Издали Тан Улин уже различал мощные фигуры огненных львов, сверкавших пламенем в сгущающихся сумерках. Против них сражалась семёрка людей, действовавших слаженно, но испытывающих очевидные трудности.

Тан Улин подал остальным знак ждать, затем поднял правую руку. У его ног тихо вспыхнуло фиолетовое духовное кольцо, едва заметно приглушённое, чтобы не выдать их присутствие. Он выпустил сине-серебряную траву, и гибкие стебли стремительно взвились, обвившись вокруг толстой ветви над ним. Резким рывком Тан Улин использовал упругость лозы — и в одно мгновение взмыл вверх, перевернулся в воздухе и мягко приземлился на ветку, получив отличную обзорную позицию.

Он мгновенно убрал духовное кольцо, чтобы не выдать себя, а в его глазах закружилось фиолетовое сияние — он активировал Фиолетовые Демонические Глаза.

С этой высоты Тан Улин прекрасно видел поле боя примерно в двухстах метрах впереди.

На земле лежал один мертвый огненный лев, неподвижный, с потускневшей гривой. Остальная часть прайда яростно рвалась вперёд, осыпая противников потоками пламени и ударов.

Противостоявшие им семеро мастеров духа держались стойко: вокруг каждого из них кружились сияющие нити духовной силы, что ясно говорило об их высоком уровне мастерства.

И действительно, все члены этого отряда имели уровень трёх колец, причём у двоих третье кольцо сияло фиолетовым светом — явный признак тысячелетнего Духа. Судя по внешности, им было около двадцати лет.

Это была настоящая команда Старейших Духа, и не удивительно, что они осмелились вступить в бой с прайдом огненных львов — они явно пришли сюда подготовленными.

Прайд же состоял из шестнадцати львов, включая уже павшего. В центре стоял их предводитель — огромный самец, излучавший мощное, ослепительное сияние, в котором чувствовалась сила и власть.

Лишь мельком окинув взглядом поле боя, Тан Улин невольно втянул воздух сквозь зубы. Реальность оказалась куда жестче, чем они предполагали. Раньше они думали, что в этом прайде есть всего несколько тысячелетних огненных львов, но теперь стало ясно — это самая сильная львиная стая, с какой им когда-либо приходилось сталкиваться.

Из пятнадцати оставшихся львов, включая вожака, четыре оказались тысячелетними огненными львами. Среди них — три самки, достигшие того же уровня. А судя по размерам самого огненного Льва-Короля, его сила явно превосходила тысячелетний рубеж — это был зверь, стоящий на пороге ещё более высокого уровня развития.

Если его уровень действительно превышает три тысячи лет, этот прайд, пожалуй, обернётся для той семёрки настоящей катастрофой.

Тан Улин подал вниз знак, велев товарищам не соваться вперёд и запастись терпением.

Будь это реальная схватка людей с духовными зверями, он непременно попытался бы прийти на помощь. Но здесь — Платформа Вознесения Духов: по-настоящему не умирают, важнее всего то, сколько духовной силы удастся набрать. Поэтому он не стал торопиться с вмешательством. Сначала нужно было внимательно оценить силу этого прайда огненных львов и заодно приглядеться к состоянию самой команды мастеров духа.

Как показала практика, Тан Улин рассчитал всё верно. Та команда мастеров духа явно недооценила силу этого прайда огненных львов. Под градом их яростных огненных атак люди быстро начали нести потери — кто-то уже пал, кто-то с трудом держался на ногах.

Огненные львы были опасны и вблизи, и на расстоянии. Их тела пылали ослепительным пламенем, а каждая атака сопровождалась жаром, будто от расплавленного металла.

Разница между уровнями ощущалась даже внешне: львы столетнего уровня излучали ярко-красное пламя, тогда как у тысячелетних оно сияло оранжево-золотым оттенком — горячим, густым и куда более смертоносным.

Четыре оранжево-золотых силуэта ярко выделялись среди остальных львов, словно четыре пылающих факела. Отряду мастеров духа действительно не позавидуешь: они начали с засады, убив одного из львов ударом из тени, но теперь сами оказались в кольце разъярённого прайда — бежать уже было невозможно.

Тем не менее, их сила заслуживала уважения. Несмотря на потери, они всё же сумели нанести львам заметный урон.

Однако бой шёл всё ожесточённее, и обе стороны несли жертвы.

Но положение людей становилось всё хуже — постепенно перевес явно склонялся в пользу огненных львов.

Тан Улин нисколько не спешил вмешиваться. С таким прайдом огненных львов в лобовую атаку им не справиться, но ситуация складывалась куда выгоднее: пусть семёрка мастеров духа ослабит львов — а вот когда бой подойдёт к концу, тогда и настанет их час действовать.

Он бесшумно спрыгнул с дерева, подошёл к Се Се и наклонился к нему, шепнув несколько слов на ухо.

На лице Се Се появилось странное выражение — смесь удивления и лукавства. Но спустя мгновение он кивнул, поднял большой палец и, не говоря больше ни слова, растворился в темноте.

За это короткое время небо окончательно потемнело — лунная тьма и холодный ветер словно сами подталкивали к началу охоты.

Тан Улин коротко дал указания Гу Юэ и Сюй Сяоянь, после чего вместе они бесшумно двинулись вперёд, приближаясь к месту боя.

Используя густые кроны деревьев и заросли кустарника как укрытие, они быстро подобрались к самому краю поля сражения.

К этому моменту от первоначальной семёрки мастеров духа в живых оставались только трое, причём один из них был тяжело ранен.

Прайд огненных львов тоже понёс потери: четыре столетних льва были убиты, а двое тысячелетних получили серьёзные ранения. Хотя эти раны не были смертельными, они явно ослабили боевые возможности всего прайда.

Среди трёх оставшихся членов команды во главе стоял гигантского сложения юноша, на вид чуть за двадцать. Его короткие рыжеватые волосы торчали вверх, словно пучки пламени, а под воздействием боевого духа мышцы вздулись и налились силой — тело казалось сплошным комом стали, высотой не меньше двух с половиной метров.

В его руках находился огромный железный прут, длиной свыше четырёх метров, с утолщённым передним концом. На поверхности металла были видны тёмные узоры — закалённые линии, выдающие высочайшее качество работы. По взгляду Тан Улина, как опытного кузнеца четвёртого уровня, было сразу понятно: это оружие было выковано из редкого металла, прошедшего как минимум стократную ковку. А с такими размерами его вес наверняка превышал пятьсот килограммов.

Именно благодаря этому мощному юноше, стоявшему на передовой и удерживавшему на себе большую часть нападений, их команда сумела нанести прайду огненных львов столь ощутимый урон.

Он явно принадлежал к силовому типу мастеров духа — всё его тело было окутано плотным жёлтым сиянием, исходящим от духовной силы. Его огромный железный прут, судя по всему, не являлся его боевым духом, а был специально выкованным оружием. Однако в его руках он обретал разрушительную мощь: даже огненные львы не решались попасть под прямой удар.

У первого павшего огненного льва был полностью разбит череп — очевидно, именно этот гигант нанёс ему смертельный удар. Потому-то и основной шквал атак со стороны огненных львов был направлен именно на него.

Рядом с юношей стояла женщина, непрерывно выпускавшая один за другим слои белого светового барьера, которые отбивали для него немало атак. Но в этот момент было видно, что женщина мастер духа явно переутомлена — из уголка её рта проступила кровь, а сила щита становилась всё слабее.

— Брат Кун, я больше не смогу удержать. — вскричала она.

Могучий юноша рявкнул, изо всех сил замахнулся железной дубиной и оттолкнул трёх набежавших огненных львов. Хриплым голосом он произнёс:

— В этот раз нам не повезло — наткнулись на такую сильную стаю огненных львов. Вы идите вперёд, я постараюсь ещё убить одного или двух, чтобы отомстить за тебя.

Девушка кивнула и нажала на сигнал бедствия на тыльной стороне своей руки. В конце концов, раны, полученные на Платформе Вознесения Духов, ощущаются так же, как в реальности — никто не хочет, чтобы его разорвали огненные львы.

Вспышка света — и ещё один человек исчез.

Кроме того самого могучего юноши в строю остался только один — худощавый, чрезвычайно проворный мастер духа ловкого типа.

Тысячелетний огненный Лев-Король внезапно взвился вверх, стремительно бросаясь прямо на могучего юношу. Тот яростно рявкнул, всё его тело вспыхнуло ослепительным жёлтым светом, вены вздулись — очевидно, он выложился на полную. Его гигантская дубина обрушилась с ужасающей силой.

Однако огненный Лев-Король оказался чрезвычайно хитёр. Казалось, он атакует в лоб, но уже в середине прыжка резко сменил направление. Это движение было невозможно выполнить лишь за счёт собственной силы — его толкнула вбок другая, боковая, тысячелетняя огненная львица. От удара она буквально изменила его траекторию, и тот в следующую секунду ринулся вбок — прямо на ловкого мастера духа.

Изменение произошло слишком быстро и неожиданно — мастера духа ловкого типа просто не успел среагировать. Мгновение — и его уже окутало пламя ярко-оранжевого цвета. К счастью, даже в ужасе он действовал молниеносно — резким движением ударил по сигналу бедствия, и его тело в ту же секунду превратилось в ослепительную вспышку света, исчезнув из поля боя.

На этом этапе сражения из всей семёрки мастеров духа в живых остался лишь их капитан — тот самый могучий юноша.

Когда могучий юноша уже почти потерял надежду и собирался, стиснув зубы, сразиться ещё раз, а затем активировать сигнал бедствия, вдруг из земли вырвались синие стебли.

Они появились совершенно неожиданно — ровно в тот миг, когда огненные львы собирались снова сомкнуть кольцо вокруг него.

Каждая из этих лиан была толщиной с детскую руку, прозрачная и кристально чистая, словно вырезанная из сапфирового стекла, и внутри них мерцал мягкий внутренний свет, пробегающий по волокнам, как живое сияние.

Все огненные львы вдруг ощутили резкое сжатие — в следующий миг их тела оказались опутаны синими стеблями, извивавшимися с живой силой.

Такой шанс могучий юноша, разумеется, не собирался упускать. Он взмахнул своей тяжёлой дубиной — и ближайший столетний огненный лев рухнул с раздробленным черепом, брызнув кровью.

Следом юноша развернулся на месте, с силой обрушивая обе руки на древко оружия, — громоподобный удар расколол землю, и ещё одна — тысячелетняя львица — рухнула замертво.

Огненные львы вспыхнули пламенем во всю силу, их тела озарились ослепительным жаром, пытаясь сжечь синие стебли травы. Но странным образом, те лишь ненадолго обвивали добычу, после чего сами отпускали — и при этом, казалось, почти не страдали от жара.

В этот момент самый мощный из них — тысячелетний Лев-Король — издал яростный рёв и уже собирался броситься на могучего юношу, как вдруг из земли вырвалась золотая лиана, мгновенно опутав его крепко-накрепко.

Остальные львы ринулись вперёд, но без своего вожака их натиск сразу ослаб. И именно тогда с небес обрушились ледяные, небесно-голубые лучи, накрыв всё пространство, где бушевали огненные львы.