Не успел Тан Улин договорить, как Гу Юэ сложила руки, и клубок зеленоватого света вылетел из них. В воздухе он превратился в маленькую изумрудную птичку, расправившую крылья и взлетевшую, не покидая границ кроны деревьев, но направившись в сторону вдаль.

Следом появилась вторая зелёная вспышка, потом третья, четвёртая — все они одна за другой превращались в ветряных птиц и разлетались в разные стороны.

Тан Улин остановился. Ему нужно было дождаться результатов разведки ветряных птиц Гу Юэ, прежде чем решить, куда двигаться дальше. Хотя в начальной Платформе Вознесения Духов уже почти не осталось существ, которые могли бы представлять для них настоящую угрозу, «почти нет» не значит «совсем нет». Вспомнить хотя бы тот случай, когда они впервые вошли в Платформу Вознесения Буйных Духов — тогда им попался тот самый столетний Темно-Золотой Медведь Жуткого Когтя. Даже сейчас они не смогли бы с ним справиться — он был слишком силён. Один его удар когтями — и никакое божество бы не устояло!

— Это прайд львов. — через полминуты тихо произнесла Гу Юэ, обращаясь к Тан Улину. — Слева, вон в той области — следы их активности.

Огненные львы — одни из самых сильных существ в начальной Платформе Вознесения Духов; когда-то они уже загоняли их в тупик, не оставляя ни единого пути к спасению.

Тан Улин обернулся к Гу Юэ:

— Можешь определить, сколько их?

Гу Юэ ответила серьёзным тоном:

— Судя по следам, около пятнадцати. Пойдём на них?

Глаза Тан Улина слегка сузились — он быстро прикинул в уме. Стая огненных львов обычно возглавляется одним самцом — Огненным Львом-Королем, а за ним следуют львицы. Сила самца, как правило, достигает тысячелетнего уровня, тогда как у самок это зависит от особи. С их нынешней боевой мощью, если бы им противостоял лишь один тысячелетний Лев-Король, они бы справились. Но если среди львиц тоже окажется хотя бы одна тысячелетняя, всё станет куда сложнее — уйти невредимыми будет крайне трудно.

— Идём в противоположную сторону. — после короткой паузы решительно произнёс Тан Улин.

— Капитан, да ну их! — вспыхнул Се Се, в глазах которого сверкнул азарт. — Я до сих пор помню, как они тогда нас гнали! Давай прикончим этих тварей!

Тан Улин слегка нахмурился и сказал:

— Если там будет больше двух тысячелетних, у нас будут серьёзные проблемы. Я не могу подвергать всех риску. — Как капитан, он прежде всего думал о безопасности своих товарищей, даже если они находились всего лишь на Платформе Вознесения Духов.

Се Се возразил:

— Капитан, ты не так смотришь на это. Для нас на этой начальной Платформе уже почти нет достойных противников. Если мы хотим расти, нужно самим создавать себе давление. В конце концов, это же Платформа Вознесения Духов, а не настоящий бой на жизнь и смерть. Нам наконец-то попалось нечто, что может бросить нам вызов — грех не попробовать! Думаю, даже если там две тысячелетние особи, для нас это не будет проблемой.

Тан Улин перевёл взгляд на Гу Юэ:

— А ты что думаешь?

— Я согласна с Се Се. — сказала Гу Юэ. — Давление — вот что заставляет нас расти. Можно попробовать. Даже если не сможем победить, у нас есть шанс уйти.

Тан Улин посмотрел на Сюй Сяоянь, которая хихикнула и сказала:

— Я следую указаниям капитана. Как скажешь, так и будем действовать.

Тан Улин поднял взгляд на небо и сказал:

— Гу Юэ, ты отвечаешь за разведку. Мы подойдём к ним ближе, но будем держаться на безопасном расстоянии. Действуем ночью.

Он всегда отличался решительностью — в трудной ситуации не колебался ни секунды, но при этом безопасность команды для него всегда стояла на первом месте. К тому же ночью их общая боевая мощь заметно возрастала благодаря Ледяному Посоху Звездного Колеса Сюй Сяоянь: после получения второго кольца её усиление стало весьма ощутимым.

Ночь также слегка ослабляла огненного Льва-Короля, поскольку отсутствие солнечного света значительно смягчало огненные элементы.

Гу Юэ вновь сотворила клубок зелёного света — на этот раз он был гораздо больше, чем прежде. Сгусток превратился в ветряную птицу и полетел в сторону, где она раньше заметила следы огненного Льва-Короля. Тан Улин изменил направление, смягчил шаги и начал медленно приближаться.

На начальной Платформе Вознесения Духов найти отряд, который осмелился бы выступить против огненного Льва-Короля, практически невозможно. Даже мастер духа трех колец не продержался бы против тысячелетнего льва и минуты.

Но Тан Улин и его команда были уверены в себе.

Когда они вошли на Платформу, по внутреннему времени уже был день, ближе к вечеру. До наступления ночи оставалось не так много — именно это и стало одной из причин, по которой Тан Улин решил атаковать огненных львов. Тянуть дольше не имело смысла — ведь цель их пребывания на Платформе Вознесения Буйных Духов была не в том, чтобы прятаться, а чтобы закаляться в настоящих сражениях.

Сейчас уровень силы Се Се и Гу Юэ уже превысил три кольца — у них достаточно пространства для поглощения духовной силы. А вот Тан Улин, несмотря на то что у него всего два кольца, уже обладал духовной силой свыше четырёх тысяч лет, поэтому спешить ему было некуда. По точным расчётам, сделанным У Чанкуном, его тело в нынешнем состоянии могло выдержать максимум около пяти тысяч лет духовной силы. Когда он прорвется до трёх колец, предел вырастет примерно до шести тысяч.

Однако того, чего У Чанкун не знал, — так это того, что амбиции Тан Улина были куда больше. Он прекрасно понимал, что как только сумеет прорвать вторую печать Золотого Короля Дракона, его физическая сила возрастет многократно. И тогда, возможно, его первый Дух сможет поглотить духовную силу, равную почти десяти тысячам лет. Даже если это не удастся, чем ближе к этому уровню, тем лучше. А когда он достигнет четвёртого кольца, то, возможно, уже сможет замахнуться прямо на десятитысячелетнего Духа.

Проведя много времени под руководством У Чанкуна, четверо из нулевого класса уже давно смотрели на мир совсем иначе, чем обычные мастера духа. Их цели были куда выше — каждый из них поставил перед собой задачу в будущем стать мастером боевых доспехов, о чём большинство обычных мастеров духа даже не осмеливались мечтать.

Четверо двигались, словно самые осторожные охотники, приближаясь к месту, где собирались огненные львы. Тан Улин постоянно сверял направление, время от времени корректируя их путь. Им нужно было оставаться с подветренной стороны, ведь обоняние огненных львов чрезвычайно острое — стоит оказаться на ветру, и запах людей мгновенно выдаст их присутствие, что неминуемо привлечёт внимание Льва-Короля.

Именно здесь опыт имел действительно большое значение.

Прайд огненных львов действительно оправдывал репутацию одного из самых свирепых звериных сообществ на начальной Вознесения Духов. Из-за того, что они держались неподалёку, Тан Улин и его товарищи всю дорогу не встретили ни одного другого духовного зверя.

— Они примерно в километре впереди. — тихо сообщила Гу Юэ. — Кажется, они отдыхают. Пока не собираются уходить.

Тан Улин остановился:

— Тогда подождём здесь, пока не стемнеет.

Се Се мгновенно взмыл на ближайшее дерево — с одной стороны, чтобы скрыть своё присутствие, а с другой — наблюдать за обстановкой.

Сюй Сяоянь села на месте, чтобы немного отдохнуть, Гу Юэ последовала её примеру. Тан Улин остался стоять рядом, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой. За годы совместных тренировок между ними выработалось идеальное взаимопонимание — каждый точно знал свою роль, и им не требовались лишние слова. Всё происходило естественно и слаженно.

Минута за минутой, время текло спокойно. Постепенно наступил вечер, небо потемнело.

Гу Юэ всё ещё сидела с закрытыми глазами, погрузившись в медитацию — что означало лишь одно: прайд огненных львов всё это время не менял позиции.

Внезапно её брови слегка дрогнули. Она резко распахнула глаза и повернулась к Тан Улину.

— Хм? — Тан Улин вопросительно взглянул на неё.

Гу Юэ ответила:

— Другая группа людей наткнулась на прайд огненных львов. Похоже, сейчас начнётся бой.

— Они напали первыми или это случайность? — быстро спросил Тан Улин.

— Случайность. — покачала головой Гу Юэ. — Похоже, просто столкнулись лоб в лоб. Что делаем?

— Идём туда. — в глазах Тан Улина вспыхнул решительный свет. Он сразу подал знак товарищам следовать за ним.

Никто не стал задавать лишних вопросов — за годы совместных сражений у троих уже выработалось абсолютное доверие к решениям Тан Улина.

Он пригнулся и быстро двинулся вперёд, трое остальных бесшумно последовали за ним. Все они сдержали колебания своей духовной силы, стараясь не издавать ни малейшего звука. Ни один не выпустил свой боевой дух — ведь сияние духовных колец слишком легко выдаёт присутствие. Они полагались исключительно на ощущения и восприятие, внимательно отслеживая каждое изменение в окружающем пространстве.

Пройдя совсем немного, впереди раздалась целая серия оглушительных львиных рыков. Сквозь деревья пробивались всполохи красного света, а вместе с ними доносились человеческие крики — громкие и напряжённые. Волны духовной силы в воздухе становились всё мощнее.

Тан Улин не стал двигаться напрямик. Вместо этого он жестом показал направление, и команда, обходя с фланга, быстро начала приближаться к месту сражения, стараясь остаться незамеченной.