Лёд и пламя взаимно подавляли друг друга — и каждый ледяной шип длиной более полуметра представлял для стаи огненных львов смертельную угрозу. Те были вынуждены изо всех сил выпускать пламя, превращая его в огненный щит, чтобы хоть как-то защититься. Но даже так — воздух, прежде раскалённый добела, заметно остыл.

Могучий юноша возненавидел этих огненных львов, заставивших его товарищей покинуть Платформу Вознесения Буйных Духов. С грохотом взмахнув своей гигантской палицей, он отшвырнул прочь ещё двух зверей.

Но многочисленные атаки уже дали о себе знать — его тело было покрыто ожогами и чёрными пятнами, а сияние духовной силы заметно тускнело. Это ясно говорило о том, что силы на исходе.

И в этот момент он увидел — там, где золотая лиана сдерживала тысячелетнего льва, вдали вдруг вспорхнула чья-то фигура. С невероятной скоростью она обрушилась вниз прямо в гущу огненных львов.

Одновременно с этим земля вспыхнула множеством голубых огоньков, и прежде чем звери успели хоть как-то среагировать, из почвы вырвались синие стебли, по толщине как минимум вдвое превосходящие прежние. Эти стебли были жёсткие и упругие, словно закалённая сталь — под их ударом огненные щиты львов тут же потускнели, а тела зверей на мгновение застыли, словно скованные. У тех столетних львов, чьи огненные барьеры были слабее, острые побеги пробили животы, заставив их выть от боли и ярости.

В тот же миг, в пределах, где поднялись стебли сине-серебряной травы, все огненные львы — включая самого Льва-Короля — внезапно замерли, будто на миг оказались скованы невидимой силой.

И именно в это мгновение та фигура рухнула с небес, прямо на спину Льву-Королю. Оранжево-красное пламя, бушевавшее на теле зверя, обожгло воздух, но человек не дрогнул — его правая рука превратилась в золотистый коготь, и с яростным движением он вонзил его в голову зверя.

Золотой коготь прошёл насквозь, погрузившись целиком в череп огненного Льва-Короля. Огромное тело чудовища бешено забилось, а обвивавшая его золотая лиана разжалась, не продолжая сдерживать зверя — словно позволила завершить бой.

В тот же миг все остальные огненные львы освободились от оцепенения. Они разом прекратили нападение на могучего юношу и, зарычав, сменили цель — устремились к юному бойцу, стоявшему на спине их вожака.

Огромное тело Льва-Короля резко выгнулось, затем громыхнуло, обрушиваясь на землю. Очевидно, его уже было не спасти. Тан Улин когтем рассёк спинной мозг, не оставив зверю ни малейшего шанса даже на предсмертную контратаку.

Если бы не мощный воин, отвлекавший львов на себя, Тан Улину вряд ли удалось бы подобраться так близко и нанести решающий удар. Но теперь всё было иначе.

Яркие огненные шары одновременно вырвались из пастей оставшихся львов и устремились прямо в сторону Тан Улина. Но он, похоже, ожидал этого заранее — золотая лиана, сдерживавшая прежде Льва-Короля, резко ударила в землю, словно гигантская пружина, и тело юноши взмыло в воздух, уходя от пламени.

В тот же миг воздух вспыхнул зловещей, леденящей аурой. Ледяные шипы, что прежде падали с неба, взорвались ослепительным светом, рассыпаясь на тысячи острых осколков. Тут же поднялся яростный вихрь, подхвативший эти лезвия — и в одно мгновение превратив их в бушующую снежно-ледяную бурю, которая обрушилась с небес, накрыв всех оставшихся огненных львов.

Огненные львы, обезумевшие от ярости после гибели своего вожака, бросились в атаку вслепую, однако в ледяной буре они спотыкались и теряли равновесие, их пламя буквально гасло под напором холода.

К этому моменту могучий юноша уже ясно понял — кто-то пришёл на помощь. Он с облегчением глубоко выдохнул, но вместе с тем не мог скрыть потрясения. Он собственными глазами видел, что тот юноша, убивший огненного льва, имел всего два духовных кольца — но оба были фиолетовыми, тысячелетними! А уж эта снежно-ледяная буря, внезапно обрушившаяся с небес, и вовсе непонятно, откуда взялась.

Максимальный уровень, допустимый для входа на начальную Платформу Вознесения Духов — это уровень Старейшины Духа. Но неужели даже мастер такого ранга способен наносить настолько разрушительные удары? — в голове у юноши не укладывалось происходящее.

И всё же самое поразительное ждало его дальше.

Он увидел фигуру девушки, всё тело которой было окутано мягким голубоватым сиянием. Она медленно шла вперёд, в сторону стаи огненных львов. Снежно-ледяная буря, бушевавшая в воздухе, казалось, истекала прямо из её тела. Её правая рука была поднята вверх, и в раскрытой ладони быстро сгущался шар льда. Он становился всё больше, а потоки снега и ветра вокруг начали втягиваться к ней, сливаясь в одну гигантскую ледяную массу.

Всего за несколько вдохов ледяной шар в её ладони вырос до метра в диаметре, а по его поверхности вспухли острые, словно копья, шипы.

— Вперед! — громко крикнула она, и ледяной шар, сорвавшись с её руки, понёсся прямо к одной из тысячелетних огненных львиц.

Та уже успела среагировать — огненное дыхание вырвалось из её пасти, ударяя точно в приближающийся снаряд.

«Бах!» — взрыв потряс землю. Ледяной шар разорвался, и от него во все стороны разметались сотни ледяных шипов, как стрелы, летящие с бешеной скоростью. Взрыв пришёлся точно в центр львиного прайда, накрывая всех оставшихся огненных львов смертоносным градом.

«Э-э… это… неужели всё это было заранее рассчитано?!» — ошеломлённо подумал он.

В тот же миг небо внезапно озарилось светом, и могучий юноша инстинктивно поднял голову. Он увидел, как с небес опускаются струи звёздного сияния, появляясь будто из ниоткуда. Они падали прямо на тела огненных львов, но, на первый взгляд, ничего особенного не происходило — напротив, звери словно оказались покрыты сверкающим слоем звёздного блеска. Однако уже в следующую секунду всё изменилось — все огненные львы одновременно развернулись, и их уже запущенные атаки резко изменили направление, устремившись в совершенно другие стороны!

На какое-то мгновение огненные струи хаотично рассекали пространство в снежной буре, не находя цели — пламя переплеталось, сталкивалось, и всё чаще поражало самих же львов.

В этот момент из земли вновь вырвались синие стебли, бесшумно оплетая оцепеневших зверей. А фигура, прежде взмывшая в небо, снова опустилась вниз. Золотой Драконий Коготь с силой врезался в голову очередного льва, мгновенно проламывая череп.

— Чего ты ждёшь?! — громко крикнул Тан Улин, оборачиваясь к могучему юноше.

Могучий юноша, наконец, опомнился, и, взмахнув своей гигантской палицей, вступил в бой.

С его мощью исход битвы стал очевиден — оставшиеся огненные львы, оказавшись под многократным давлением, один за другим падали замертво.

Юноша сражался с такой яростью и восторгом, что казалось — вся накопившаяся злость и боль, все страдания предыдущих минут вырвались наружу. Он рубил, крушил, ревел, наслаждаясь каждым ударом.

И вдруг тот красивый парень с большими глазами словно заметил нечто ужасное. Его лицо побледнело, и он резко крикнул:

— Осторожно!

Могучий юноша на миг застыл, инстинктивно собираясь отреагировать, — но в тот же момент почувствовал ледяное прикосновение к шее. Холод, вспышка — и больше он ничего не видел.

Пагода Духов.

Тринадцатая камера Платформы Вознесения Духов.

Шесть юношей и девушек внимательно следили за экраном. Это были те самые члены команды мастеров духа, которые ранее вышли из Платформы, не выдержав битвы с огненными львами.

Когда они увидели, что в бою внезапно появились новые участники, и что огненное прайд уже почти уничтожено, каждый из них не смог сдержать радостного возгласа.

Но именно в этот момент экран вдруг померк — изображение мигнуло и полностью исчезло.

— Что случилось? — удивлённо спросила одна из девушек.

— Похоже, с капитаном что-то произошло. — ошеломлённо произнёс один из юношей. Обычно, пока хотя бы один из их товарищей остаётся на Платформе Вознесения Духов, они могут через этот экран наблюдать всё происходящее внутри. А теперь, когда экран внезапно погас, это могло означать только одно — их команда полностью выбыла из боя, и никто из них больше не остался внутри Платформы.

Как и ожидалось, одна из капсул открылась, обнажив тело того самого крепкого юноши. Теперь его тело уже вернулось в обычное состояние, но даже так его рост всё ещё был почти два метра.

— Капитан! Капитан, вы в порядке?! — товарищи сразу окружили его, тревожно расспрашивая.

Спустя несколько секунд юноша медленно раскрыл глаза. Он машинально провёл рукой по шее и хрипло ответил:

— Я в порядке.

— Но как так, капитан? — недоуменно спросила девушка. — Почему вас выбросило наружу? Вы же почти добили всю стаю огненных львов!

Крепкий юноша тоже выглядел совершенно растерянным:

— Я сам не понимаю, что произошло. Те, кто пришли на помощь, были очень сильны. Один из них как раз крикнул мне, чтобы я был осторожен, и потом я уже ничего не помню. Наверное, появился какой-то сильный духовный зверь. Да ладно, неважно. Главное, что стаю огненных львов всё-таки перебили — считай, отомстили за всех. Это всё моя вина. Я ошибся, недооценил силу львиной стаи, из-за этого мы все погибли. Ладно, пошли, я угощаю. Выпьем как следует — в качестве извинений.