Осторожно и бережно убрав тот чёрный короб в своё кольцо хранения, Тан Улин с болезненной гримасой последовал за У Чанкуном, вместе с ним сев в такси и отправившись обратно в гостиницу.

— Когда вернёмся, ты сразу начнёшь поглощать те духовные материалы, чтобы повысить силу родословной? — спросил Тан Улина У Чанкун.

— Да. — ответил Тан Улин, всё ещё мучительно переживая происходящее. Так много денег! Так много денег! Прорыв печати — это просто ужасно затратное дело.

Сейчас единственное, чем он мог себя утешить, — это возлагать надежду на то, что этот прорыв сможет принести ему достаточно большое повышение. Иначе это и правда было бы полной потерей.

Почти всё, что он заработал за эти три года ковки — и очки вклада, и деньги — он практически полностью потратил на обмен этих четырёх видов духовных предметов. Иначе, только его вклад в секте Тан уже позволил бы ему обменять Призрачно-Теневые Запутывающие Шаги — одно из высших искусств секты Тан.

Кроме Контролирующего Журавля, Ловящего Дракона, из искусств секты Тан он также обменял технику контроля и технику Покрова Хаотичных Ударов Молота. Первая была для повышения его возможностей в ближнем бою, а вторая — для помощи в ковке. Говорят, что эта техника Покрова Хаотичных Ударов Молота была изобретена одним большим кланом ещё в древние времена. Похоже, это был тот самый клан, к которому принадлежал прародитель секты Тан, Тан Сан. Назывался он кланом Чистого Неба.

С течением времени клан Чистого Неба бесследно исчезла, но техника Покрова Хаотичных Ударов Молота всё же сохранилась. Её можно было использовать как в бою, так и при ковке. Для Тан Улина, обладающего врождённой божественной силой, она подходила как нельзя лучше.

Однако в секте Тан ещё оставалось множество высших техник, которые он хотел бы изучить. Больше всего он сейчас мечтал обменять Призрачно-Теневые Запутывающие Шаги, а также ещё один ближний боевой метод под названием Восемь Бросков Мягкой Кости — оба являлись выдающимися и мощными техниками для ближнего боя.

Тело Тан Улина отличалось необыкновенными природными дарованиями: помимо огромной силы, его гибкость тоже значительно превосходила обычные пределы, и по оценке он лишь едва-едва соответствовал требованиям для изучения Восьми Бросков Мягкой Кости. Но сейчас в его карманах гулял ветер, и чтобы накопить достаточно очков вклада, ему ещё предстояло изрядно потрудиться.

Разумеется, если бы он смог выйти на уровень Духовной Ковки, то время ожидания сократилось бы в разы. Тан Улин и сам не хотел быть таким скупым, но что он мог поделать? Всё требует денег. Попытка прорваться к Духовной Ковке требует денег, дальнейшие прорывы печатей, чтобы сохранить себе жизнь, требуют денег, а уж если в будущем он захочет стать могучим мастером боевых доспехов, то там вообще неизвестно, сколько потребуется. Если не экономить сейчас — что делать потом?

— Ты можешь точно сказать, сколько времени это займёт? — спросил У Чанкун.

Тан Улин покачал головой.

У Чанкун нахмурился:

— Ты даже не уверен во времени, так зачем же решил купить тысячелетнюю Небесно-Лазурную Лозу?

Уголки губ Тан Улина дёрнулись, и он про себя взмолился:

«Учитель У, можно вы не будете сыпать соль на рану? Мне и так очень плохо!»

— Я… я просто хотел сэкономить… — пробормотал Тан Улин.

Похоже, У Чанкун даже не осознавал, насколько его слова бьют по ученику, и спокойно спросил:

— Сэкономил?

Тан Улин мысленно скрипнул зубами:

— Нет.

У Чанкун холодно произнёс:

— У тебя сейчас два варианта. Первый — вернуться и немедленно повышать уровень своей родословной силы. Но если это займёт слишком много времени, это может повлиять на твоё вступительное испытание в Академию Шрэк. Поэтому первый вариант: не усиливать родословную и сначала пройти экзамен. Второй вариант: сразу же заняться повышением силы родословной и надеяться, что ты справишься за короткое время, а уже потом идти на испытание. Подумай хорошенько, что выбрать.

Брови Тан Улина сдвинулись; он действительно оказался в затруднении. Он никак не мог быть уверен, сколько времени займёт прорыв печати, и если это затянется, то проблемы действительно могут возникнуть.

Но если вот так идти на испытание — сможет ли он пройти? Это же Академия Шрэк!

— Учитель У… как вы думаете, с моими нынешними способностями я вообще могу поступить в Академию Шрэк? — осторожно спросил Тан Улин.

У Чанкун взглянул на него:

— Трудно.

Трудно? Это значит смогу или нет?

Тан Улину пришлось уточнить:

— Насколько трудно?

— Очень трудно. — У Чанкун посмотрел в окно.

Сердце Тан Улина сжалось.

«Учитель, ну скажите хоть что-то подробнее! Помогите проанализировать ситуацию! Это же совсем безответственно!»

Но он не смел сказать всё это вслух. Стиснув зубы, он произнёс:

— Если у меня так мало шансов поступить, тогда, пожалуй, стоит рискнуть. Учитель У, раз вы считаете, что мне будет очень трудно поступить, почему же три дня назад вы не посоветовали мне просто купить тысячелетнюю Небесно-Лазурную Лозу? С лишними тремя днями у меня было бы куда больше шансов успешно повысить силу родословной.

У Чанкун спокойно ответил:

— Ты уже взрослый. К тому же деньги — твои. Как их тратить — тоже твоё дело.

Тан Улин тяжело вздохнул в душе. Он и так знал, что ответ будет именно таким, но всё равно не удержался и спросил. А раз задал этот вопрос — значит, уже проиграл.

— Я выбираю сначала усилить родословную. — глубоко вдохнул Тан Улин, и в его глазах вновь вспыхнула твёрдая решимость.

Раз уж без усиления шансов почти нет, значит, остаётся только рискнуть. По крайней мере, у него всё ещё есть возможность. Или даже — шанс станет выше.

— Хорошо. — У Чанкун кивнул и больше ничего не сказал.

Вернувшись в гостиницу, У Чанкун указал на свою комнату:

— Ты будешь прорываться у меня. Я буду охранять тебя. — сказав это, он открыл дверь и первым вошёл внутрь.

Глядя на его высокую фигуру со спины, в сердце Тан Улина стало немного теплее. Он ведь понимал, что учитель У не подсказывал ему не из-за безразличия — просто таков его способ обучения, а не отсутствие заботы.

Глубоко вдохнув, Тан Улин вошёл в комнату У Чанкуна. Тот указал на кровать и сам придвинул стул, сев рядом.

Тан Улин достал четыре духовных предмета и разложил их на столе.

Неужели… пора наконец начинать?

Прошло больше трёх лет — и наконец он собирался начать прорыв второй печати. Если всё удастся… что же она даст ему в итоге?

У Тан Улина в груди невольно вспыхнул жаркий порыв.

Только бы уложиться в четыре дня! Тогда он сможет пройти экзамен в Академию Шрэк в лучшем состоянии.

Время никого не ждёт, и медлить он не смел. Забравшись на кровать, он сел в позу лотоса. Перед тем как принять четыре духовных предмета, ему нужно было сначала связаться с Тан Лао и узнать, как именно следует поглощать их, чтобы получить наибольшую пользу.

Закрыв глаза и успокоив сознание, Тан Улин мысленно позвал Тан Лао.

С тех пор как во время вознесения Духа его тело превысило пределы и Тан Лао спас ему жизнь, тот больше ни разу не появлялся. И лишь сейчас, начиная звать его, Тан Улин вдруг вспомнил об этом. А что если Тан Лао не откликнется? В груди у него невольно сжалось. Если бы он уже однажды не прошёл через прорыв печати Золотого Короля Дракона, он бы теперь даже начал сомневаться, было ли всё это на самом деле.

К счастью, Тан Лао не заставил его долго ждать.

Сознание погрузилось внутрь, и он вновь оказался в том странном духовном мире.

— Ты готов? — прозвучал голос Тан Лао.

— Тан Лао! — Услышав его голос, Тан Улин сразу же обрадовался. Вспыхнуло золотое сияние, и Тан Лао появился перед ним — выглядя точно так же, как и прежде.

— Да. Давненько не виделись, малыш. — в голосе Тан Лао слышались нотки сожаления. — Ты проделал хорошую работу. Сила твоего тела всё время растёт. В нынешнем состоянии прорыв второй печати не должен вызвать больших проблем. Ты собрал все духовные сокровища?

Тан Улин с лёгкой горечью ответил:

— Собрал. — он до сих пор чувствовал боль в сердце, вспоминая потраченные деньги.

Тан Лао сказал:

— Тогда готовься начинать. Поглощение этих четырёх духовных предметов будет отличаться от прошлого раза. Тысячелетний Плод Драконьей Чешуи можешь съесть сразу. Остальные три положи вместе, измельчи в сок, затем разведи их в большой бочке горячей воды. Сядь в эту воду и поглощай их в медитации.

— Оба процесса должны проходить одновременно. То есть, как только приготовишь горячую воду, сразу же съешь тысячелетний Плод Драконьей Чешуи. Понятно?

— Понятно. — хотя всё это было немного хлопотно, но ничего особенно сложного.

— Хорошо, иди готовься. Как будешь готов — сразу начинай. Помни, прежде всего приведи своё состояние тела к наилучшему.

— Хорошо.

Четырьмя духовными сокровищами были: тысячелетний Плод Драконьей Чешуи, тысячелетнее Сухожилие Земного Дракона, тысячелетняя Небесно-Лазурная Лоза и тысячелетний Костный Мозг Морского Дракона.

Чтобы не вызвать подозрений у У Чанкуна, Тан Улин сначала вошёл в медитацию, приводя своё состояние в порядок. Лишь через полчаса он поднялся.

— Учитель У, я готов. — сказал Тан Улин.

— Хм. — У Чанкун кивнул. Он всё это время сидел у кровати, ощущая изменения в теле Тан Улина. На самом деле, повышение силы его родословной тоже было ему очень интересно.

Тан Улин сказал:

— Тысячелетний Плод Драконьей Чешуи я приму напрямую. А вот остальные три духовных предмета… могу ли я попросить учителя помочь мне измельчить их в пасту? Их нужно растворить в горячей воде, а затем я должен погружаться в неё и одновременно впитывать лекарственный эффект для усиления своей родословной.

У Чанкун слегка опешил:

— Поглощение через погружение в воду?

Тан Улин спросил:

— В этом есть какая-то проблема?

У Чанкун покачал головой:

— Не то чтобы проблема, но если сделать так, часть лекарственного эффекта неизбежно растратится. Тебе вряд ли удастся полностью усвоить всю их питательную силу.

Тан Улин сказал:

— Ничего страшного. Пожалуйста, помогите.

У Чанкун кивнул и поднялся, но всё же пробормотал:

— Жаль только — немало денег впустую пропадёт…

У Тан Улина дёрнулось лицо, и он мысленно взвыл: можно хоть раз не упоминать о деньгах?!

Хотя гостиница и была не слишком хорошей, ванна там всё-таки имелась. Тан Улин прошёл в уборную, настроил воду на самый горячий режим и наполнил ванну до половины. Затем вместе с У Чанкуном занёс внутрь четыре духовных предмета.