Синие и зелёные лучи света переплелись и начали расходиться волнами, в одно мгновение окутав всю арену тонким слоем ледяного тумана.

Скорость роста двойного вихря ветра и огня резко снизилась — ведь почти все стихии ветра и огня на площадке были мгновенно вытеснены.

Лицо Гу Юэ слегка изменилось — навык слияния боевых духов. Это выходило далеко за пределы её ожиданий.

В следующий миг прямо перед ней взметнулся ослепительный поток белого света — из земли выросло гигантское дерево. Всё его тело мерцало мягким белым сиянием, хотя сама древесина была голубоватой. Оно казалось сотканным изо льда, но при этом излучало мощную жизненную энергию.

Появилось оно как раз там, где прежде бушевал вихрь ветра и пламени. Когда гигантское дерево столкнулось с двойным вихрем, разразилась яростная буря стихий. Ствол содрогнулся, ветви и листья разлетелись вдребезги, но и вихрь ветра и огня в тот же миг рассеялся, исчезнув без следа.

Вдали, заметив происходящее, Ван Дунци, сражавшаяся с Се Се, резко развернулась и стремительно метнулась к краю арены. Она прекрасно знала, какой ужасающей силой обладает навык слияния боевых духов у сестёр Чжоу Ханьюй и Чжоу Тяньэр.

Одновременно она громко крикнула Се Се:

— Беги!

Се Се тоже почувствовал неладное и, не раздумывая, бросился следом за ней.

С их нынешним уровнем мастерства Чжоу Ханьюй и Чжоу Тяньэр едва-едва могли вызвать эту технику, но контролировать её силу — было им ещё слишком рано. Именно поэтому Ван Дунци и рванула прочь: она знала, что оставаться рядом с ними сейчас — чистое безумие.

Когда двойной вихрь ветра и пламени был разрушен, лицо Гу Юэ побледнело. Издалека раздался громкий возглас судьи:

— Стоп!

Но в этот момент остановить происходящее было уже невозможно.

«Бум! Бум!» — послышалось с трибун, и стекло в седьмой ложе разлетелось вдребезги. Из неё вырвалась фигура, стремительно пронзив воздух, словно белая птица, направляясь прямо к арене.

Со стороны первой ложи произошло то же самое — только теперь из разбитого стекла вырвались сразу две фигуры, несущиеся к месту сражения с не меньшей скоростью.

Однако, как бы быстро они ни двигались, в этот миг уже было поздно что-либо остановить.

Гу Юэ ощутила, как вокруг неё начинает сгущаться мощная, сжимающая сила; отовсюду исходил ледяной холод, проникающий в тело и стесняющий дыхание.

В тот же момент из-под её ног внезапно вырвался мощный толчок, и по всей арене одна за другой начали подниматься огромные голубые кристаллические деревья.

Навык слияния боевых духов — Ледяной Лес!

В тот момент, когда Гу Юэ от удивления широко раскрыла глаза, она вдруг ощутила, как её тело резко стало лёгким, всё вокруг закружилось, и уже в следующую секунду чьи-то сильные руки подхватили её. Затем её стремительно подбросило вверх.

Опустив взгляд, Гу Юэ с изумлением увидела, что её держит Тан Улин.

Из его тела пробивались острые ледяные шипы — ветви Ледяного Леса — но его тело оказалось настолько крепким, что он силой сдерживал эти ветви, не позволяя им пронзить Гу Юэ.

Гу Юэ ясно видела, как перед её глазами распускались алые цветы крови. Ещё яснее она видела, что на лице Тан Улина не было ни боли, ни страха — только мягкая улыбка. Его руки по-прежнему оставались твёрдыми и надёжными, крепко удерживая её тело.

В тот миг, когда Ледяной Лес прорвался из земли, именно он, ударив Золотым Драконьим Когтем по земле, силой вырвался из оков, рванулся к ней, обнял и поднял её в воздух, заслонив собой. И своим спиной принял на себя весь удар этой разрушительной силы.

— Неееет!!! — из груди Гу Юэ вырвался нечеловеческий вопль, её голос словно расколол сам воздух. Вокруг неё вспыхнули радужные отблески, и в тот же миг пространство содрогнулось — вода, огонь, земля, ветер, свет и даже само пространство начали взбесившимся потоком стекаться к ней, бурля и сплетаясь в вихре из шести стихий.

Тан Улин, глядя на неё, слабо приподнял голову; в его глазах мелькнуло удивление. Тело уже онемело, боли он почти не чувствовал, но, глядя на такую Гу Юэ, он вдруг ощутил странное чувство знакомости, будто уже видел это однажды… где-то, давно.

В глазах Гу Юэ вспыхнул ослепительный свет, а из её тела стала вырываться неописуемая, яростная энергия, полная дикого, разрушительного бешенства.

— Гу Юэ… не надо... — донёсся до неё слабый голос Тан Улина, едва различимый, но всё же достигший её слуха.

Тело Гу Юэ вздрогнуло. На мгновение в её взгляде мелькнуло осознание — будто она вдруг очнулась. Она резко схватила Тан Улина, и в тот же миг серебристый свет вспыхнул вокруг её тела. В одно мгновение, одновременно с всплеском серебристого сияния, оба исчезли, растворившись в самом верху Ледяного Леса.

Одна за другой фигуры взмывали на арену, а из земли всё продолжали прорываться стволы Ледяного Леса. Однако лишь первые два дерева оказались по-настоящему гигантскими — дальше их размер постепенно уменьшался, хотя ледяной холод по-прежнему пропитывал весь воздух над ареной.

Первым на площадку успел ослепительно-белый силуэт, но, приземлившись, он ухватил лишь пустоту — ведь именно в тот момент, когда он достиг центра арены, Тан Улин и Гу Юэ уже исчезли, превратившись в серебристое сияние.

Вторым на арену успел Чжан Чжэньпэн. Едва он увидел, как активировался Ледяной Лес, сердце у него ёкнуло — он сразу понял, что случилась беда. Это ведь всего лишь соревновательный бой! А его две лучших ученицы ещё не в состоянии полностью контролировать эту технику. Всё шло к тому, что произойдёт несчастье.

К сожалению, он всё же опоздал — навык слияния уже вырвался наружу.

Чжоу Ханьюй и Чжоу Тяньэр почти одновременно упали на землю; обе были бледны как бумага, тяжело и прерывисто дышали. Применение навыка слияния боевых духов полностью истощило их силы.

— Как вы могли активировать навыка слияния боевых духов?! — резко отругал их Чжан Чжэньпэн, затем, чуть смягчившись, поспешно добавил:

— Вы в порядке? Тела не повреждены?

Чжоу Ханьюй и Чжоу Тяньэр уже в тот самый миг, когда Ледяной Лес поднялся из земли, поняли, что совершили ошибку. Их боевого опыта всё же не хватало, и, столкнувшись с двойным вихрем ветра и пламени, они почувствовали смертельную угрозу. Почти инстинктивно, не раздумывая, они прибегли к своему самому мощному приёму. Но когда Ледяной Лес полностью развернулся, а Тан Улин и Гу Юэ были отброшены вверх, в их сердцах уже кипело раскаяние.

— Вот так ты учишь своих учеников? — раздался за спиной холодный, пронзительный голос.

Чжан Чжэньпэн резко обернулся — перед ним стояла фигура в белых одеждах, лёгких, как снег. Молодой, красивый мужчина, от которого исходил ледяной, почти нестерпимый холод.

— Ты кто такой? С каких пор молодёжи позволено вмешиваться в разговор старших? — раздражённо бросил Чжан Чжэньпэн. Его и без того терзало беспокойство: подобный инцидент во время соревнований — это серьёзная ответственность, и как декан Академии Морской Земли он не мог снять с себя вины. Он прекрасно понимал, какую разрушительную силу нес в себе навык слияния Ледяной Лес. А эти двое из Академии Морской Земли, обладающие таким потенциалом в столь юном возрасте, — их наставники не оставят это без ответа.

— Хорошо. — У Чанкун не стал спорить, но в тот же миг его глаза вспыхнули глубоким синим светом. Он резко сделал шаг вперёд, и в его правой руке возник Меч Небесного Мороза. Два жёлтых, два фиолетовых и два чёрных духовных кольца вспыхнули вокруг него — шесть сияющих колец окружили его тело.

Белые одежды, синий меч — небесный лед и снежный холод.

Когда он нанёс удар мечом, небо и земля словно содрогнулись. Остатки мороза, ещё витавшие над ареной, яростно ринулись к нему, сливаясь в единый поток. У Чанкун лёгким касанием кончиком ноги коснулся земли — движение выглядело почти небрежным, но в тот же миг весь Ледяной Лес на арене вздрогнул и рассыпался, превращаясь в мириады ледяных крошек, плавно оседающих вниз подобно снежной пыли.

Острие Меча Небесного Мороза устремилось вперёд, и пятое, чёрное кольцо под ногами У Чанкуна вспыхнуло ослепительным светом. В следующую секунду в воздухе появился огромный синий меч, а за ней — второй, третий, четвёртый… Всего лишь за одно дыхание девять гигантских мечей зависли в небе, испуская ужасающую волну давления. Казалось, весь спортивный стадион Небесного Моря стонал под их тяжестью, а каждый присутствующий ясно ощущал исходящий от них ледяной, пронзающий до костей холод.

Когда Чжан Чжэньпэн увидел, как за спиной У Чанкуна вспыхнули шесть духовных колец, его лицо резко изменилось. Он сам был мастером с шестью кольцами, но его сочетание — два жёлтых и четыре фиолетовых, тогда как у противника имелись чёрные, десятитысячелетние кольца. Он прекрасно понимал, что значит встретиться с Императором Духа, обладающим таким уровнем силы.

Девять гигантских мечей, взметнувшись в небо, сошлись, образуя огромный ледяной диск, который без малейшей паузы обрушился сверху прямо на Чжан Чжэньпэна.

Судьба Тан Улина и Гу Юэ оставалась неизвестной, и У Чанкун был по-настоящему разгневан. А чем сильнее был гнев мечника в белом, тем холоднее становилось его сердце. Вокруг него сам воздух застыл, словно превратился в ледяное зеркало.

Чжан Чжэньпэн уже не думал ни о чём другом — давление было столь чудовищным, что его боевой дух самопроизвольно вырвался наружу. За его спиной распахнулась пара огромных крыльев, тело налилось мощью, а руки поднялись к небу. Между ладонями вспыхнул ослепительный шар молнии, и, разрывая воздух, громовая вспышка устремилась навстречу ледяному диску, врезаясь в него с яростным грохотом.

«БУМ!»

Это была схватка двух Императоров Духа, но уже с первого столкновения стало ясно, насколько велика между ними пропасть.

В реве грохота громовой шар взорвался, рассыпавшись ослепительными искрами, тогда как девять гигантских мечей лишь вспыхнули синим светом, будто ничего не произошло. В следующее мгновение они уже зависли прямо над головой Чжан Чжэньпэна.

Хотя Чжан Чжэньпэн прекрасно понимал, что уступает противнику в силе, он не ожидал, что разрыв окажется настолько огромным. С яростным криком он активировал пятое духовное кольцо, и за его спиной вспыхнул ослепительный свет — огромная птица грома взмыла в небо, устремляясь навстречу ледяному диску.

Его боевой дух — Громовой Пэн, одно из могущественных существ, способных покорять небеса. Но, увы, на этот раз ему противостоял не кто иной, как У Чанкун — одетый в белое, с синим мечом, охваченный яростью!

Под соревновательной платформой.

Серебристая вспышка — и Гу Юэ, сжимая Тан Улина в объятиях, уже стояла на земле. Теперь было отчётливо видно, что его тело покрыто ужасающими ранами: глубокие разрывы и порезы зияли на всём верхе корпуса, а правая нога была насквозь пронзена. Для обычного человека такие повреждения были бы смертельными.

Стиснув зубы, Гу Юэ крепче прижала Тан Улина к себе, и в тот же миг из её тела вспыхнул ослепительный золотой свет. Он мгновенно окутал их обоих, превращаясь в сияющий кокон, сплетённый из чистого света. Всего за одно дыхание они исчезли в золотом сиянии, и теперь снаружи невозможно было разглядеть, что происходит внутри.