— Хорошо. — без колебаний ответил У Чанкун от имени Тан Улина и остальных.

За эти три с половиной года Академия Восточного Моря действительно вложила в нулевой класс огромное количество ресурсов. И хотя благодаря самому У Чанкуну поток новых учеников заметно вырос, по сравнению с ведущими академиями среднего уровня Альянса Небесного Моря им всё ещё было далеко. Разумеется, всякая отдача требует результата — в глазах У Чанкуна это было вполне естественно и разумно.

Юй Чжэнь немного помолчал, затем, с лёгкой нерешительностью, спросил:

— Учитель У… а вы сами… вернётесь ли потом?

Академия Восточного Моря не имела никакой власти над У Чанкуном, и именно поэтому Юй Чжэнь задал этот вопрос. Он прекрасно видел, сколько сил и души тот вложил в этих четырёх учеников. Однако, покинув кабинет декана, У Чанкун так и не дал ответа.

На самом деле, ответ у него уже был. Если эти дети действительно поступят в Академию Шрэк, то, возможно, он уже не вернётся. К тому времени он наконец сможет заняться тем, чего сам давно хотел. А город Шрэк — без сомнения, самое подходящее место для этого.

— Итоговый экзамен: Платформа Вознесения Буйных Духов. Дается двадцать четыре часа. Кто выйдет раньше — не поедет в город Шрэк, — холодно произнёс У Чанкун.

Се Се ехидно улыбнулся:

— Учитель У, а если мы превысим это время, есть какие-то дополнительные призы?

У Чанкун кивнул:

— Есть. Награда — сразишься со мной один на один или против них троих — выбирай сам.

— Э-э… — смутился Се Се.

— Учитель У, не будьте таким безжалостным! — жалобно воскликнул Се Се.

Тан Улин и остальные трое не смогли сдержать улыбку.

Гу Юэ сидела рядом с Тан Улином. Её короткие волосы по-прежнему придавали облику свежесть и лёгкость. За прошедшие три года она заметно выросла — стройная, уже выше метра семидесяти. Хотя в её чертах ещё оставалась юная мягкость, фигура становилась всё более изящной, наполненной юношеской энергией.

Но в глазах Гу Юэ царило спокойствие. Почти без эмоций, она сидела неподвижно — сдержанная и собранная, словно внутри неё всегда обитала тишина.

Сюй Сяоянь, напротив, была куда более живая и подвижная. Она была на полголовы ниже Гу Юэ, но стала ещё красивее — когда она улыбалась, её лицо озаряло такое очаровательное, детское выражение, что невозможно было не улыбнуться в ответ.

С Се Се она теперь была особенно близка — возможно, потому, что их характеры во многом схожи. А Гу Юэ, повзрослев, уже почти перестала с ним спорить.

— Идем. — кратко произнёс У Чанкун.

Платформа Вознесения Буйных Духов, разумеется, была начального уровня — для Тан Улина и его товарищей теперь это не представляло почти никакой опасности.

Когда-то, ещё имея всего одно духовное кольцо, Тан Улин уже водил свою команду в Платформу периода бунта, где они сражались с неистовой яростью, уничтожая всё на своём пути и накапливая огромное количество духовной силы — настолько, что тогда он едва смог её выдержать. А теперь, когда все они уже приблизились к пределу возможностей начальной Платформы и сработались за эти годы до совершенства, их сила и согласованность были поистине впечатляющими.

Всё происходило настолько привычно, что ребята действовали словно по отработанной схеме. Они направились прямо к Пагоде Духов Восточного Моря.

Почти каждый месяц они приходили сюда как минимум один раз — фрески на стенах башни им уже были знакомы до мельчайших деталей, едва ли не наизусть.

— Гу Юэ, ну вот, мы прибыли на твою территорию! — с улыбкой поддразнил её Се Се.

С тех пор как Гу Юэ вступила в Пагоду Духов, она проводила там почти все выходные. Однако о том, чем именно занималась, никогда не рассказывала, и никто не осмеливался расспрашивать. Одно лишь было несомненно — она по-прежнему оставалась самой сильной среди всех них.

Но почему-то все чувствовали, что между ними и Гу Юэ появилась небольшая дистанция — возможно, потому, что она так и не вступила в секту Тан.

Три года назад, после того как Тан Улин был тяжело ранен, Гу Юэ сожгла часть своей жизненной силы, чтобы вызвать стихию света и спасти его. Однако когда Тан Улин очнулся, её отношение к нему вдруг изменилось. Она перестала быть такой же близкой, как раньше, и стала заметно холоднее, даже немного отстранённой.

За прошедшие три года, кроме совместных занятий и тренировок, Гу Юэ почти никогда не проводила с ними время — не ходила гулять, не участвовала в общих делах. Тан Улин не раз ловил себя на мысли, что не понимает причин её поведения, но… спросить прямо он тоже не решался.

Гу Юэ бросила на Се Се короткий взгляд и спокойно сказала:

— Верно, на моей территории. Так что, что ты хочешь этим сказать?

Се Се хихикнул:

— Ну, может, хоть немного поблажек нам устроишь? Кстати, Сяоянь ведь уже почти прорвалась к третьему кольцу. Может, сможешь по своим каналам помочь ей подобрать хорошего второго Духа? Её ментальная сила уже вполне достаточна, чтобы выдержать.

Гу Юэ перевела взгляд на Сюй Сяоянь, словно ища подтверждения.

Сяоянь слегка покраснела:

— Если… если это не слишком обременительно, сестра Гу Юэ…

Гу Юэ улыбнулась:

— Какая же тут проблема? Когда придёт время, я просто приведу тебя и помогу выбрать самого подходящего Духа.

— Спасибо, сестра Гу Юэ! — радостно воскликнула Сюй Сяоянь, глаза её засветились от восторга.

Тан Улин тоже улыбнулся. Среди всех них именно он меньше всего беспокоился о поиске второго Духа. Его первый Дух, Золотой Свет, ещё тогда, при вознесении до тысячелетнего уровня, получил достаточно силы, чтобы обеспечить его тремя духовными кольцами. Поэтому даже когда он достигнет третьего кольца, ему будет достаточно лишь обратиться к Золотому Свету, чтобы тот наделил его новым кольцом.

Тан Улина особенно занимал вопрос, какое положение Гу Юэ занимает в Пагоде Духов Восточного Моря. Наблюдая за ней, он заметил, что каждый раз, когда они входили в здание, сотрудники Пагоды встречали её с заметной доброжелательностью — в их глазах появлялось тепло и уважение. Гу Юэ же всегда спокойно отвечала им лёгкой улыбкой, и по этим мелочам становилось ясно: в Пагоде её действительно ценят и уважают.

Они вставили свои карты в специальные слоты устройства, после чего каждый лёг в свой металлический отсек, готовясь к погружению.

Эта процедура была им уже слишком знакома — для них она стала почти рутиной, не требующей никакой подготовки.

Пространство слегка исказилось, и в темноте вновь вспыхнул свет. Свежий ветерок коснулся лиц — они снова оказались в знакомом месте. Естественно, это была начальная Платформа Вознесения Буйных Духов.

Начальная Платформа уже давно не представляла для них серьёзной пользы в плане боевой практики. С тех пор как однажды они провели там целых семь дней, так и не будучи «убитыми» системой, их имена в передаче Пагоды стали почти нарицательными. Теперь они считались нежелательными гостями начальной платформы.

Духовные звери внутри начальной Платформы Вознесения Духов по сути являлись чистой энергией, и чем больше таких существ уничтожалось, тем ощутимее были потери для самой платформы. К тому же уровень духовной силы их собственных Духов у Тан Улина и остальных уже давно держался на весьма высоком уровне, поэтому им больше не требовалось посещать платформу слишком часто. Теперь они приходили сюда раз в месяц, причём каждый раз система ограничивала их пребывание — не более трёх дней.

— Будьте начеку. — негромко произнёс Тан Улин, его голос прозвучал твёрдо.

— Да, капитан! — хором ответили остальные трое.

Хотя среди четверых именно у Тан Улина уровень духовной силы был самым низким, за прошедшие годы он прочно занял место ядра команды.

Он завоевал доверие товарищей своими поступками — в самые опасные моменты всегда вставал впереди, принимая удар на себя, сражался с самыми сильными противниками. Пока он рядом, у всех появлялось чувство опоры и уверенности в безопасности. Его умение руководить тоже вызывало всеобщее признание. И в тактическом планировании, и в мгновенных решениях во время боя Тан Улин, закалённый годами совместных тренировок, стал по-настоящему опытным лидером.

Как любил говорить Се Се: «Все хлопоты — капитану, пусть он и думает за нас».

Тан Улин шёл впереди, и от его ног по земле расползались тонкие стебли сине-серебряной травы, тянувшиеся наружу во все стороны. Они покрывали радиус около пятнадцати метров вокруг него, и стоило в окружающем пространстве произойти хоть малейшему движению — трава тут же отзывалась, передавая ему сигнал.

Позади него, плечом к плечу, двигались Сюй Сяоянь и Гу Юэ. Се Се замыкал строй — шёл последним и при этом спиной вперёд, зорко наблюдая за тылом. Несмотря на это, он без труда сохранял темп и не отставал от остальных.

В глазах Тан Улина время от времени вспыхивали слабые фиолетовые отблески — свечение его Фиолетовых Демонических Глаз. За несколько лет упорных тренировок он достиг заметного прогресса: его техника уже превзошла первую стадию и перешла на вторую. Это дало ему значительный прирост ментальной силы.

Если говорить о ментальной силе, то среди них четверых безусловным лидером оставалась Гу Юэ. Ещё год назад она преодолела порог в пятьсот единиц и официально вошла в Царство Духовного Моря. Именно благодаря этому она до сих пор оставалась главной атакующей силой команды.

Ментальная сила Тан Улина застряла на отметке четыреста девяносто девять единиц — всего в шаге от прорыва в Царство Духовного Моря. Это был особый порог на уровне сознания, преодолеть который чрезвычайно трудно. Сюй Сяоянь уже преодолела рубеж в четыреста единиц и тоже постепенно приближалась к этому уровню. У Се Се ментальная сила была несколько слабее — чуть больше двухсот единиц, хотя даже этот показатель по меркам их возраста считался поразительным результатом.

Стоит знать, что уровень ментальной силы Духовного Моря способен поддерживать у мастера духа существование трёх тысячелетних Духов, а если не гнаться за чрезмерной мощью колец, то теоретически — даже девяти духовных колец. Хотя это и оставалось лишь теорией, значение ментальной силы уровня Духовного Моря для мастера духа трудно было переоценить.

Сейчас ментальная сила Гу Юэ достигала семисот единиц — после прорыва в Царство Духовного Моря она словно взлетела, устремившись вверх, и теперь была исключительно могущественной.

Тан Улин тоже ждал своего часа. Ему ведь всего тринадцать — и даже если всё будет идти естественным путём, пройдет не больше года, и он наверняка прорвётся.

— Слишком уж тихо… — нахмурился Тан Улин.

Во время бунта Платформа Вознесения Духов обычно бурлила жизнью — вокруг всегда слышались крики, рёв и звуки битв. А такая тишина могла означать лишь одно: в этом районе обитает особенно сильный духовный зверь. Обычные звери не осмеливались входить на территорию, где он находился — именно поэтому всё вокруг было так безмятежно.