Лицо У Чанкуна оставалось спокойным — таким же холодным, как всегда, — однако в глубине его глаз на мгновение промелькнула сложная, трудноуловимая тень.

— Сначала остановимся и отдохнём. — коротко сказал он.

Выбранная им гостиница, как и следовало ожидать, ничем не напоминала о комфорте.

Она находилась недалеко от вокзала, была небольшая и, судя по виду, уже довольно старая. Потускневшие каменные стены, потемневшие деревянные балки — всё говорило о том, что этому зданию не один десяток лет.

Гостиница выглядела старинной, но внутри всё было довольно чисто.

Обстановка — проще некуда: кровать, два тумбочки, шкаф, письменный стол, стул и крошечный санузел, где с трудом могли поместиться два человека одновременно. Белые голые стены, а за окном — вид прямо на вокзал духовных поездов.

Тан Улин и Се Се жили в одной комнате, Сюй Сяоянь и Гу Юэ — в другой, а У Чанкун занял отдельную.

Изначально он хотел снять трёхместные комнаты, но в этой гостинице имелись только двухместные. В ином случае, им было бы достаточно всего двух комнат.

— Эх, как же хорошо! — стоило Се Се войти в комнату, он тут же рухнул на кровать, раскинув руки и ноги.

А Тан Улин, наоборот, первым делом подошёл к окну и взглянул на незнакомый пейзаж за стеклом.

— Улин, скажи, почему наш учитель У так скуп? — недовольно пробурчал Се Се. — У него ведь зарплата в академии неплохая, да и вообще, он же мастер боевых доспехов! Ты ведь видел, какие у него доспехи — просто ослепительные! Чтобы создать боевой доспех, нужно быть по-настоящему богатым, разве нет?

Тан Улин улыбнулся:

— Учитель У просто не придаёт значения таким мелочам. А ты веди себя поскромнее — мы ведь сюда не отдыхать приехали.

— Ладно, ладно, понял я. — отмахнулся Се Се, зевая. — Я немного вздремну. В поезде всю дорогу сидел, ноги затекли, наконец-то можно вытянуться. — Духовные поезда, конечно, быстры и удобны, но долгое путешествие во втором классе всё же утомляло.

Уже через пару минут дыхание Се Се стало ровным — он уснул.

Тан Улин сходил принять душ, переоделся в чистую одежду и вышел в коридор. Подойдя к двери комнаты учителя У, он нажал на звонок.

Лицо У Чанкуна, как обычно, оставалось непроницаемым. Он молча открыл дверь и, увидев Тан Улина, просто отступил в сторону, позволяя тому войти.

— Учитель У, — спросил Тан Улин. — мы можем отправляться уже сейчас?

Тот бросил взгляд на окно:

— Не спеши. Аукционы здесь проводятся по вечерам. Пойдём позже — времени достаточно. В городе Шрэк несколько крупных аукционных домов, я помогу тебе выбрать подходящий. Главное — не торопись.

— Да, учитель. — Тан Улин глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Он и сам понимал — из-за предстоящей покупки редкой тысячелетней Небесно-Лазурной Лозы его нетерпение уже начинало зашкаливать.

Если говорить о таланте, Тан Улин никогда не считал себя действительно одарённым. Его боевой дух — всего лишь сине-серебряная трава, и пусть оба его кольца тысячелетние, в итоге это всё те же просто тысячелетняя сине-серебряная трава — не что-то выдающееся. Золотой Драконий Коготь, конечно, очень силён, но действует слишком недолго.

Зато в своей боевой подготовке он был уверен: по совокупной силе он ничуть не уступал товарищам, разве что немного слабее Гу Юэ. Но всё-таки — это же Академия Шрэк! Раз уж он сюда добрался, то хотел поступить во что бы то ни стало. И чем выше будут его шансы, тем лучше.

Голос У Чанкуна прозвучал низко и серьёзно:

— Улин, я спрошу ещё раз. Ты уверен, что сила твоей родословной после сбора всех четырёх духовных материалов действительно вызовет благоприятную мутацию? Если у тебя нет стопроцентной уверенности, я бы советовал не рисковать. Малейший просчёт — и последствия могут отразиться на всём твоём будущем.

Тан Улин без колебаний ответил:

— Учитель У, я уверен. Моя мутация будет доброкачественной, и всё непременно пройдёт успешно. — Он, конечно, не мог сказать, что внутри него запечатана сила Золотого Короля Дракона. Но он знал точно: каждое снятое печатью ограничение, каждая порция этой силы, которую он сможет впитать, принесёт ему лишь пользу.

У Чанкун слегка кивнул:

— Раз ты уверен, больше говорить нечего. Подождём до темноты — тогда и выдвинемся.

— Спасибо, учитель У. — с уважением ответил Тан Улин.

Вернувшись в свой номер, он немного помедитировал, и за окном постепенно стемнело.

Ужинать решили прямо в гостинице. Хоть она и была небольшой, но, возможно, из-за того что находилась в самом городе Шрэк, еда здесь оказалась на удивление вкусной.

Но Тан Улин сегодня был явно рассеян — ел вполовину меньше обычного. Конечно, даже так, он умудрился съесть не меньше, чем все остальные вместе.

— Вы трое останьтесь отдыхать и медитировать в своих комнатах. Если всё же решите выйти, далеко не уходите и держите при себе коммуникаторы. — напомнил им У Чанкун.

— Учитель У, а вы с капитаном куда? — спросила Сюй Сяоянь. Теперь она уже полностью привыкла называть Тан Улина «капитаном» и редко обращалась к нему по имени.

— Мы с Улином должны кое-куда сходить. Вернёмся немного позже. — ответил У Чанкун.

У Чанкун, как всегда, ничего не стал объяснять. Сказав это, он просто поднялся и направился к выходу, а Тан Улин, показав товарищам большой палец вверх, последовал за ним.

Учитель У, казалось, прекрасно знал город — двигался уверенно, без малейших колебаний. Однако, в отличие от их прошлой поездки в город Небесного Доу, теперь он не стал идти пешком, а вызвал такси.

Духовное такси было очень удобным, но и стоило значительно дороже автобуса. Для Тан Улина это был первый случай, когда он видел, чтобы У Чанкун выбрал столь дорогой способ передвижения.

Однако вскоре Тан Улин понял, почему учитель поступил именно так — город Шрэк оказался просто огромным.

Даже несмотря на то, что духовное такси двигалось значительно быстрее общественного транспорта, дорога заняла целых сорок минут, прежде чем они прибыли к месту назначения.

Перед ними возвышалось здание с острым шпилем. У Чанкун молча повёл Тан Улина внутрь.

Навстречу им сразу вышел сотрудник приёмной:

— Добрый вечер. Вы прибыли для участия в аукционе? Пожалуйста, предъявите приглашение.

У Чанкун вынул из-за пазухи небольшой предмет и слегка показал его. Лицо служащего, ещё мгновение назад сохранявшего вежливо-нейтральное выражение, сразу сменилось на почтительное.

— Так это вы, господин! Прошу, проходите за мной. — сказал он, поспешно повернувшись и жестом приглашая их следовать. Приглашение, разумеется, ему уже больше не понадобилось.

Тан Улин наконец понял, что значит настоящая роскошь.

Под ногами расстилался мягкий алый ковёр с вышитыми золотыми узорами. По обе стороны тянулись стены, обшитые выбеленным деревом и украшенные тончайшими золотыми орнаментами. А над головой сверкала огромная хрустальная люстра, рассыпая ослепительные блики света по всему залу.

Впервые оказавшись в таком роскошном месте, Тан Улин почувствовал лёгкое напряжение. Он то и дело бросал взгляды на своего наставника, но У Чанкун выглядел совершенно спокойно — так же невозмутимо, как всегда в академии.

Их проводили в отдельную, богато обставленную комнату. Почти сразу подали напитки, и ждать им долго не пришлось — вскоре вошла женщина средних лет в строгой форме.

— Уважаемые господа, добрый вечер. — Она слегка поклонилась. — Я — аукционист Жо Лин из аукционного дома Яло. Чем могу помочь вам?

— Дайте взглянуть на список лотов. — спокойно сказал У Чанкун.

Жо Лин мягко улыбнулась, быстро подошла к нему и присела перед ним на одно колено. На её запястье вспыхнул слабый золотистый свет — из, казалось бы, обычного браслета выдвинулась крошечная проекция духовного экрана. Девушка ловко коснулась панели, и перед ними появилась полная ведомость аукциона.

— Скажите, пожалуйста, какой тип лотов вы бы хотели посмотреть? — всё так же приветливо спросила она. Улыбка не сходила с её лица, но взгляд то и дело украдкой возвращался к холодно-сосредоточенному лицу У Чанкуна.

Высокий и низкий, взрослый и юный — двое красавцев, У Чанкун и Тан Улин, но, разумеется, всё внимание женщины приковал именно У Чанкун. К тому же она только что получила внутреннее распоряжение — узнала, что он из тех, кто принадлежит высшему обществу. Естественно, это делало её поведение ещё более приветливым. Жо Лин была уверена в своей привлекательности. Она прекрасно знала, как выгодно подчёркивают фигуру строгая форма и высокий пучок чёрных волос.

От неё исходил лёгкий, естественный аромат — не духи, а скорее чистый запах ухоженного тела. Улыбка её выглядела мягкой и естественной, без следа фальши, а утончённая красота и уверенные манеры придавали ей обаяние истинной городской жительницы.

К сожалению, ни её красота, ни стройная фигура, ни мягкая улыбка не произвели на этого холодного человека ни малейшего впечатления.

— Раздел с духовными сокровищами. — спокойно сказал У Чанкун.

— Хорошо. — ответила Жо Лин, быстро открывая нужный раздел. По экрану сразу скользнул длинный список лотов.

— У вас есть конкретная цель? Я могу помочь с поиском. — предложила она, а про себя с досадой подумала:

«Как же так, даже взгляда не удостоил! Неужели я совсем не в его вкусе?»

— Тысячелетняя Небесно-Лазурная Лоза. — произнёс У Чанкун.

— Минуточку. — быстро отозвалась Жо Лин, набирая название на панели. Экран мигнул, и появилось несколько строк списка. Тысячелетняя Небесно-Лазурная Лоза делилась на три категории — высшего, среднего и низшего качества. У каждой был указан стартовая и предполагаемая цены.

— Когда в ближайшее время состоится аукцион, где она будет выставлена? — спросил У Чанкун.

Тан Улин, сидевший рядом, уже буквально светился от волнения. Главное, что она есть! Наконец-то нашлась последняя из нужных духовных трав! Это место действительно оправдывает репутацию города Шрэк!