Но именно в этот момент тело Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя вновь окуталось слоем тёмно-золотого сияния. Золотой Драконий Коготь прорвал этот свет, но его сила атаки заметно ослабла.

Кроме самой лапы, тело Тан Улина не могло противостоять этой тёмно-золотой энергии. Поэтому, прежде чем его коготь успел рассечь шею зверя, мощная волна силы отбросила Тан Улина назад, взметнув в воздух.

И всё же Золотой Драконий Коготь проявил свою сокрушительную мощь — на шее Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя осталась рваная рана, из которой хлынула густая тёмно-красная кровь, в которой мерцали крошечные золотые искры.

— Ро-о-о-ар! — с ревом боли Тёмно-Золотой Медведь Жуткого Когтя подскочил с земли. Он и сам уже не помнил, сколько лет прошло с тех пор, как кто-то сумел ранить его — и уж тем более не ожидал, что это сможет сделать какой-то ничтожный человек.

Однако его защита всё же оставалась ужасающей: Золотой Драконий Коготь не вошел достаточно глубоко, а значит, не смог вызвать эффект разрушения.

Медведь взревел вновь и взмахнул обеими лапами. Из них вырвались две яркие тени, рассекшие воздух и устремившиеся прямо к Тан Улину. Того уже отбросило в воздух, и он не мог контролировать падение — когти зверя вот-вот должны были разорвать его на части. Ледяной диск Сюй Сяоянь не успевал долететь, а вокруг Гу Юэ уже закружились волны переливающегося света — никто не знал, что именно она делает, но она явно готовила нечто великое.

Тан Улин попытался вызвать сине-серебряную траву, но под давлением тёмно-золотого сияния его внутренности словно загорелись огнём — духовная сила рассеивалась, и он не мог сосредоточиться.

«Все кончено» —горькая улыбка мелькнула на его лице.

И вдруг — сбоку стремительно вырвалась тень, встав между ним и когтями чудовища.

«Бум!» — тень мгновенно разорвалась под ударом тёмно-золотой энергии. Защитная духовная сила вспыхнула и рассыпалась — и в следующее мгновение от тела не осталось даже костей. Но именно этой жертвой он закрыл Тан Улина от неминуемой смерти.

— Се Се!.. — воскликнул Тан Улин. Да, они находились внутри Платформы Вознесения Духов, и это не была настоящая смерть — за всё это время они уже привыкли к тому ощущению, когда умираешь в этом мире. Но когда тело буквально разрывает на части, боль всё равно остаётся — чудовищная, невыносимая. Се Се, скорее всего, получит тяжёлую травму даже после выхода из Платформы.

В тот миг, когда удар настиг его, Се Се стоял спиной к Тёмно-Золотому Медведю Жуткого Когтя. Его взгляд был устремлён прямо на Тан Улина — и в этих глазах Тан Улин отчётливо увидел решимость.

Он будто без слов говорил ему: Добей его. Отомсти за меня!

Приведение в движение Таинственного небесного искусства наконец вытеснило влияние тёмно-золотого сияния, и Тан Улин одним перекатом увернулся от следующих атак Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя. Он стиснул зубы, глаза покраснели, непрестанно вертелся в воздухе, выпуская лозы сине-серебряной травы, чтобы помочь себе менять направление и уклоняться от преследования зверя.

Тёмно-Золотой Медведь Жуткого Когтя, раненный, словно впал в безумие — он больше не обращал внимания ни на Сюй Сяоянь, ни на Гу Юэ, безумно гнался лишь за Тан Улином.

Одежда Тан Улина была разодрана растениями в клочья, он выглядел измождённым. Но в его взгляде читалась решимость.

«Се Се, я обязательно отомщу за тебя!»

Сюй Сяоянь время от времени выпускала ледяные копья, слегка сдерживая Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя. Благодаря этому и особенностям рельефа Тан Улин каждый раз чудом уходил от смертельных ударов зверя.

— Улин! — вдруг раздался звонкий крик.

Глаза Тан Улина мгновенно вспыхнули светом.

Пронзительные Шипы Сине-Серебряной Травы вновь возникли — но на этот раз не против чудовища, а против него самого. Один за другим голубые шипы выстрелили из земли, подбрасывая его тело вверх. Он увернулся от очередной атаки медведя и в тот же миг оказался прямо над ним.

И в тот момент вокруг Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя вспыхнули сразу четыре луча света.

Синие, красные, жёлтые и зелёные лучи закружились вихрем и мгновенно сплелись в четыре странные цепи, сияющие четырьмя элементами. Эти цепи с силой вонзились в землю, приковав Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя на месте.

Чудовище, будто почувствовав угрозу, взревело с безумной яростью. Из его тела вновь начали исходить волны тёмно-золотого света, но под давлением четырёх стихийных цепей сияние постоянно рассеивалось, не в силах прорваться сквозь барьер.

Стихийные цепи удерживали его менее секунды — но даже этого мгновения стоило Гу Юэ слишком дорого. Из её рта и носа потекла кровь, свидетельствуя о чудовищном напряжении, которое она испытывала, сдерживая зверя.

Золотистая тень обрушилась с небес — Тан Улин, вниз головой, с вытянутой вперёд правой рукой, на которой сиял Золотой Драконий Коготь, рухнул прямо на голову Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя.

«Дзинь!» — коготь вонзился в его шкуру, прорвав защиту из густой шерсти, но, достигнув черепа, натолкнулся на невероятно прочную кость и не смог пробить её.

Тан Улин на мгновение остолбенел. Неужели даже Золотой Драконий Коготь не способен его убить?

— Роооар! — зверь взревел, впав в безумие. Его мощные лапы рванулись в стороны — и четырёхцветные стихийные цепи с громким треском разорвались, рассыпаясь в воздухе мерцающими лучами.

Из уст Гу Юэ хлынула струя крови, и её тело обмякло, падая в объятия Сюй Сяоянь.

— Умри! — глаза Тан Улина пылали алым светом. С яростным рёвом он вложил всю силу в Золотой Драконий Коготь, резко вонзив его вниз.

«Клэнг! Клэнг! Клэнг! Клэнг! Клэнг!» — раздалась короткая серия звонких ударов. Золотой Драконий Коготь дрогнул, и в тот же миг огромные лапы Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя, только что поднятые для удара, застыли в воздухе.

Тело Тан Улина резко опустилось — коготь полностью вошёл в череп чудовища. В критический миг сработал разрушительный эффект Золотого Драконьего Когтя.

Массивное тело зверя задрожало, а холодные, свирепые глаза постепенно потухли. В следующее мгновение гигант рухнул на землю, содрогаясь в последних конвульсиях.

Странность заключалась в том, что тело Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя не стало, как у других духовных зверей, источать духовную силу. Вместо этого оно начало рассыпаться — покрываться россыпью тёмно-золотых световых точек и постепенно растворяться в воздухе.

Но Тан Улин не обратил на это внимания. В тот миг, когда чудовище рухнуло на землю, он уже спрыгнул и со всех ног бросился к Гу Юэ и Сюй Сяоянь.

— Гу Юэ! Ты как? — взволнованно спросил он, подбегая к ним.

Гу Юэ лежала с закрытыми глазами, лицо её было совершенно бледным, но в уголках губ блуждала лёгкая, едва заметная улыбка. Увидев это, Тан Улин наконец выдохнул с облегчением — раз она может улыбаться, значит, в сознании.

— Давайте возвращаться… Интересно, как там Се Се. — сказал Тан Улин. При одной лишь мысли о нём недавно ослабевшее напряжение снова сжало грудь. Се Се, чтобы спасти его, был разорван ударом Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя…

Тан Улин уже поднял руку, собираясь активировать сигнал бедствия, как вдруг Сюй Сяоянь схватила его за запястье.

— Капитан, смотри! Что это там? — воскликнула она.

Она указывала на то место, где только что рухнул медведь. Тан Улин, решив, что там произошло что-то странное, быстро обернулся — и застыл. Тело Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя полностью исчезло, рассеявшись в россыпь тёмно-золотых искр. Но на земле, на том самом месте, теперь что-то мерцало — небольшой предмет, испускавший мягкое тёмно-золотое свечение.

«Это…»

Тан Улин поднялся и быстро подошёл ближе.

Когда его взгляд упал на лежащий на земле предмет, в его глазах промелькнуло изумление.

Перед ним находилось нечто, чего он никогда прежде не видел. На вид оно напоминало человеческую костяшку ладони, но вся поверхность была покрыта тёмно-золотыми узорами, похожими на облака. Казалось, будто это изделие выковали из какого-то таинственного сплава. Однако, вопреки ожиданию, от него не исходило ощущения металла — наоборот, структура казалась гораздо прочнее и плотнее, словно сам предмет был живым существом.

Тан Улин наклонился и поднял находку.

«Вот это да, тяжёлая штука!» — удивился он, ощутив вес предмета. Держа его в руках, он вернулся к Сюй Сяоянь и Гу Юэ.

— Что это? Узнаёшь? — спросил он у Сюй Сяоянь.

Та внимательно посмотрела на тёмно-золотую кость, но лишь растерянно покачала головой:

— Нет… Никогда раньше не видела ничего подобного.

— Это… духовная кость. — раздался слабый голос Гу Юэ. Оказалось, что она уже пришла в себя и открыла глаза.

Духовная кость? Услышав эти два слова, Тан Улин и Сюй Сяоянь невольно вздрогнули. Конечно, они прекрасно знали, что это такое — в мире мастеров духа духовные кости считались чрезвычайно редкими сокровищами.

Духовная кость в чём-то похожа на духовное кольцо, однако между ними есть и принципиальная разница. Духовные кольца необходимы мастеру духа для продвижения и развития — когда уровень его силы достигает предела, именно духовное кольцо позволяет ему вступить на следующий ранг.

Но с духовными костями всё иначе. Мастер духа может прожить без них — отсутствие духовной кости не мешает культивации. Однако ещё в древности духовная кость считалась символом силы. Слияние с ней значительно усиливало физические способности мастера духа и одновременно даровало ему особый духовные навык, связанный с самой костью.

Кость, лежавшая в руках Тан Улина, явно была частью правой ладони. Если это действительно духовная кость, то после слияния она должна была бы многократно усилить силу его правой руки, а сопутствующий навык, естественно, тоже был бы с ней связан.

— Духовная кость? Но почему она появилась здесь? — недоуменно произнёс Тан Улин. — Разве это не Платформа Вознесения Духов? Разве всё здесь не иллюзия?

Ведь духовная кость — это не духовная сила, а реальный материальный предмет. Появление её в иллюзорном мире Платформы Вознесения Духов казалось совершенно невозможным.