Жо Лин с очаровательной улыбкой сказала:

— Следующий аукцион, на котором будет выставлена тысячелетняя Небесно-Лазурная Лоза, состоится через три дня, начало в восемь вечера. Предполагается, что на торгах будет представлено три экземпляра этого растения.

У Чанкун нахмурился:

— А если я захочу получить одну высшего качества прямо сейчас, есть ли способ это устроить? — Он и раньше нечасто бывал на аукционах, а сюда вообще пришёл впервые за долгое время.

Жо Лин немного помедлила, прежде чем ответить:

— По нашим правилам, лоты нельзя продавать напрямую. Но учитывая ваш высокий статус... если вы хотите приобрести одну немедленно, то это возможно — примерно с наценкой в двадцать процентов от предполагаемой стоимости. Мы свяжемся с владельцем лота и уточним точную сумму.

У Чанкун повернул голову к Тан Улину:

— Ну что скажешь?

Наценка в двадцать процентов?! У Тан Улина аж сердце сжалось от боли — это ведь немалые деньги! Он только что успел заметить на экране, что примерная цена тысячелетней Небесно-Лазурной Лозы высшего качества составляет целых пять миллионов федеральных кредитов. А с наценкой это выходит уже шесть миллионов!

Хотя за последние годы он и накопил приличную сумму, но ведь всё это — результат бесчисленных ударов молота, заработанное потом и трудом. Экономить приходилось на всём, на чём только можно.

— Учитель У, может, подождём пару дней? — неуверенно предложил Тан Улин после короткого раздумья.

У Чанкун посмотрел на него внимательным, чуть пронзительным взглядом, потом кивнул:

— Хорошо. Тогда дайте нам два билета на аукцион. Мы придём через три дня.

— Конечно, одну минутку, я всё оформлю. — с улыбкой ответила Жо Лин и вышла из комнаты. Даже за это короткое время она уже поняла — к этому мужчине ей не подступиться. Он смотрел сквозь неё, будто она вовсе не существовала.

Получив входные билеты, Тан Улин и У Чанкун покинули здание аукционного дома и направились обратно в гостиницу. Всё это время У Чанкун не произнёс ни слова — не комментировал ни покупку, ни саму идею участвовать в торгах. Он позволил Тан Улину полностью самому принимать решение.

В глубине души Тан Улин всё же испытывал лёгкое беспокойство. До вступительных экзаменов в Академию Шрэк оставалась всего неделя. Если через три дня он получит тысячелетнюю Небесно-Лазурную Лозу, то у него останется около четырёх дней, чтобы прорваться через следующую печать. Его нынешнее состояние было куда лучше, чем раньше, так что, по его расчётам, времени должно было хватить.

Успокоив себя этим рассуждением, он немного расслабился.

Следующие три дня Тан Улин провёл, не выходя из своей комнаты, полностью погружённый в медитацию. Хотя это был его первый визит в легендарный город Шрэк, ему было не до прогулок. Увидев, что Тан Улин никуда не собирается, Се Се тоже не стал выходить один, хоть и не верил, что последние минутные усилия способны серьёзно изменить результат.

Через три дня Тан Улин и У Чанкун вновь направились в аукционный дом.

Их сразу проводили на места для VIP гостей. В зале аукциона только два типа людей могли рассчитывать на такую честь: те, кто обладал огромным состоянием, и те, кто обладал огромной силой. У Чанкун, без сомнения, относился ко вторым.

Масштаб этого аукциона был значительно выше, чем у аукционного дома Восточного Моря в городе Восточного Моря — один за другим на сцену выносили редчайшие и драгоценные лоты, и атмосфера в зале быстро накалилась.

— Одиннадцатый лот — тысячелетняя Небесно-Лазурная Лоза высшего качества! — объявил ведущий. — Начальная цена — три миллиона федеральных кредитов. Минимальный шаг — не менее ста тысяч. Торги открыты!

«Наконец-то!» — сердце Тан Улина забилось быстрее.

Тан Улин невольно сжал кулаки — для него этот духовный материал имел решающее значение.

У Чанкун спокойно передал ему номер для торгов и, словно это его вовсе не касалось, откинулся на спинку кресла.

Он всегда щедро делился знаниями и наставлениями, когда дело касалось тренировок, но в вопросах денег был предельно строг — всё должно было быть честно и прозрачно. Тан Улин давно привык к этому и даже ощущал благодарность: он не хотел быть обязан никому.

— Три миллиона федеральных кредитов! — без колебаний поднял табличку Тан Улин.

— Три миллиона сто тысяч! — почти сразу последовал отклик из другого сектора зала.

Тысячелетняя Небесно-Лазурная Лоза продавалась по столь высокой цене не случайно — она не имела никаких побочных эффектов и могла значительно укрепить тело и кости. Для многих знатных кланов это был незаменимый материал, идеально подходящий для закалки молодых наследников. Поэтому на тысячелетнюю Небесно-Лазурную Лозу всегда существовал огромный спрос.

— Три миллиона пятьсот тысяч федеральных кредитов!

— Три миллиона восемьсот тысяч федеральных кредитов!

Цена продолжала расти. Тан Улин, вновь поднимая табличку, ощущал, как его ладони покрываются потом. По темпам повышения ставки было очевидно — стоимость вполне могла превысить заявленные пять миллионов монет!

Он уже начал жалеть — знал бы, что так выйдет, тогда согласился бы на шесть миллионов и забрал лозу сразу.

Тан Улин редко бывал на аукционах и не знал, что указанные там оценки обычно и так включают прибыль для организаторов и считаются довольно справедливыми. Если предмет не относится к категории «горячих лотов», то обычно цена продажи лишь немного отличается от оценочной. Но когда речь идёт о редких и желанных вещах, торги почти всегда выходят за пределы оценки — а порой превышают её в разы.

Так что то, что тогда Жо Лин предложила им купить Небесно-Лазурную Лозу с двадцатипроцентной наценкой, было личной уступкой ради статуса У Чанкуна. Обычно такие духовые материалы, как тысячелетняя Небесно-Лазурная Лоза, всегда продавались с огромным спросом и дефицитом.

Но Тан Улин, не имея опыта в подобных делах, этого не понял — и теперь оказался в нынешней ситуации.

У Чанкун, конечно, прекрасно понимал, что такое может случиться, но не стал предупреждать Тан Улина. В его глазах любые ошибки — это тоже часть обучения: только через собственный опыт приходят по-настоящему прочные уроки.

— Пять миллионов четыреста тысяч федеральных кредитов. — произнёс Тан Улин, поднимая табличку. Сердце сжалось: хотелось чуть ли не плакать.

— Пять миллионов семьсот тысяч! — почти сразу перекрыл его другой голос.

Теперь отступать было некуда. Хоть Тан Улин и был бережливым в повседневных делах, к своему прорыву он относился со всей серьёзностью. А тысячелетняя Небесно-Лазурная Лоза высшего сорта давала наилучшие шансы на успех. Ещё когда он просматривал каталог, заметил — таких экземпляров всего один. Это значит, что даже если сейчас он жалел об этом и согласился бы на ту двадцатипроцентную надбавку, второй такой лозы просто не существовало.

Поэтому ему оставалось только стиснуть зубы и продолжать торг.

— Шесть миллионов двести тысяч! — произнёс Тан Улин, и лицо его помрачнело. Цена перевалила за шесть миллионов, и теперь он только сильнее ощущал, насколько глупо поступил тогда. Почему он не согласился сразу? Тогда можно было бы не только попытаться прорваться на три дня раньше, но и сэкономить!

— Шесть миллионов триста тысяч! — голос дрогнул, но табличка вновь поднялась.

— Шесть миллионов пятьсот тысяч!

— Шесть миллионов восемьсот тысяч!

— Семь миллионов триста тысяч федеральных кредитов! — почти скрипя зубами, Тан Улин вновь поднял табличку.

Наконец, зал притих. Больше никто не сделал новой ставки.

— Семь миллионов триста тысяч — раз! Семь миллионов триста тысяч — два! Семь миллионов триста тысяч — три!.. Продано! — звук опускающегося молотка эхом прокатился по залу.

Тан Улин обмяк в кресле, будто из него вышибло все силы. Целых миллион двести тысяч сверху… сердце сжалось от боли. Так жалко, что хотелось выть.

У Чанкун посмотрел на него, не изменяя тона:

— В тот день я показал им удостоверение мастера боевых доспехов. Обычно такие редкие предметы уходят с торгов дороже оценки. Так что цена, по которой ты купил, — вполне нормальная. Понял теперь?

Тан Улин горько усмехнулся:

— Понял… но урок дороговато обошёлся.

— Пошли. — без всякого сочувствия ответил У Чанкун.

Своё решение — неси сам. Никогда не вини ни небо, ни других. Эти слова он так и не произнёс вслух, но именно так учил Тан Улина всегда — своими поступками.

Когда настало время расплачиваться, Тан Улину стало так больно, что он едва мог смотреть на сумму. За все эти три года он накопил лишь чуть больше четырнадцати миллионов федеральных кредитов — всё, что успел заработать как кузнец четвёртого уровня.

Если бы он не был уверен, что сможет без особых потерь пробиться на уровень Духовной Ковки и не потратит слишком много редких металлов, сейчас ему было бы ещё тяжелее. С оставшимися деньгами он уже почти ничего ценного купить не сможет.