Свет в лесу начал тускнеть. Однако это было не потому, что вечерело, а из-за слишком густой растительности — солнечные лучи с трудом пробивались сквозь неё. Воздух стал влажнее, наполненный насыщенным ароматом растений.

Всё это уже немного напоминало среднюю Платформу Вознесения Духов. Среди всех присутствующих лишь Тан Улин когда-то бывал там. Он до сих пор помнил то испытание — ведь именно тогда впервые увидел, как учитель У проявил всю свою мощь. Перед его устрашающей боевой силой тысячелетние, а порой даже десятитысячелетние духовные звери падали один за другим.

— Будьте осторожны. — вполголоса предупредила Гу Юэ. — Даже моя Птица Ветра здесь почти ничего не видит — растительность слишком плотная.

Тан Улин замедлил шаг. В таком месте уже нельзя было бездумно ускоряться.

— Капитан, — тихо спросила Сюй Сяоянь, — как думаешь, если мы будем всё идти вперёд, сможем ли дойти до территории средней Платформы Вознесения Духов?

Тан Улин покачал головой:

— Не знаю. Учитель У об этом ничего не говорил.

— Можно. — снова раздался голос Гу Юэ.

— Можно? — удивлённо обернулся к ней Тан Улин.

Гу Юэ кивнула ему:

— На самом деле, уровни Платформы Вознесения Духов связаны между собой. Если твоя сила ещё не достигла четвёртого кольца, но ты достаточно силён, чтобы продолжать идти вглубь, — то есть вероятность попасть на территорию средней Платформы Вознесения Духов. Однако, чтобы пересечь эту границу, неизбежно придётся столкнуться с могущественным духовным зверем. Лишь победив такого зверя, можно действительно продвинуться дальше. Для нас это, пожалуй, пока слишком сложно. А для обычных мастеров духа — и вовсе почти невозможно. Поэтому лишь немногие сумели пройти из начальной Платформы Вознесения Духов в среднюю.

Как член Пагоды Духов, она, естественно, знала о её тайнах куда больше остальных.

Се Се с возбуждением сказал:

— Тогда стоит попробовать! Вдруг нам повезёт, и мы сможем воспользоваться этим шансом, чтобы напрямую попасть в среднюю Платформу Вознесения Духов!

Тан Улин с горькой улыбкой ответил:

— Боюсь, это не так просто. — Он всё ещё ясно помнил, насколько ужасающими были духовные звери внутри средней Платформы Вознесения Духов. Любое существо, появившееся там, было куда страшнее того огненного льва, с которым они сражались прежде. К тому же, раз Платформа Вознесения Духов построила сами уровни вознесения, значит, между начальными и средними уровнями наверняка установлены особые барьеры. А значит, попытка их преодолеть неизбежно встретит мощное сопротивление.

— Попробуй. — на этот раз Гу Юэ неожиданно не стала возражать Се Се.

Частота появления духовных зверей начала заметно снижаться. В этом тёмном, густом лесу царили тишина и спокойствие. Однако, несмотря на то что растения источали мощную жизненную энергию, отсутствие шума, обычно сопровождающего присутствие духовных зверей, делало атмосферу странно тревожной.

По опыту Тан Улина он понимал — скорее всего, они вошли на территорию какого-то могущественного духовного зверя. И судя по всему, этот зверь был куда сильнее огненного льва. Ведь даже насекомые и птицы в этой части леса почти полностью исчезли — не слышно было ни стрекота, ни щебета.

Подобную ситуацию они, кажется, уже переживали однажды.

— Се Се, помнишь, когда мы впервые вошли на Платформу Вознесения Буйных Духов? — тихо спросил Тан Улин.

— Конечно, помню! — ответил Се Се. — Тогда нам невероятно повезло: благодаря паутине Человеколицего Демонического Паука мы смогли впитать огромное количество духовной силы. Ты тогда впервые повысил уровень своего Духа.

— А помнишь, как ты выбрался оттуда? — продолжил Тан Улин.

Се Се заметно вздрогнул — его пробрал холод. Он сразу понял, к чему клонит Тан Улин, и, побледнев, воскликнул:

— Ты хочешь сказать, что это место…

Тан Улин с горькой усмешкой произнёс:

— Чувствуется очень похоже… Надеюсь, всё-таки это не оно.

Се Се почти инстинктивно отступил ближе к Тан Улину. В его глазах мелькнула тень страха — он до сих пор помнил то ледяное прикосновение, скользнувшее по телу и с лёгкостью разрезавшее плоть во время той самой вспышки бунта на Платформе Вознесения Духов. После того случая ему ещё месяц подряд снились кошмары, прежде чем страх начал понемногу уходить.

За последующие годы они больше не сталкивались с тем духовным зверем, но Се Се никогда не забывал тот ужас, который тот внушил ему.

— Ты хочешь сказать?.. — тихо спросила Гу Юэ.

Тан Улин кивнул. Взгляд Гу Юэ тоже стал серьёзным и напряжённым.

Лес вокруг словно погрузился в ещё более густой мрак, а невидимое давление будто надвигалось со всех сторон одновременно. Ладони Се Се вспотели, дыхание сбилось — в воздухе чувствовалось приближение опасности.

— Может, сменим направление? — тихо предложил он.

Тан Улин низким, твёрдым голосом ответил:

— Есть вещи, от которых нельзя убегать. Если у тебя не хватит мужества встретить их лицом к лицу, они навсегда останутся тенью в твоём сердце. Лишь победив этот страх, ты сможешь идти дальше и стать по-настоящему сильным.

Се Се горько усмехнулся:

— Легко сказать… но…

Не успел он договорить, как Тан Улин резко вскинул руки, преграждая путь своим товарищам. Его глаза сузились, устремившись в одну точку чуть впереди и сбоку.

В этом густом лесу именно его восприятие было самым острым. Через связь между его сине-серебряной травой и окружающими растениями он улавливал то, что другим было недоступно — даже такие тонкие вещи, как страх самих растений.

— Выходи! — низко и резко произнёс Тан Улин.

Будто почувствовав его намерение, Гу Юэ среагировала мгновенно. В её ладони вспыхнул огонь — пылающий шар, оставляя за собой лёгкий хвост пламени, описал дугу и с гулом полетел в ту самую точку, куда смотрел Тан Улин.

Огненный шар почти достиг цели, как вдруг в воздухе мелькнула тень — и пламя взорвалось, ослепительным светом рассыпавшись по воздуху.

Из этой тьмы вышел массивный силуэт. Увидев его, Се Се резко втянул воздух — обе его драконьи клинки, Светлый и Теневой, мгновенно возникли в руках. Его тело невольно задрожало.

Перед ними стояло существо высотой более трёх метров, всё покрытое тёмно-золотистой шерстью. Его глаза были бездушны — ни капли эмоций, лишь холод и жестокость. Две огромные, мощные руки заканчивались когтями цвета тёмного золота, каждый длиной не менее метра. Когда зверь расправил руки, его когти, просто рассекшие воздух, издали протяжный свистящий звук, будто сама атмосфера дрожала от их остроты.

Зрачки Тан Улина резко сузились, и он глухо произнёс:

— Темно-Золотой Медведь Жуткого Когтя.

Если бы их попросили вспомнить, какого противника за последние три с половиной года пребывания на начальной Платформе Вознесения Духов они меньше всего хотели бы встретить, то ответ был бы очевиден — именно этого зверя.

Во время их первой встречи Тан Улин собственными глазами видел, как стая огненных львов, обычно свирепых и гордых, в его присутствии покорно вела себя, словно ручные котята. Тогда же его Золотой Драконий Коготь впервые потерпел поражение.

Эти воспоминания глубоко врезались в сознание Се Се, но и Тан Улин помнил их ничуть не меньше.

С тех пор прошло немало времени — больше трёх лет они не сталкивались с Темно-Золотым Медведем Жуткого Когтя, и его былую мощь они почти успели забыть. Но сегодня — он вновь стоял перед ними.

Темно-Золотой Медведь Жуткого Когтя был чудовищем, превосходным во всём — в атаке, защите и скорости. В ближнем бою он был поистине ужасающим, а в дальнем обладал разрушительной силой, сравнимой с взрывом.

Среди всех высших духовных зверей он всегда занимал место в числе сильнейших. Это был тот самый зверь, что способен сразиться даже с настоящим драконом!

Холодные, бездушные глаза Темно-Золотого Медведя Жуткого Когтя впились в них. В глубине его зрачков постепенно вспыхнул кроваво-красный свет — хищный, жаждущий крови. Он медленно сделал шаг вперёд, затем ещё один, и каждый его шаг сопровождался зловещим переливом по густой тёмно-золотой шерсти, словно по ней скользили живые потоки света.

— Я впереди. Вы — прикрываете. Если я проиграю, сразу уходите. — низко сказал Тан Улин.

С этими словами он поднял голову и твёрдой поступью пошёл прямо навстречу чудовищу. Первые шаги были размеренными, тяжёлыми, но вскоре он перешёл на бег — стремительный, неудержимый.

Смотря на его спину, Се Се почувствовал, как в груди вспыхнуло чувство вины. Каждый раз, когда они оказывались в опасности, Тан Улин всегда шёл первым, закрывая всех собой. На этот раз такого быть не может.

С этими мыслями Се Се резко ускорился, обогнув товарищей и устремившись в обход, чтобы атаковать с фланга.

В небо взметнулся ледяной диск, описав изящную дугу и первым устремившись к Тёмно-Золотому Медведю Жуткого Когтя. В тот же миг воздух вокруг словно пришёл в ярость — элементарные частицы разных стихий начали бурно колебаться, стремительно собираясь в одно место.

Нулевой класс наконец столкнулся со своим самым сильным противником.

Тан Улин шёл, не останавливаясь, всё ближе и ближе к чудовищу. Но вдруг Темно-Золотой Медведь Жуткого Когтя резко остановился.

Ледяной диск упал прямо над головой чудовища, выплеснув на него поток ледяного холода, который мгновенно окутал всё его тело. Однако Темно-Золотой Медведь Жуткого Когтя даже не посмотрел вверх — по его шкуре лишь пробежал тонкий слой инея, и на этом действие заклинания закончилось.

— Р-р-рааааар! — с яростным рёвом он взмахнул правой лапой, и гигантские когти прочертили в воздухе смертоносную дугу, направленную прямо в Тан Улина. Замедляющий эффект льда не оказал ни малейшего влияния.

Правая рука Тан Улина резко увеличилась в размерах — золотые чешуйки блеснули в свете, и из неё выросла мощная лапа Золотого Дракона. По сравнению с чудовищными когтями медведя она всё ещё выглядела меньше, но теперь Тан Улин был уже не тем юношей, что три года назад — его сила возросла во много раз.

«Клэнг!» — раздался оглушительный металлический звон.

Тан Улин пошатнулся и, пятясь вбок, сделал семь-восемь шагов, прежде чем сумел удержаться на ногах. Но, в отличие от прошлого раза, он не упал.

В ту первую встречу, когда он столкнулся со столетним Тёмно-Золотым Медведем Жуткого Когтя, зверь отбросил его одним ударом.

Теперь же, опустив взгляд на свой Золотой Драконий Коготь, Тан Улин увидел, что тот не получил ни малейших повреждений — внешне всё выглядело прежним. Однако в момент столкновения он отчётливо ощутил, как скорость расхода его духовной силы резко возросла — словно энергия из тела вырывалась потоком.