— Что это значит? — удивлённо посмотрел на неё Се Се.

— Ты всё-таки мужчина. — спокойно ответила Гу Юэ.

Се Се мгновенно возмутился:

— То есть раньше ты меня за женщину держала?!

Гу Юэ фыркнула от смеха:

— Если ты хочешь это так интерпретировать, то пусть будет так.

Сюй Сяоянь придвинулась к Се Се, схватила его под руку и с самым серьёзным видом произнесла:

— Так значит, всё это время мы были лучшими подружками! Если бы не сестра Гу Юэ, я бы вообще не догадалась!

Три чёрные линии словно поползли по лбу Се Се. Он выдернул руку с усилием:

— Да вы издеваетесь надо мной! Хотите — издевайтесь над Улином! Я голодный. Сидите тут и сторожите его, а я пойду позавтракаю. Вам что-нибудь принести?

Гу Юэ кивнула и совершенно не стесняясь сказала:

— Я буду мясо, паровые булочки, сок, йогурт. И ещё немного овощей.

Сюй Сяоянь стала загибать пальцы:

— А мне хлеб, джем, йогурт и жареное яйцо. Нет, два яйца! Я же расту!

Се Се раздражённо буркнул:

— Ну да, растёшь… прям вот заметно — как жареное яйцо. — не дав Сюй Сяоянь взорваться, он уже стрелой выскочил за дверь.

Се Се только вышел за дверь, как сразу же раздался стук.

— Так быстро вернулся? — пробормотала Сюй Сяоянь и пошла открывать.

Но когда она распахнула дверь, там стоял вовсе не Се Се, а та самая беловолосая женщина, что приходила вчера.

— Это вы… Тетя, а где наш учитель У? — тут же спросила Сюй Сяоянь.

За дверью стояла не кто иной, как Шэнь И.

Она вошла в комнату.

— С вашим учителем У всё в порядке. Он остался в академии, чтобы уладить все дела для вас. Ваш капитан проснулся?

Сюй Сяоянь покачала головой:

— Ещё нет.

Шэнь И тихо вздохнула:

— Тогда подождём. Как только он проснётся — я отведу вас туда.

Сюй Сяоянь растерянно заморгала:

— Отведёте нас? Но… ведь уже слишком поздно!

Шэнь И мягко улыбнулась и потрепала её по голове — почти так же, как вчера это сделал У Чанкун:

— Ничего страшного. Ваш учитель уже уладил всё, что нужно. Хотя испытание для вас, возможно, сделают сложнее, он всё же выбил вам шанс. Как только ваш капитан очнётся — сразу отправимся.

— Правда? Это замечательно! Да здравствует учитель У! — Сюй Сяоянь радостно подпрыгнула.

Хотя они уже были готовы ради Тан Улина отказаться от экзамена, но если можно не упустить этот шанс — это, несомненно, лучший исход! Ведь такой шанс даётся только раз в жизни.

Даже Гу Юэ удивлённо посмотрела на Шэнь И — она тоже не ожидала, что у них всё-таки останется возможность участвовать в испытании. На её лице появилось такое же облегчение.

Ванная комната.

Тан Улин по-прежнему находился в воде. Вода в ванне уже давно перестала быть кипятком, но из-за его высокой температуры тела всё ещё оставалась тёплой.

В воздухе висел плотный золотистый туман — гораздо гуще, чем раньше. Со стороны можно было лишь смутно разглядеть очертания его тела.

«Я… справился?» — в своём духовном мире Тан Улин вновь оказался в том странном зале.

По сравнению с первым прорывом печати, этот раз куда больше подходило описать выражением «дело само собой пошло в нужное русло». Если не считать того, что в самом начале кипящая вода заставила его почувствовать себя будто варящимся в котле, то стоило ему понемногу привыкнуть к жару и ощутить, как внутри тела бурно кипит и меняется кровь, — боль заметно ослабла.

А затем он погрузился в какое-то необычное состояние.

Как и в первый раз, во время всего прорыва он почти ничего толком не ощущал — только будто его тело пробило какую-то невидимую преграду, а затем его накрыла бушующая лавина, словно штормовое море.

При первом прорыве эта волна была невыносимо болезненной — казалось, что тело вот-вот разорвёт изнутри. Эта пытка доводила его до состояния, когда хотелось жить, но было почти невозможно терпеть.

Но на этот раз всё было иначе. Да, внутри по-прежнему распирало, но уже вовсе не так мучительно. Казалось, весь процесс находится в пределах того, что он способен выдержать.

— Да, ты справился. — раздался удовлетворённый голос Тан Лао.

Свет мелькнул, и Тан Лао возник неподалёку перед ним. Почему-то Тан Улину показалось, что теперь его фигура стала заметно чётче, чем раньше.

Тан Лао улыбнулся:

— Как ощущения?

Тан Улин ответил:

— Нормально. Кажется, не так больно, как в первый раз.

Тан Лао кивнул:

— Это благодаря твоему накоплению силы. За эти три года твое тело сильно окрепло, и уровень духовной силы неплохо поднялся. Особенно потому, что после сжатия духовной силы твой новый метод культивации постоянно заставляет её омывать и питать тело. Благодаря этому твои меридианы стали крепче и устойчивее. К тому же, четыре духовных сокровища, которые ты в этот раз нашёл, были очень высокого качества. Поэтому прорыв и прошёл настолько гладко.

Тан Улин радостно сказал:

— Отлично! Наконец-то мои усилия были не напрасны. Тан Лао, а после этого прорыва что изменится в моём теле? Помню, ты говорил, что меня ждёт какой-то сюрприз!

Тан Лао ответил:

— Да, сюрприз будет, но почувствовать его ты должен сам. Однако сейчас я бы не советовал тебе думать об этом. В первую очередь тебе стоит задуматься о том, что ждёт тебя совсем скоро — о прорыве третьей печати.

Тан Улин усмехнулся:

— Но это же будет только к двадцати годам, верно? У меня ещё больше шести лет — времени полно, успею подготовиться.

Тан Лао холодно парировал:

— Кто тебе сказал, что третью печать нужно прорывать только в двадцать лет?

Тан Улин опешил:

— Разве не так? Между второй и третьей печатями ведь пять лет разницы. Я сейчас прорвался раньше срока! Пятнадцать плюс пять — это и будет двадцать.

Тан Лао покачал головой:

— Нет, это рассчитывается не так. Точнее будет сказать вот что: следующую печать ты обязан прорвать до шестнадцати лет. То есть у тебя есть всего три года, чтобы подготовиться к следующему прорыву. Пятнадцать лет — это предел для второй печати, а чем раньше ты её прорвешь, тем легче тебе будет справляться с последующими. И главное — отсчёт идёт от момента предыдущего прорыва, поэтому у тебя остаётся только три года.

Тан Улин ошеломлённо выдохнул:

— То есть… с каждым следующим прорывом промежуток будет всё короче?

Тан Лао кивнул:

— Да. Каждый раз — короче. Поэтому давление, которое тебе предстоит выдерживать в будущем, будет только расти. То, что происходит сейчас, — это лишь начало.

Радость от прорыва второй печати мгновенно испарялась без следа. Если каждый раз время на следующий прорыв будет сокращаться, а впереди — целых восемнадцать печатей… Тогда к последним печатям скорость должна быть просто безумной! А ведь стоит не успеть — и его ждёт лишь одно: смерть.

— Тогда… какой будет минимальный интервал между будущими прорывами? — с трудом спросил Тан Улин.

Тан Лао ответил глухим голосом:

— Каждая последующая печать будет сокращать тебе срок на три месяца. Когда дойдёшь до девятой, тебе придётся прорывать одну печать в год. И так — пока не прорвешь все восемнадцать.

Тан Улин резко втянул холодный воздух. После девятой печати — по одной в год? Разве… разве это вообще под силу человеку?

Хотя он уже прорвал две печати, только сейчас до него впервые в полной мере дошло, какое огромное давление на него оказывали все восемнадцать печатей.

— Сейчас я скажу тебе, какие духовные сокровища нужно подготовить для следующего прорыва. И запомни: чем сильнее ты продвинешься в своём развитии за эти три года, чем лучше закалишь тело, тем легче будет прорыв — как в этот раз. Но если подготовка окажется недостаточной, тогда тебе придётся пройти через испытание. Или даже… — Тан Лао не договорил.

Тан Улин молча кивнул. Он и так прекрасно понимал, что стоит за этими «даже…».

В его сознании всплыли названия нескольких духовных сокровищ. Первое, что бросилось ему в глаза — это их категории: к его облегчению, они всё ещё начинались с «тысячелетний». Он всерьёз боялся увидеть что-то вроде «десятитысячелетний». Такое требование действительно стало бы для него смертным приговором.