Гу Юэ слегка покачала головой:

— Нет. Насколько я знаю, Платформа Вознесения Духов — это вовсе не полностью иллюзорный мир. Он находится где-то между реальностью и иллюзией. Начальная Платформа, безусловно, в большей степени иллюзорная, но даже здесь есть элементы реальности. Иначе как бы мы могли поглощать духовную силу, находясь внутри нее?

— Появление духовной кости означает, что духовный зверь, которого мы только что убили, скорее всего, был хранителем Платформы Вознесения Духов.

— Хранителем? — удивлённо переспросил Тан Улин.

Будучи членом Пагоды Духов, Гу Юэ, несомненно, знала о таких вещах куда больше остальных.

Гу Юэ объяснила:

— Независимо от того, начальная это, средняя или продвинутая Платформа Вознесения Духов — у каждого из них есть свои хранители. На самом деле все уровни Платформы Вознесения Духов — это единая система, просто разделённая на три ступени. Мастера духа попадают в них разными способами. Чтобы не позволить легко переходить с нижнего уровня на более высокий, необходимо, чтобы существовала сила, наблюдающая и охраняющая эти границы. Внутри мира Платформы Вознесения Духов роль такой силы выполняют именно духовные звери. Очень могущественные духовные звери.

— Например, тот Тёмно-Золотой Медведь Жуткого Когтя, которого мы только что убили, теоретически не должен был быть повержен мастерами духа ниже четвёртого кольца. Его смерть от наших рук — чистая случайность. Хранители Платформы Вознесения Духов обладают куда более высокой мощью, чем обычные духовные звери. Поэтому при их создании в качестве основы использовалась не просто духовная сила, а духовные кости. В некотором смысле, убив хранителя, мы не получаем духовную силу в награду, но можем получить духовную кость. Однако вынести её за пределы Платформы невозможно. Поэтому — быстро поглощай её. — сказала она, глядя на Тан Улина. — Только слившись с ней прямо здесь, ты сможешь сделать эту силу своей собственной.

Тан Улин растерялся:

— Но… ведь это победа не только моя. Нас было трое. Духовная кость может слиться с любым мастером духа. Может, вы…

Гу Юэ закатила глаза:

— О чём ты вообще думаешь? Наши тела разве могут сравниться по прочности с твоим? Ты, кажется, забыл, что это духовная кость Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя. Думаешь, её так просто поглотить? Наши атрибуты с ней совершенно несовместимы. Если мы попробуем слиться, нас настигнет мощнейшая обратная реакция — в худшем случае мы просто погибнем здесь, и духовная кость будет потеряна впустую. Только твоё тело достаточно крепкое, чтобы выдержать её силу. К тому же у тебя есть Золотой Драконий Коготь — если ты сольёшь духовную кость с правой рукой, их силы смогут дополнять друг друга. Так что не мешкай — начинай.

— Но ведь у меня уже есть Золотой Драконий Коготь. — колебался Тан Улин. — Если добавить к нему ещё и силу Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя, не получится ли, что часть силы просто пропадёт впустую?

Гу Юэ раздражённо фыркнула:

— Конечно нет. Наоборот — это только усилит тебя. У Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя самая мощная часть тела — правая лапа. И, судя по всему, эта духовная кость была создана именно на основе его правой лапы. По сути, это внешняя духовная кость, а не одна из шести основных, которые располагаются внутри тела.

В норме духовных костей бывает шесть: череп, туловище, и четыре конечности.

Однако существуют и особые, мутировавшие духовные кости, которые не входят в стандартные шесть частей тела — их называют внешними духовными костями. Такие духовные кости ценятся гораздо выше обычных.

— Капитан, — сказала Сюй Сяоянь. — просто начни слияние. Без тебя мы бы вообще не смогли пробить его защиту. Команде очень нужна твоя атакующая мощь.

Её тело было самым хрупким из всех, и она сама прекрасно понимала, что не подходит для слияния. Её способности тоже были совершенно иного направления. Если бы здесь был Се Се, возможно, можно было бы говорить о каком-то разделении, но теперь он уже выбыл из Платформы Вознесения Духов.

Тан Улин не стал медлить. Он кивнул, сел со скрещёнными ногами и осторожно положил тёмно-золотую кость правой руки себе на руки.

Поглощение духовной кости, как и слияние с духовным кольцом, требовало лишь одного — направить в неё духовную силу.

Духовная сила Таинственного небесного искусства потекла по его меридианам, излучая мягкий белый свет, и постепенно влилась в духовную кость. Та начала испускать глубокое чёрное сияние, внутри которого вспыхивали золотые точки, сливаясь с тьмой в странный, переливчатый узор.

Тёмно-золотая кость правой руки медленно поднялась над его руками, за собой тянулись тонкие нити белого света. Её тёмный оттенок постепенно стал прозрачным, словно кость превращалась в тёмно-золотой кристалл. Под воздействием белого сияния этот «кристалл» начал понемногу размягчаться, будто становился вязким и текучим, напоминая по консистенции светящийся эликсир.

На поверхности правой руки Тан Улина вновь проступили золотые чешуйки. Духовная сила Таинственного небесного искусства, ранее сиявшая мягким белым светом, теперь приобрела лёгкий золотистый оттенок.

Тёмно-золотое вещество в его ладонях дрогнуло, будто пытаясь вырваться, словно обладало собственной волей и не желало сливаться с ним.

Именно в этот миг из ладони Тан Улина вырвалось золотое сияние — тонкие линии света, образующие сложный узор. На первый взгляд они казались призрачными, но на деле обладали ощутимой силой. Эти нити устремились вперёд, сплелись и окутали тёмно-золотую массу, не позволяя ей вырваться.

В тот же миг дрожь прекратилась — и с резким свистом тёмно-золотая масса, словно поток, влитый в океан, стремительно втянулась в правую ладонь Тан Улина.

Тут же на его золотистых чешуйках проступил новый оттенок — глубокий тёмно-золотой. Этот цвет медленно тек и переливался, меняясь от яркого блеска до густой тьмы, будто внутри шёл невидимый бой — невозможно было понять, происходит ли полное слияние или отчаянное сопротивление.

Аура Тан Улина колебалась, то вспыхивая, то угасая. Потоки мягкой энергии то усиливались, то ослабевали — пока, наконец, всё не пришло в равновесие и не затихло в спокойной гармонии.

Чешуйки на его руке вновь приняли прежний бледно-золотой оттенок — тёмно-золотое сияние, возникшее во время слияния с костью правой лапы Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя, полностью исчезло, словно его никогда и не было. По крайней мере, для Гу Юэ и Сюй Сяоянь его правая рука выглядела почти без изменений: она не стала мощнее, ни форма чешуек, ни их цвет не изменились.

— И это всё? — с недоумением спросила Сюй Сяоянь, повернувшись к Гу Юэ.

— Не знаю… — ответила та, слегка нахмурившись. — Похоже, никаких заметных перемен нет.

В этот момент Тан Улин медленно открыл глаза. В его взгляде тоже промелькнула тень сомнения.

Во время слияния с духовной костью правой руки Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя Тан Улин ощущал почти то же самое, что и видели снаружи Гу Юэ с Сюй Сяоянь. Энергия духовной кости влилась в его правую руку — сначала он ясно чувствовал исходящую от неё дикость и яростную силу, но вскоре, когда в теле задвигалась сила его собственной крови, эта свирепая энергия смягчилась, постепенно успокоилась и покорно слилась с ним.

Он ожидал, что слияние с духовной костью столь могущественного зверя будет сопровождаться невыносимой болью, похожей на ту, что он испытывал при разрушении печатей. Однако всё прошло удивительно легко — настолько, что казалось, будто ничего особенного и не произошло вовсе.

На самом деле ему не нравилось это ощущение — оно означало, что в процессе слияния почти не произошло существенных изменений. Его Золотой Драконий Коготь усилился лишь незначительно.

Вскочив на ноги, Тан Улин нахмурился, глядя на свою правую руку. Казалось, изменилась лишь сила — совсем немного возросла, а вместе с ней чуть усилилась и жизненная сила во всём теле. Но всё это было несоизмеримо с тем могуществом, которое, по его ожиданиям, должна была принести духовная кость правой руки Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя.

— Попробуешь? — Гу Юэ, заметив сомнение на его лице, подошла ближе.

— Мм. — кивнул Тан Улин.

Он резко взмахнул правой рукой — и в воздухе раздался глухой хлопок, будто лопнул сам воздух.

Мышцы его правой руки слегка вздулись, а золотые чешуйки на ней блеснули ослепительным светом.

Тан Улин закрыл глаза, сосредоточившись, чтобы прочувствовать ощущения, оставшиеся после этого удара.

— Сила увеличилась примерно на двадцать процентов. — произнёс Тан Улин после короткого молчания.

В глазах Гу Юэ мелькнула тень разочарования. Двадцать процентов — немало, конечно… но ведь это внешняя духовная кость! Сокровище, уступающее по редкости разве что стотысячелетнему духовному кольцу! И ради всего этого — лишь прирост силы на пятую часть? Это выглядело по меньшей мере странно.

— А духовный навык? Появилось что-то новое? — быстро спросила она.

Тан Улин без колебаний покачал головой.

При слиянии с духовным кольцом всегда ясно ощущаешь, что внутри тебя появляется нечто новое — стоит лишь сосредоточиться, и духовный навык откликается. Но сейчас… ничего подобного не происходило.