнему периметру и образуя защитный слой.

Не зная, кто станет их противником, их первым действием было обеспечить, чтобы все четверо держались вместе, — и лишь затем готовиться к бою.

Внезапно всё вокруг закружилось. Окружающий мир резко изменился.

Когда свет вновь вспыхнул, они увидели, что ночное небо осталось прежним, но теперь они стояли на огромной круглой арене.

Вокруг раздавался оглушительный рёв толпы. А прямо перед ними, совсем недалеко, ощущалось мощнейшее давление.

Где они?!

Стоило четвёрке попытаться осознать происходящее, как небывалое давление спереди уже буквально перекрывало дыхание.

Когда они сфокусировались, перед ними предстал огромный духовный зверь, выглядящий крайне странно: длина тела — более десяти метров, высота — более пяти, тело массивное, голова увенчана двумя рогами — один длиннее, другой короче. Всё тело было покрыто тяжёлым панцирем, напоминающим броню. А глаза… ярко-красные, кровавые.

— Демонический Земной Носорог… по меньшей мере трёхтысячелетний. — мрачно произнёс Се Се.

Во время тренировок на Платформе Вознесения Духов они никогда не сталкивались с подобным духовным зверем, потому что такие существа не живут в лесах — это властелины степей.

По статусу он, конечно, уступает Темно-Золотому Медведю Жуткого Когтя, но всё равно относится к числу крайне опасных духовных зверей.

— Атрибут земли. — сделала свой вывод Гу Юэ.

Тан Улин не произнёс ни слова, но быстро показал несколько жестов.

Гу Юэ и Сюй Сяоянь тут же развернулись и побежали назад, увеличивая дистанцию. Се Се — наоборот, рванул по диагонали в сторону.

В следующий миг три прозрачные, словно хрустальные, стебли сине-серебряной травы обвили их за талию, поддерживая связь между четырьмя.

Вспыхнул золотой свет — и на плече Тан Улина уже сидела маленькая змея.

Золотой Свет за прошедшие три года заметно подрос примерно до полуметра в длину и был толщиной примерно с небольшой плод вроде виноградины. Золотые чешуйки очень походили на те, что появлялись на теле Тан Улина при активации силы родословной: такие же ромбовидные, плотные, словно высеченные. А маленькие глазки сверкали чистым золотым светом.

Он скользнул вниз по левой руке Тан Улина и обвился вокруг его левого предплечья.

— Рррхо-о-о! — Демонический Земной Носорог издал глухой рёв, передней левой ногой дважды поскреб по земле, а затем резко сорвался с места, устремляясь прямо в сторону Тан Улина.

Тан Улин вовсе не испугался. Глухо выкрикнув, он задействовал силу родословной — правая рука тут же раздулась, покрылась золотыми чешуйками. Он как раз собирался проверить, насколько же выросла его сила после прорыва второй печати.

Поэтому он не стал отступать — наоборот, бросился прямо навстречу Демоническому Земному Носорогу.

Се Се тем временем уже обошёл зверя сбоку. В тот же момент прямо перед носорогом на земле вспыхнуло жёлтое сияние.

Почва под его передними ногами стала мягкой и рыхлой — земляной элемент может делать грунт твёрдым, но может и превращать его в болотистую жижу. В руках Гу Юэ вспыхивало именно это жёлтое, земляное свечение.

Глаза Демонического Земного Носорога налились кровавой яростью. Он уже почти ступил на размягчённую полосу земли, но вдруг под его ногами вспыхнуло собственное жёлтое кольцо. В следующую же секунду земля впереди снова стала твёрдой. Его скорость не снизилась ни на миг — он мчался прямо на Тан Улина.