— Иди. Продолжай стараться.

Мир перед глазами закружился, всё вокруг растворилось в потоках света.

Снаружи почувствовался лёгкий холодок. Тан Улин инстинктивно открыл глаза — и с удивлением обнаружил, что лежит в ванной. Холод исходил от воды, остывшей в ванне. Хотя для него это было лишь приятной прохладой.

Он опустил взгляд на своё тело — внешне ничего будто бы не изменилось. Холод сменился другим ощущением — голодом. Ужасно хотелось есть! Он даже не знал, сколько времени прошло с момента начала прорыва.

Выбравшись из воды, Тан Улин шагнул из ванны, вытерся и поспешно оделся. Сейчас ему хотелось только одного — как можно скорее что-нибудь поесть. Он чувствовал себя просто измождённым от голода.

Но когда Тан Улин открыл дверь ванной, он невольно вздрогнул.

В комнате сидели сразу четверо — учителя У среди них не было, зато была незнакомая беловолосая женщина.

Когда-то в городе Небесного Моря Тан Улин не встречал Шэнь И, так что он не знал её.

— Наконец-то ты проснулся! — Се Се одним рывком подскочил к нему.

— Ну как, вовремя же очнулся, да? — сказал он.

Увидев всех в комнате, первой мыслью Тан Улина было то, что экзамен, видимо, ещё не начался. Иначе их бы здесь точно не было.

— Какое «вовремя»? — фыркнул Се Се. — Мы уже опоздали.

— А? — Тан Улин от неожиданности даже слегка забыл про свой зверский голод.

— Пойдём. — сказала Шэнь И, поднявшись. Она бросила на Тан Улина многозначительный взгляд и первой направилась к выходу.

Гу Юэ и Сюй Сяоянь тоже поднялись. Сюй Сяоянь улыбнулась Тан Улину, а Гу Юэ, хоть и оставалась с непроницаемым лицом, смотрела на него так, словно без слов спрашивала — как он себя чувствует сейчас?

Тан Улин кивнул им и тихо спросил у Се Се:

— А это кто?

Се Се ответил:

— Человек из Академии Шрэк. Подруга нашего учителя У. Сейчас мы опоздали уже больше чем на три часа. Учитель У там, в академии, выбивает нам возможность попасть на экзамен. Нам нужно поторопиться — возможно, мы всё ещё сможем участвовать.

— Простите… это всё из-за меня. — чувство вины мгновенно накрыло Тан Улина с головой, и он нахмурился. Всё будто сложилось в одну цепочку: его желание сэкономить в итоге не только не помогло, но и создало столько проблем… чуть не сорвало всем экзамен.

Се Се усмехнулся:

— Зачем вообще это говорить? Когда ты раньше вставал за нас стеной, мы хоть раз благодарили тебя? Как ты себя чувствуешь? И как вообще ухитрился именно сейчас уйти в глубокую медитацию?

Тан Улин натянуто улыбнулся:

— Я и сам не знаю. Но чувствую себя нормально.

О прорыве печати он всё равно не мог рассказать. Кроме зверского голода, он действительно чувствовал себя отлично: тело будто налилось силой, а духовная сила явно стала выше. Насколько именно — он не знал. До 30-го уровня всё ещё было далеко, так что, вероятно, он поднялся где-то до 27-го–28-го. В прошлый раз после прорыва печати духовная сила почти не выросла, и в этот раз, похоже, тоже не произошло никакого резкого скачка.

Голод немного мешал ему трезво оценивать себя, но Тан Улин чувствовал, что его сила выросла как минимум на треть. С его прежней базой прибавка в одну треть — это уже невероятно много.

На самом деле он куда сильнее хотел узнать, что же изменилось в его теле после очередной эволюции родословной Золотого Короля Дракона. И что за «сюрприз» имел в виду Тан Лао.

Но сейчас было явно не до экспериментов — времени не хватало даже на то, чтобы нормально поесть.

— У тебя что-нибудь поесть есть? — тихо спросил Тан Улин у Се Се.

Тот растерянно покачал головой.

В этот момент Гу Юэ, шедшая впереди, не оборачиваясь, протянула руку назад и передала Тан Улину небольшой свёрток.

Он принял его и, едва сжав пальцами, сразу понял, что внутри — паровые булочки и мясо. Пусть и немного, но куда лучше, чем ничего!

Он не стал благодарить Гу Юэ. Хотя за последние годы она была не слишком общительной, между ними уже было пережито такое, ради чего слова «спасибо» казались лишними.

Три паровых булочки и тушеное мясо. Вкус самый обычный, но для Тан Улина сейчас это было настоящим спасением.

Он ел так быстро, что, пожалуй, во всём континенте трудно было найти кого-то, кто бы мог с ним тягаться. Пока они спустились вниз — он уже всё доел.

Шэнь И приехала на собственном духовном автомобиле.

— Садитесь. — сказала она, устраиваясь на водительское место.

Се Се уже собрался было занять заднее сиденье, но Гу Юэ одним движением перехватила его и запихнула на переднее место.

Сюй Сяоянь тихо хихикнула и села на одно из задних сидений. Гу Юэ устроилась по центру, а Тан Улин — с другой её стороны.

Се Се про себя фыркнул: «Она слишком ревнива! Только ей можно сидеть рядом с Улином, да?»

Гу Юэ, как обычно, оставалась с непроницаемым лицом, никак не реагируя. Тан Улин же давно привык к её манере поведения. Хоть он съел совсем немного, голод чуть ослаб.

В этот момент он почувствовал лёгкий тычок сбоку. Опустив взгляд, он увидел, что Гу Юэ незаметно сунула ему коробочку с соком.

Лёгкое тёплое чувство разлилось по сердцу. Тан Улин улыбнулся ей и открыл коробку с соком, делая несколько больших глотков.

В глазах Гу Юэ тоже мелькнула едва заметная улыбка, после чего она закрыла глаза, слегка откинувшись, словно собираясь восстановить силы.

Их руки чуть касались друг друга. Тело Гу Юэ было прохладным, тогда как от руки Тан Улина шло заметное тепло. Они ощущали температуру друг друга, мягко влияли один на другого — и обоим это казалось естественным, спокойным и удивительно комфортным.

Шэнь И вела машину очень быстро, но при этом необычайно плавно. Она реагировала молниеносно, её движения за рулём были точны и экономны — никаких лишних жестов, но скорость она выжимала по максимуму.

За окном мелькали пейзажи, и для четвёрки из нулевого класса это был первый раз, когда они по-настоящему рассматривали город после прибытия в Шрэк.

Город Шрэк был невероятно оживлённым. И невероятно огромным.

Когда-то, приехав из города Славы в город Восточного Моря, Тан Улин чувствовал, что у него буквально «не хватает глаз» — ему казалось, будто город Восточного Моря и есть весь мир.

А теперь, оказавшись в городе Шрэк, он ощутил то же самое — только теперь масштаб сравнения был не с маленьким родным городком, а с городом Восточного Моря.

Первый город континента — действительно оправдывал своё название!

Даже при сверхвысокой скорости, с которой ехала Шэнь И, им всё равно понадобился почти час, прежде чем они наконец увидели то самое легендарное место.

Гигантская городская стена, древняя и величественная, издали напоминала огромного извивающегося дракона. На стене не было никаких украшений или табличек, указывающих название этого места.

Перед главными воротами толпилось огромное количество людей. Голова к голове — шум, гул, оживление.

Шэнь И не поехала к центральному входу. Она направила духовный автомобиль в боковую улицу. Как она ориентировалась — было непонятно: семь-восемь быстрых поворотов, и они уже оказались у самой стены. Перед ними показалась небольшая дверь, скрытая от глаз основной толпы.

Шэнь И нажала кнопку на панели, и маленькая дверь сама собой раскрылась, открывая узкий проход.

Духовный автомобиль бесшумно проскользнул внутрь. Дверь за ними сразу закрылась, снова скрывая всё происходящее от внешнего мира.

Грохот толпы остался по ту сторону — внутри же воцарилась тишина. Пейзаж за окном вдруг стал старинным, будто они пересекли ту дверь и перенеслись в прошлые эпохи.

— Это и есть Академия Шрэк? — не удержавшись, спросил Се Се у сидящей рядом Шэнь И.

Шэнь И кивнула:

— Да. Академия Шрэк, её ещё называют внутренний город Шрэка. Это — самая ранняя часть древнего города Шрэк. Позже, когда город расширили, вся эта территория полностью стала принадлежать академии. Весь город Шрэк управляется академией, так что это место одновременно и учебная зона для студентов, и сердце всего города. Только те, кого академия признаёт, а также сами учащиеся, могут свободно входить и выходить из внутреннего города.

Пока она говорила, скорость машины нисколько не снижалась — автомобиль продолжал быстро углубляться внутрь.

— Из-за вашего опоздания экзамен для вас будет сложнее, чем для обычных поступающих. Всё, что проходят они, придётся пройти и вам, но при этом времени у вас будет меньше — почти без возможности на отдых. И ещё: поскольку вы опоздали, даже если вы успешно пройдёте отбор, учиться в академии вы сможете только в статусе студентов-работников.

— Студентов-работников? Это что значит? — спросил Тан Улин.

Шэнь И ответила:

— Это значит, что все расходы в академии вы оплачиваете сами — абсолютно всё.

— А?.. — Тан Улин, привыкший экономить каждую монету, мгновенно почувствовал себя крайне неуютно при одной только мысли о тратах.

Се Се расхохотался, самодовольно объявив:

— Ничего страшного! Наш капитан деньги зарабатывает как монстр, он за всех заплатит!

Тан Улин на это только поморщился — возразить действительно было нечего. В конце концов, именно из-за него они опоздали.

Шэнь И покачала головой:

— Речь не о деньгах. А о работе на академию. Вы будете компенсировать обучение трудом. Вы же не думаете, что Академии Шрэк нужны деньги? Все официальные ученики обучаются совершенно бесплатно.

Работа?

Услышав это слово, глаза Тан Улина тут же засветились. Он никогда не боялся трудностей. А вот Се Се вытянул лицо, словно лимон съел:

— Работать?.. Эээ… А какая именно работа?