С тех пор как У Чанкун достиг уровня Святого Духа, а также получил статус мастера двухсловных боевых доспехов, он уже перешёл из внешнего отделения секты Тан во внутреннее. Во внутренней секте не имеет значения ни происхождение, ни стаж — там всё определяется исключительно силой и вкладом. Достигнув нужных показателей, можно получить право войти во внутренние ряды.

После вступления туда человек получает доступ ко всем тайным техникам секты Тан, а также право пользоваться гораздо более широкими ресурсами секты.

— Сдать задание. — произнёс Тан Улин, глядя на экран.

Затем он быстро достал несколько редких металлов, переливавшихся всеми цветами света — это были материалы, полученные им за выполненное задание.

Сейчас Тан Улин выполнял задания с двух сторон: задания от Ассоциации Кузнецов — ради заработка, а задания от секты Тан — ради накопления заслуг и получения очков вклада.

В секте Тан было множество вещей, которых невозможно было достать за пределами организации. Помимо уникальных техник секты Тан, существовали и другие редкие предметы. Один из них как раз собирался обменять Тан Улин.

— Три куска редкого металла тысячекратной ковки первого уровня. Общие очки вклада: 600. Доступные очки вклада: 8463. — прозвучал электронный голос, озвучивая результат.

В глазах Тан Улина вспыхнуло возбуждение. Его пальцы быстро забегали по экрану, и вскоре интерфейс переключился на раздел «Духовные предметы».

Он ловко прокручивал экран вниз, пока его палец не остановился на одном из пунктов в разделе духовных предметов.

«Тысячелетнее Сухожилие Земного Дракона — при употреблении или при использовании в качестве ингредиента для духовного эликсира усиливает прочность костей и сухожилий у мастеров духа. Не имеет побочных эффектов. Качество: совершенное. Стоимость: 3 900 очков вклада».

Тан Улин не колебался ни секунды — сразу нажал кнопку «Купить», а затем вновь прокрутил экран дальше, продолжая поиск.

Вскоре его палец снова замер на новом наименовании.

«Тысячелетний Костный Мозг Морского Дракона — при употреблении или при использовании в качестве ингредиента для эликсиров укрепляет основу жизненной силы и усиливает энергию крови. Не имеет побочных эффектов. Качество: совершенное. Стоимость: 4 500 очков вклада».

— Обменять! — решительно произнёс Тан Улин, вновь касаясь кнопки на экране.

После завершения операции он облегчённо выдохнул — длинно и глубоко. Его большие глаза засияли особенным светом.

Три года назад, когда он сопровождал У Чанкуна в город Небесного Доу, ему удалось на аукционе приобрести тысячелетний Плод Драконьей Чешуи. С тех пор он упорно искал оставшиеся необходимые духовные материалы. За эти три года в списках духовных предметов восточного отделения секты Тан он сумел найти Тысячелетнее Сухожилие Земного Дракона и Тысячелетний Костный Мозг Морского Дракона.

Теперь, чтобы прорвать вторую печать Золотого Короля Дракона, ему не хватало лишь одного ингредиента — тысячелетняя Небесно-Лазурная Лоза.

А ему ведь ещё не исполнилось и четырнадцати — впереди было достаточно времени, чтобы найти последний недостающий духовный материал. Тан Улин верил: с теми средствами, что он накопил за эти три года, приобрести тысячелетнюю Небесно-Лазурную Лозу — будь то через аукцион или иным путём — не составит труда.

Когда придёт время, он обязательно поднимется на новый уровень.

Однако после покупки двух духовных сокровищ его очки вклада в секте Тан сократились до жалких шестидесяти трёх.

Прежде чем Тан Улин успел выйти из системы, снова раздался электронный голос:

— Тан Улин, поздравляем! Ваш общий вклад превысил 15 000 очков. Ваша должность повышена до исполнителя пятого ранга внешней секты. Теперь вы можете пользоваться расширенными правами секты Тан и получать доступ к более обширному списку обмена.

«Пятый ранг?..»

Из-за отсутствия двойного боевого духа, как у Се Се, да ещё и оставаясь на уровне двух колец, он уже давно не повышал свой ранг. Неожиданно для самого себя, он сумел достичь исполнителя пятого ранга, ещё даже не войдя в стадию трёх колец. Тан Улин понимал, что подобное достижение — большая редкость даже по меркам секты Тан.

Исполнитель пятого ранга обладал куда более широкими правами: он мог выбирать больше секретных техник секты Тан для изучения и получать доступ к более сложным и важным заданиям секты.

Задания секты Тан, как правило, редко бывали по-настоящему опасными, зато и очки вклада за них зарабатывались с трудом. Тем не менее, если сравнивать с рыночной ценой, вещи, доступные для обмена в секте, стоили значительно дешевле. За три года упорных усилий Тан Улин не только накопил приличное состояние, выполняя заказы Ассоциации Кузнецов, но и успел обменять в секте Тан два редких духовных предмета. Этого он уже считал большим достижением и был вполне доволен.

Теперь ему оставалось раздобыть лишь тысячелетнюю Небесно-Лазурную Лозу, чтобы полностью собрать всё необходимое для прорыва второй печати Золотого Короля Дракона. Для него это было по-настоящему радостное событие.

Он ясно помнил, как при первом прорыве печати Тан Лао сказал ему, что когда придёт время снять вторую — его ждёт сюрприз.

Теперь действительно настал момент, когда он мог с нетерпением ожидать обещанный сюрприз.

Се Се тем временем тоже сдал задание — сбор информации — и получил за него скромные сто с лишним очков вклада.

— Сяоянь в последнее время тренируется не покладая рук. — заметил Тан Улин, оборачиваясь к нему. — Даже на задания больше не отвлекается.

Сюй Сяоянь во втором году после их вступления также успешно прошла средний экзамен секты Тан, официально став членом секты. Благодаря особым свойствам её боевого духа — Ледяному Посоху Звёздного Колеса, — она быстро добилась прогресса и теперь имела статус исполнителя третьего ранга внешней секты.

Управление в секте Тан было довольно свободным — никто не навязывал обязательных заданий. Лишь те миссии, за которые полагалось больше всего очков вклада, могли представлять некоторую опасность. Однако по правилам секты, до шестнадцати лет ученики не имели права принимать подобные задания — это считалось мерой защиты со стороны организации.

В последнее время Сюй Сяоянь тренировалась с особым усердием, ведь её уровень духовной силы уже достиг 29-го, и она изо всех сил старалась прорваться к 30-му уровню. Для мастера духа это был важнейший рубеж — не просто появление нового духовного кольца, но и возможность получить ещё одного Духа, что приводило к резкому росту общей силы.

— Ты ещё будешь брать задания? — спросил Се Се, глядя на Тан Улина.

Тот покачал головой:

— Разве мы не собираемся в город Шрэк? Сейчас не стоит ничего брать. Вернёмся — тогда посмотрим.

Се Се хитро прищурился и, многозначительно подняв брови, сказал:

— А может, нам и возвращаться-то не придётся?

Тан Улин улыбнулся:

— Это было бы просто отлично.

Они покинули здание секты Тан и бегом направились обратно в Академию Восточного Моря.

На самом деле нулевой класс всё это время продолжал существовать — просто теперь он действовал не открыто, а в тени.

После той битвы трёхлетней давности имя У Чанкуна прогремело повсюду, и на фоне его славы четверо учеников нулевого класса выглядели куда менее заметно. Мастер боевых доспехов! — сама мысль о том, что в среднем учебном заведении преподаёт настоящий мастер боевых доспехов, мгновенно разлетелась по всему Альянсу Небесного Моря. Поэтому, хотя Академия Восточного Моря и не показала выдающихся результатов на турнире, поток желающих поступить туда резко возрос.

Академия несколько раз пыталась подсунуть новых учеников в нулевой класс, но У Чанкун каждый раз решительно отказывал. Даже декан Академии, Юй Чжэнь, ничего не мог с ним поделать — ведь тот был мастером двухсловных боевых доспехов! По положению и статусу с ним нельзя было и сравнивать обычного декана среднего учебного заведения. Для Юй Чжэня уже само то, что У Чанкун согласился остаться преподавать, было огромной удачей.

Кабинет декана Академии Восточного Моря.

— Учитель У, вы уверены в своем решении? — нахмурившись, спросил Юй Чжэнь. Его лицо было напряжённым, а в глазах сквозило сомнение и колебание.

У Чанкун спокойно ответил:

— С точки зрения академии, цель обучения — готовить учеников, которые смогут добиться результатов и тем самым привлечь новых талантливых поступающих. Нулевой класс я воспитывал уже три с половиной года. Разве декан не хочет, чтобы они принесли академии настоящую славу? Если они поступят туда — это будет вклад, который превзойдёт все остальные. Тогда академия сможет воспользоваться этим успехом, и поток новых учеников неизбежно вырастет.

Юй Чжэнь нахмурился ещё сильнее:

— Не слишком ли это поспешно?

У Чанкун покачал головой:

— Приём в Академию Шрэк проводится раз в три года. Им уже больше тринадцати. Если не поедут сейчас — следующего набора придётся ждать слишком долго, и тогда они просто упустят свой шанс.

Юй Чжэнь всё ещё не хотел сдаваться:

— Но, учитель У, ведь вы тоже учились в Академии Шрэк. По-моему, у вас более чем достаточно знаний и опыта, чтобы продолжать их обучать.

У Чанкун прищурился и слегка покачал головой:

— В определённых пределах — да, я могу им помочь. Но за этой чертой… уже нет. Они достигли того уровня, где им нужно заложить прочный фундамент для будущего. И сделать это смогут только там.

Юй Чжэнь слегка вздрогнул, в его глазах мелькнул интерес:

— Будущее?.. Учитель У, как вы сами считаете — до какого уровня они смогут дойти?

У Чанкун спокойно ответил:

— Они непременно станут мастерами боевых доспехов.

Тело Юй Чжэня невольно дрогнуло — он прекрасно понимал, какой вес имеют эти слова. Сделав глубокий вдох, он поднялся со своего места и серьёзно произнёс:

— Хорошо. Тогда у меня лишь одно условие: когда эти дети действительно станут мастерами боевых доспехов, пусть хотя бы раз вернутся сюда… и прочтут лекцию для наших учеников.