— Где сейчас учитель? — снова спросил У Чанкун, машинально погладив Шэнь И по голове.

Шэнь И застыла. А затем, словно что-то прорвало её изнутри, из тёмно-зелёных больших глаз неудержимо хлынули слёзы. Она всхлипнула, едва выдавив:

— Старший брат…

В следующую секунду бросилась к нему в объятия, рыдая в полный голос.

Неожиданный плач сразу привлёк внимание прохожих. Многие удивлённо обернулись — белоснежные волосы Шэнь И было невозможно не узнать. Да и вообще, она и так была одной из самых заметных фигур в академии.

— Разве это не старшая сестра Шэнь И, Беловолосая Ведьма? Что с ней случилось? Обычно она такая строгая, что все малыши в академии её до смерти боятся. А сейчас что?.. А кто тот мужчина? Такой красавчик!

— Эй, выглядит знакомо. Кто он вообще?

Бесконечные голоса вокруг ясно долетали до ушей У Чанкуна. Он мягко похлопал Шэнь И по спине:

— Пойдём.

Шэнь И подняла голову, сквозь пелену слёз глядя на него:

— Ты же останешься… моим старшим братом?

На лице У Чанкуна промелькнула легкая горькая улыбка:

— Это не мне решать. Пойдём.

Сказав это, он взял её за руку и широкими шагами направился вглубь внутреннего города Шрэк.

— Учитель во внутреннем дворе. — Шэнь И вытерла слёзы и тихо произнесла.

Внутренний двор!

Услышав эти два слова, тело У Чанкуна едва заметно вздрогнуло. Когда-то эти слова значили для него слишком многое… Ради этих двух слов он вложил бесчисленные усилия. Но также из-за этих двух слов он…

Глубоко вдохнув, У Чанкун внезапно разжал руку Шэнь И и сорвался с места. Он побежал, словно порыв ветра, мчась по улицам внутреннего города Шрэк.

Холод исходил из его тела, он всё ускорялся и ускорялся, его скорость становилась всё выше, и он стремительно рвался в восточную часть внутреннего города.

Шэнь И поспешила за ним, тоже ускорила шаги, преследуя быстро удаляющуюся фигуру У Чанкуна.

Наконец перед ним появилось здание, окружённое густой зеленью. Высокая зелёная стена обрамляла его со всех сторон, и снаружи невозможно было увидеть, что находится внутри. Обогнув стену и выйдя к фасаду, он увидел огромную арку, на которой было лишь два крупных слова: «Внутренний двор».

У входа во внутренний двор не было стражи. Но стоило У Чанкуну оказаться под этими двумя словами, как он, хотя и мчался на всей скорости, в одно мгновение остановился. Будто эти два слова обладали бесконечной магической силой, заставив его всю фигуру застыть на месте.

Да, это и есть легендарный внутренний двор Академии Шрэк — место, чьё грозное имя известно по всему континенту. Его почитают бесчисленные мастера духа, и вместе с тем вся Федерация испытывает перед ним невольный трепет.

Только оказавшись здесь, можно понять, что внешне он выглядит скорее как огромный парк. Зелень покрывала практически всю территорию — казалось, сама природа стала частью этого места.

Здесь никогда не требовалось стражи. Внутренний двор — лишь эти два простых слова уже были достаточной защитой.

— Старший брат. — Шэнь И догнала его и остановилась рядом.

— Я недостоин быть твоим старшим братом. Не называй меня так. Если учитель услышит — тебя накажут. — пока он говорил, перед надписью «Внутренний двор» его колени вдруг подогнулись, и он просто опустился на них.

Обычно такой высокомерный и холодный, в белых одеждах и с синим мечом, в этот миг рухнул на колени перед двумя словами «Внутренний двор», словно гора опрокинулась и нефритовая колонна обрушилась.

Шэнь И сердце сильно дрогнуло, но она не стала его убеждать. Глубоко вдохнув, она негромко, но твёрдо сказала У Чанкуну:

— Старший брат, подожди здесь. Я пойду за учителем.

Сказав это, она словно ветер метнулась внутрь.

Стоя на коленях, взгляд У Чанкуна, прежде полный сложных чувств, наоборот стал спокойным. Лёгкий ветерок прошёлся мимо, принося с собой слабый аромат растений — тот самый запах, который можно почувствовать только в Шрэке.

Аромат растений был слегка влажным, и здесь он всегда заставлял людей ощущать комфорт и спокойствие.

«Вернулся… Спустя тринадцать лет я наконец вернулся». — стоя на коленях, У Чанкун испытывал чувство, будто так и должно быть.

Тринадцать лет назад он был таким вспыльчивым, таким гордым. А спустя тринадцать лет, даже если он всё уже осознал и понял… можно ли исправить то, что произошло?

«Бин’эр, прости меня. Учитель, прости меня. Это все моя вина.

Бин’эр, подожди меня. Я обязательно добьюсь того, чтобы твоё имя было выгравировано на моем боевом доспехе, чтобы ты навсегда была со мной.

Каким бы ни было твое желание, я сделаю все, что его исполнить».

Казалось, время текло очень медленно, а может, наоборот — пролетало стремительно. Пока У Чанкун полностью погрузился в свои воспоминания, Шэнь И вернулась.

Её лицо было немного бледным, и когда она подошла к У Чанкуну, её шаги невольно замедлились.

Наконец, она собралась с духом и остановилась перед ним.

— Учитель… он не хочет тебя видеть. — в голосе Шэнь И слышалась лёгкая дрожь.

— Понятно. Спасибо. — тихо ответил У Чанкун. Он выглядел полностью спокойным и продолжал стоять на коленях, не двигаясь.

В глазах Шэнь И мелькнула тень внутренней борьбы, но она всё же произнесла:

— Учитель сказал… пусть он и дальше стоит на коленях.

Тело У Чанкуна резко дрогнуло. Он внезапно поднял голову и посмотрел на Шэнь И — в его глазах промелькнула даже тень радости.

Он слегка дрожал, ведь он знал своего учителя: разгневанный учитель — не самое страшное. Самое страшное — равнодушие. Если тот готов сердиться, значит, у него ещё есть шанс.

— Спасибо тебе, Шэнь И. — У Чанкун сжал губы, выровнял спину и, стоя на коленях, распрямил грудь.

Шэнь И тихо сказала:

— Старший брат, ты пока постой здесь на коленях. Ты же знаешь характер учителя — он просто упрямый на словах, но мягкий внутри. Когда я сказала ему, что ты вернулся, выражение радости на его лице он даже скрыть не успел. Он всё ещё очень… очень тебя ценит. Я ещё поговорю с ним — он обязательно тебя простит.

У Чанкун слегка покачал головой:

— У меня нет права просить учителя о прощении. Но о моих учениках… прошу, позаботься о них.

— Хорошо. — тихо ответила Шэнь И и повернулась, снова направляясь во внутренний двор.

— Уже скоро рассвет, почему учитель У всё ещё не вернулся? — Се Се тревожно ходил по комнате взад-вперёд. После ухода У Чанкуна он лишь один раз вышел на связь по духовному коммуникатору и сказал, что должен заняться делами, а ещё — чтобы никто не трогал Тан Улина, который находился в ванной в состоянии глубокой медитации.

Се Се, Гу Юэ и Сюй Сяоянь остались в комнате У Чанкуна, медитируя и одновременно ожидая, когда Тан Улин выйдет из своей практики.

Они однажды украдкой заглянули в ванную через щель в двери и увидели Тан Улина, который без одежды сидел в воде и медитировал. Гу Юэ и Сюй Сяоянь тут же густо покраснели.

Первой отреагировала Гу Юэ — она сразу закрыла Сюй Сяоянь глаза ладонью, а сама, наоборот, широко распахнула свои и несколько раз внимательно посмотрела, в её взгляде плескалось чистое удивление.

После этого Се Се оттащил их в сторону, сославшись на то, что «мужчины и женщины должны держать дистанцию», и лишил их права подглядывать за Тан Улином.

Сейчас Тан Улин всё ещё находился в том странном состоянии, а учителя У тоже не было — он ушёл и до сих пор не вернулся. В душе Се Се уже начинала зарождаться тревога.

Хотя они уже решили остаться с Тан Улином, если вдруг появится шанс всё-таки пройти отбор, конечно, они хотели бы участвовать в экзамене. Им уже больше тринадцати, а ещё три года — и им исполнится шестнадцать. Тогда они уже не смогут подать заявку на вступительные испытания Академии Шрэк. Это их единственный шанс. Пропусти его — и дороги туда для них больше не будет никогда.

Гу Юэ сидела на стуле, скрестив ноги. Из троих она была самой спокойной. С тех пор как она увидела, как Тан Улин погружён в ту ванну, на её лице всё чаще появлялось задумчивое выражение — словно она всё время что-то обдумывала, но никому не говорила.

— Перестань уже. — протянула Сюй Сяоянь. — Се Се, можешь перестать туда-сюда ходить? Мы ведь уже всё решили, разве нет? Раз решили, значит, считаем, что никакого экзамена и нет. Просто представим, что приехали в Академию Шрэк отдыхать. Всё равно у нас каникулы. Когда капитан проснётся, погуляем здесь несколько дней все вместе. В крайнем случае заставим его угощать нас. Он же всегда такой скупой — наверняка у него аж сердце заболит от того, что придётся платить. Хи-хи.

Услышав её слова, выражение лица Се Се тоже стало странным. И правда — Тан Улин всегда был очень экономным. Кроме самых необходимых расходов, он почти никогда не ел вне академии. С его-то аппетитом — поесть где-нибудь в другом месте означало бы потом долго страдать от жалости к потраченным деньгам.

Небо понемногу светлело. Прежняя нервозность Се Се наконец растворилась. Он понимал: даже если Тан Улин прямо сейчас выйдет из глубокого медитативного состояния, будет уже слишком поздно. Время никого не ждёт.

От них до внутреннего города Шрэк было немалое расстояние, а до начала вступительных испытаний Академии Шрэк оставался всего один час. Даже если бы они прямо сейчас выдвинулись — уже не успеть.

Пропущенное так и останется пропущенным. Хоть в душе и оставалась горечь, но, как они уже решили, для них товарищ важнее, чем Академия Шрэк.

Гу Юэ открыла глаза и посмотрела на Се Се:

— Я больше не буду над тобой смеяться.

— А? — ошеломленный ее внезапным заявлением, Се Се на мгновение потерял дар речи.