Официальные власти Альянса Небесного Моря не стали преследовать У Чанкуна за тот инцидент, но и никто не извинился. Всё словно бы стерлось — будто ничего и не происходило.

Без двух основных участников продолжать соревнования, разумеется, было невозможно.

— М-м… — тихий стон вырвал У Чанкуна из задумчивости. Он мгновенно повернул голову в сторону звука.

Гу Юэ с трудом приоткрыла глаза. Её голос был слабым, но первое, что она произнесла, было:

— Улин…

У Чанкун подошёл к Гу Юэ и взял её за запястье, проверяя пульс.

— С ним всё в порядке, он рядом с тобой. Ты всё ещё очень слаба, тебе нужно отдыхать. — мягко сказал он.

— Учитель У… — Гу Юэ с трудом удерживала веки открытыми, взглянула на У Чанкуна, и в уголках её глаз выступил лёгкий румянец. Затем она повернула голову и посмотрела на лежащего рядом Тан Улина.

Лицо Тан Улина было спокойно — даже во сне казалось, что он не испытывает боли.

— Он слишком устал… — прошептала Гу Юэ и снова закрыла глаза.

У Чанкун на мгновение застыл, чуть нахмурив брови.

Эти простые три слова Гу Юэ глубоко задели У Чанкуна.

С тех пор как Тан Улин стал его учеником, он был, без сомнения, самым усердным среди всех его подопечных. У Чанкун не раз видел, как тот ранним утром выходил на пробежку с утяжелением.

Несмотря на то, что ежедневные тренировки были невероятно тяжёлыми, Тан Улин ни разу не пожаловался. В испытании на Платформе Вознесения Духов он из-за собственной ошибки едва не получил непоправимую травму и чуть было не впал в состояние одержимости.

Потом последовали соревнования — всего несколько дней назад он уже был тяжело ранен, но, едва оправившись, снова вышел на арену. И теперь… снова лежит израненный, в таком состоянии.

«Может быть, я действительно слишком многого от него требовал… — подумал У Чанкун. — А ведь и он сам предъявляет к себе чрезмерно высокие требования».

Его талант в боевом духе не столь выдающийся, как у Гу Юэ, Се Се или Сюй Сяоянь. И, должно быть, именно поэтому он всегда так остро это чувствовал. Вот почему во время тренировок он отдавал себя целиком, прилагая куда больше усилий, чем остальные.

Но усталость накапливается — не только в теле, но и в душе. А он, как наставник, всё это время не замечал очевидного.

У Чанкун поднялся и подошёл к окну.

«Пожалуй, пора всё пересмотреть. По крайней мере, какое-то время нужно сделать упор на восстановление и адаптацию. В конце концов, они ведь всё ещё дети».

Три дня назад, вскоре после того, как Тан Улин был ранен, Му Чэнь уже приходил сюда. Убедившись, что с ним всё в порядке, он вернулся в город Восточного Моря. У Чанкун же твёрдо решил: когда они вернутся обратно, он непременно поговорит с председателем. Нельзя позволять Улину продолжать в том же духе.

Для великого турнира Альянса Небесного Моря появление мастера боевых доспехов стало поистине потрясающим событием — но, в конечном счёте, это было лишь короткое, пусть и яркое, отступление. Без продолжения даже самые громкие новости со временем сходят на нет.

Так и нулевой класс из Академии Восточного Моря исчез, словно мимолётный цветок, вспыхнувший и угасший. Благодаря блестящим выступлениям на ранних этапах они всё же вошли в шестнадцать лучших команд. Однако, не приняв участия в последующих боях, в итоговом списке заняли лишь шестнадцатое место.

Декан Академии Небесного Моря Лун Хуаньтянь и глава Академии Морской Земли — Чжан Чжэньпэн — позже тоже пытались разузнать, что случилось с нулевым классом. Однако Академия Восточного Моря строго засекретила всю информацию, и им так ничего и не удалось выяснить.

Нулевой класс исчез — не только с арены турнира, но и из самой Академии. Другие ученики больше никогда не видели их.

Три года спустя.

Город Восточного Моря.

Технологический Парк Духовных Инструментов Восточного Моря.

Две фигуры бежали ровным шагом, входя на территорию научно-технического парка. Определив направление, мальчик слева быстро окинул взглядом окрестности — вокруг никого не было. Тогда он резко ускорился, устремившись вперёд. Его спутник поспешил за ним.

— Слушай, если так пойдёт и дальше, я уже перестану понимать, кто из нас двоих — мастер скоростной атаки, ты или я! Не можешь, что ли, бежать чуть медленнее? — с явным раздражением произнёс мальчик справа.

Оба юноши выглядели на четырнадцать-пятнадцать лет и для своего возраста были довольно высокими.

Оба уже перевалили за метр семьдесят и выглядели отлично развито для своего возраста. Они не были чрезмерно мускулисты, но телосложение у обоих было гармоничным — под одеждой во время бега можно было различить, как равномерно напрягаются крепкие мышцы.

Бежали они быстро, но на лицах не было ни тени усталости — движение давалось им легко, словно это было обычной разминкой.

Юноша слева слегка улыбнулся:

— В коротких забегах взрывная сила, конечно, у тебя сильнее. Но вот на длинной дистанции — ты точно не потянешь.

— Это ещё почему я не потяну? — недовольно отозвался парень справа.

Юноша слева засмеялся:

— Тогда как насчёт проверить? Добежим от города Восточного Моря до города Небесного Моря — кто первый, а?

— Даже не думай! — без малейших колебаний отрезал парень справа. — Мне таким бредом заниматься неинтересно. Кстати, ты уже накопил достаточно очков вклада?

— Ага! — с возбуждённой улыбкой кивнул левый. — Уф, это было непросто, но наконец-то получилось! — он с воодушевлением махнул рукой, будто только что совершил великое достижение.

Они продолжали бежать вглубь парка и вскоре остановились перед невысоким зданием глубокого синего цвета.

Небольшое здание тёмно-синего цвета имело зеркальные стены — казалось, что оно полностью сложено из стеклянных панелей. Отражающие поверхности придавали постройке особое очарование: под разными углами они по-разному преломляли свет, создавая причудливую игру бликов.

У входа никого не было. Такие же синие стеклянные двери были плотно закрыты. Два юноши подошли к ним одновременно и приложили правые ладони к поверхности.

Вспыхнула ярко-голубая полоса света, и вслед за ней раздался ленивый голос:

— Ах, это же Сяо Улин из Восточного Моря и Сяо Се Се из Восточного Моря! Какие вы старательные — опять пришли? Ладно уж, заходите.

Этими двумя юношами, разумеется, были Тан Улин и Се Се. Прошло три года, и их внешность заметно изменилась. Они не только выросли, но и стали гораздо взрослее на вид. Глаза Тан Улина по-прежнему оставались такими же большими и выразительными, а с ростом и взрослением он стал ещё более привлекательным — что нередко вызывало зависть у Се Се.

Сам Се Се, впрочем, тоже выглядел вовсе не плохо. Благодаря долгому общению с Улином, от его прежней, отстранённой холодности детства не осталось и следа. Теперь на лице часто играла озорная улыбка. Он был немного стройнее, чем Улин, и глаза у него были чуть уже, но в них светилась энергия и живая сила, делая его взгляд особенно ярким.

— Дядя Цао, здравствуйте! — вежливо произнесли Тан Улин и Се Се почти в унисон, после чего быстро прошли внутрь.

Без сомнений, это было отделение секты Тан в городе Восточного Моря.

Они привычно вошли в металлический коридор и, воспользовавшись специальным лифтом, спустились в помещение внизу. Там их вновь ожидала проверка отпечатков пальцев. После успешного подтверждения личности перед ними вспыхнул большой экран.

Взгляд Тан Улина сразу стал сосредоточенным и немного взволнованным. Он приложил ладонь к панели.

Раздался электронный голос:

— Идентификация личности…

На экране сразу появилась длинная строка данных, связанных с Тан Улином:

— Идентификация подтверждена. Ученик внешней секты Тан Улин. Возраст — тринадцать лет, пять месяцев и шесть дней. Общие очки вклада — 14 670. Доступные очки вклада — 7 863. Исполнитель четвертого ранга внешней секты. Боевой дух — сине-серебряная трава. Уровень духовной силы — 28-й. Великий Духовный Мастер контроля.

Следом Се Се положил руку на экран с другой стороны, и вскоре на мониторе появились его собственные данные.

— Идентификация подтверждена. Ученик внешней секты Се Се. Возраст — тринадцать лет, четыре месяца и один день. Общие очки вклада — 1 554. Доступные очки вклада — 1 554. Исполнитель третьего ранга внешней секты. Боевые духи — Клинок Светлого Дракона, Клинок Теневого Дракона. Уровень духовной силы — 33-й. Старейшина Духа ловкого типа атаки.

Глядя на цифру своих очков вклада, Се Се непроизвольно сник. Единственная причина, по которой его ранг внешней секты уступал Улину всего на один уровень, заключалась в том, что его двойной боевой дух давал значительное преимущество, а кроме того, он уже достиг трёх колец — уровня Старейшины Духа. Но если говорить о вкладе… тут он явно сильно отставал.

Его второй профессией было производство мехов, но в этом направлении он лишь сделал первые шаги — пока что Се Се был всего лишь мастером механиком первого уровня. Все свои полторы тысячи очков вклада он заработал в основном благодаря информации, полученной от семьи, выполняя для секты Тан различные мелкие поручения: сбор ресурсов, поиск материалов и прочие побочные задания.

Что же касается Тан Улина, то источник его очков вклада не вызывал никаких сомнений — всё было заработано кузнечным делом.

За три прошедших года он по-прежнему оставался кузнецом четвёртого уровня, достигшим самого его предела. Несмотря на то что из-за уровня духовной силы он пока не мог подняться выше, Улин ни на миг не ослабил усердие в тренировках. Напротив — стал ещё более настойчивым. Все цели, которые он когда-то поставил перед собой, теперь были выполнены: любые редкие металлы, до которых он мог добраться, он уже без труда доводил до тысячекратной ковки первого уровня.

Именно благодаря такому уровню мастерства в кузнечном деле Тан Улин смог быстро накопить очки вклада и стать исполнителем четвёртого ранга во внешней секте секты Тан.

Секта Тан делится на внутреннюю и внешнюю секты. Во внешней существует девять уровней, все под общим званием исполнителей. Внутренняя секта, напротив, состоит из трёх основных залов — Зал Силы, Зал Скорости и Зал Контроля, а также таких структур, как Зал Правосудия и Совет Старейшин.

Внешняя секта официально действует под прикрытием компании под названием «Технологическая компания «Блестящая эра секты Тан»». Исполнитель четвёртого ранга уже приравнивался к руководителю отдела, а повышение до пятого ранга означало должность менеджера подразделения.

Секта Тан чрезвычайно строго отбирала учеников. Чтобы подать заявку на вступление, человек должен был обладать хотя бы одним выдающимся навыком — в области боевых искусств, ремёсел или науки. Кроме того, требовалась рекомендация от члена секты не ниже ранга внешнего исполнителя шестого уровня. Лишь после этого кандидат получал право пройти испытание секты Тан, и только успешно пройдя его, он мог стать полноправным членом секты.