Лун Хуаньтянь с улыбкой произнёс:

— Такая высокая оценка… Что ж, тогда я с нетерпением жду, чтобы своими глазами увидеть, какие же это выдающиеся юные таланты сумели заслужить твоё восхищение.

На арене обе команды уже заняли свои позиции и представились друг другу.

Увидев, что все трое противников оказались девушками, Тан Улин слегка удивился. Это был первый раз, когда им предстояло сразиться с полностью женской командой.

После краткого взаимного представления больше всего внимание Тан Улина привлекли Чжоу Ханьюй и Чжоу Тяньэр. Они были похожи как две капли воды — сразу было видно, что это сёстры, однако различие в цвете их волос делало их особенно необычными.

Стоявшая впереди Чжоу Ханьюй имела на лице холодное, отчуждённое выражение — словно гордая снежная слива, цветущая среди морозов. Для своих четырнадцати лет девушка уже выглядела вполне зрелой: ростом почти не уступала взрослой женщине, лишь лёгкая юношеская неуклюжесть выдавала возраст. На этом фоне Тан Улин и его товарищи казались заметно младше и ниже.

Взглянув на соперников, Чжоу Ханьюй тоже ощутила странное чувство. Она ясно помнила слова декана, который перед боем настойчиво повторял, чтобы они ни в коем случае не недооценивали сегодняшнего противника.

Однако как ни старалась, Чжоу Ханьюй никак не могла понять, в чём же особенность стоящих перед ней троих малышей, благодаря которой им удалось, как и их команде, одержать четыре победы подряд. Это ведь означало, что они практически уже гарантировали себе место в шестнадцати лучших командах.

Всего в групповом этапе проходило восемь матчей, и одержать четыре победы — значит почти наверняка пройти дальше.

«Они ведь совсем маленькие…» — с удивлением подумала она. — «Им же всего десять лет!»

Чжоу Ханьюй сохраняла холодное спокойствие, а вот её сестра Чжоу Тяньэр, по натуре более жизнерадостная и открытая, не удержалась и сказала с улыбкой:

— Младшие, вы ведь такие маленькие! Что вы делаете на соревнованиях?

От её слов даже у Тан Улина, обычно уравновешенного и спокойного, непроизвольно дёрнулся уголок губ — всё-таки это был официальный бой, а не детская игра!

— Мы просто пришли набраться опыта. — ответил он с улыбкой, хотя внутри ощутил лёгкое раздражение. Но позволить сопернице заметить это он не мог, поэтому на лице его сияла доброжелательная, почти беззаботная улыбка.

Чжоу Тяньэр весело сказала:

— Может, вы лучше сразу сдайтесь? А то ведь если мы вас пораним, получится, будто мы обижаем младших.

Улыбка на лице Тан Улина слегка застыла. Это что, была какая-то тактика по принуждению к сдаче?

Гу Юэ не выдержала и холодно произнесла:

— Кто победит, а кто проиграет — ещё неизвестно. Сначала сразимся, потом и поговорим.

В этот момент судья поднял руку — начался обратный отсчёт.

Чжоу Ханьюй резко повернулась и метнула на сестру укоризненный взгляд, после чего развернулась обратно к соперникам и слегка кивнула Тан Улину в знак начала боя.

— Три… два… один… Бой начался! — громко объявил судья.

Так стартовала схватка между двумя командами, показавшими лучшие результаты в своей группе.

Тан Улин действовал в привычной для себя манере — без малейших колебаний сорвался с места. Его тело превратилось в размытую тень, и, одновременно, правая рука за спиной подала знак своим товарищам. Двигался он стремительно, прямо в направлении Чжоу Ханьюй.

Увидев поданный Тан Улином знак, Се Се почти одновременно с ним рванул вперёд, однако его целью была не Чжоу Ханьюй, а Ван Дунци. В тот же миг под ногами трёх девушек из Академии Морской Земли одна за другой вспыхнули духовные кольца — сияние наполнило арену.

У Чжоу Ханьюй появились три кольца — два жёлтых и одно фиолетовое; у Ван Дунци — также три, но все три жёлтые; а у Чжоу Тяньэр — два жёлтых кольца.

Как и показывало предварительное расследование, их противники в этом бою представляли собой двух Старейшин Духа и одного Великого Духовного Мастера. По уровню силы они явно превосходили команду Тан Улина — на бумаге разница казалась подавляющей.

Однако Тан Улин и его товарищи уже сталкивались с соперниками с тремя кольцами раньше, поэтому не слишком обращали внимания на мощь противников. Настоящая сила определяется не кольцами, а тем, как ты сражаешься.

Когда Тан Улин стремительно бросился вперёд, Чжоу Ханьюй не сдвинулась с места. Она медленно подняла правую руку — и вместе с пробуждением трёх колец из её тела хлынуло мягкое белое сияние. В ту же секунду над ареной пронёсся холодный ветер. Воздух стал прозрачнее, а температура ощутимо понизилась. Всё тело Чжоу Ханьюй словно окутал мороз, и даже её кожа побелела, становясь чистой и холодной, как снег.

Ситуация с Чжоу Тяньэр, однако, была совершенно иной. Хотя внешне обе девушки выглядели как рождённые от одной матери — одинаковый возраст, черты лица и телосложение — всё указывало на то, что они близнецы, но их силы явно различались. Не только уровень Чжоу Тяньэр уступал старшей сестре, но и боевой дух у неё оказался иным. Она также подняла руку, но из её ладони вырвался не холодный поток мороза, как у Чжоу Ханьюй, а мягкое свечение бледно-зелёного цвета, наполнявшее воздух ощущением тепла и жизни. От этой ауры Тан Улин ощутил странное чувство — будто его тело стало легче, а дыхание свободнее, словно сама природа окутала его своим покровом.

«Что это такое?»

Увидев, какие боевые духи выпустили обе девушки, Тан Улин невольно удивился. Он уже давно перестал быть тем наивным мальчишкой, что когда-то приехал из города Славы в город Восточного Моря. После стольких лет обучения у У Чанкуна его опыт и знания выросли в разы — теперь он разбирался в мастерах духа куда глубже, чем раньше.

Всего одного взгляда ему хватило, чтобы понять: обе сестры принадлежат к редкому типу мастеров с элементальными боевыми духами. Боевой дух Чжоу Ханьюй явно относился к ледяному элементу, который также называли Ледяным Духом.

А вот у Чжоу Тяньэр была совершенно иная сила — элемент дерева, или Дух Дерева, встречающийся куда реже, чем ледяной.

От обеих сестёр исходили совершенно разные ауры — их энергии разительно отличались друг от друга. То, что близняшки могли обладать настолько различными боевыми духами, само по себе было настоящим чудом. Неудивительно, что цвета их волос различались:, по всей видимости, это было прямым отражением природы их собственных боевых духов.

В это время в первой ложе…

— Ханьюй и Тяньэр — это пара близнецов, — рассказывал Чжан Чжэньпэн, представляя своих лучших учениц Лун Хуаньтяню. — Когда они только родились, уже тогда произошло нечто необычное. Их родители — самые обычные люди, и при пробуждении их боевых духов не возникло никакой духовной силы. Но по какой-то причине у следующего поколения, у этих сестёр, случилась мутация. Ханьюй родилась с врождённой полной духовной силой и получила боевой дух Ледяного Духа — она первый за многие годы настоящий гений нашей Академии Морской Земли. Тяньэр немного уступает сестре: её врождённая духовная сила восьмого уровня, но она обладает куда более редким телосложением Духа Дерева. Кроме того, как и у большинства близнецов, между ними существует телепатическая связь, которая почти всегда встречается у близнецов. — добавил Чжан Чжэньпэн с гордостью.

Лун Хуаньтянь невольно вздохнул про себя:

«Вот уж действительно — талантливые девочки! Неудивительно, что Чжан Чжэньпэн с такой уверенностью пришёл просить квоту во внутренний двор».

Хотя сила мастера духа напрямую зависела от уровня его духовной силы, на деле решающим фактором нередко оказывался именно боевой дух. Даже при одинаковом количестве колец разница между обычным и высшим духом могла быть колоссальной.

«Похоже, эти две девушки обладают действительно исключительной силой…» — подумал он с оттенком восхищения.

Тем временем на арене…

Стоя напротив Тан Улина, Чжоу Ханьюй медленно опустила поднятую правую руку вперёд — и перед ней заклубился туман ледяного холода, мгновенно затуманив взгляд противника. Видимость перед Тан Улином заметно ухудшилась, но сама девушка по-прежнему не сдвинулась с места, словно холодный бастион.

В то же время Чжоу Тяньэр вытянула правую руку в его сторону. Её первое духовное кольцо засветилось мягким светом, и из-под ног Тан Улина по земле разлилось нежное зелёное сияние. В следующий миг из земли стали стремительно вырастать тонкие, гибкие лианы, которые, извиваясь, потянулись к нему, пытаясь оплести и обездвижить.

«Опутывание...»

Увидев применённое противницей духовный навык, Тан Улин одновременно почувствовал и удивление и раздражение. Разве это не тот случай, когда против своего же рода восстаешь?

Они оба обладали растительными боевыми духами. Если говорить о качестве, то древесный атрибут Чжоу Тяньэр был на несколько уровней выше его сине-серебряной травы. А ее лианы, выросшие из земли, были похожи на колючие лозы.

Однако, несмотря на такие мысли, Тан Улин отреагировал молниеносно. Под его ногами засветилось фиолетовое духовное кольцо, и одна за другой из земли вырвались стебли сине-серебряной травы. Эти стебли не стали переплетаться с лианами противницы, а, наоборот, распластавшись в воздухе, образовали ровную зелёную преграду, словно наклонный подъём. Они придавили лианы Чжоу Тяньэр, создавая подобие дороги в гору. Тан Улин ускорил шаг и стремительно пересёк этот путь, продолжая бежать вперёд по мосту из собственной сине-серебряной травы, направляясь прямо к Чжоу Ханьюй.

Лицо Чжоу Ханьюй не изменилось; под её ногами вспыхнуло первое духовное кольцо.

Внезапно перед глазами Тан Улина всё ослепительно побелело — ледяная стена возникла прямо перед ним, без малейшего предупреждения.

Чжоу Ханьюй выбрала момент для атаки идеально — ровно тогда, когда Тан Улин спускался по мосту из сине-серебряной травы и его скорость достигала пика.

Он ясно понял, что уже не сможет остановиться — в следующее мгновение его тело неизбежно врежется в ледяную преграду.

Тан Улин ничего не мог поделать — скорость у него действительно была высокой, но вот контролировать её он умел далеко не так мастерски, как Се Се, боец ловкого типа.

Поэтому трое из Академии Морской Земли с изумлением увидели, что этот парень даже не собирается замедляться — наоборот, он ещё сильнее ускорился! Подняв обе руки и прикрыв ими грудь, он слегка опустил голову и со всего размаху врезался в ледяную стену.

«Бум!» — Ледяная стена разлетелась на осколки, а Тан Улин, пробив её насквозь, не останавливаясь, продолжил мчаться прямо на Чжоу Ханьюй.

«Этот парень…»

Чжоу Ханьюй на мгновение остолбенела — впервые она видела, чтобы кто-то сломал её ледяную стену вот так, без применения духовных навыков, без уклонения, без замедления — просто в лоб, силой собственного тела. Поистине странное явление!

Пробив стену, Тан Улин оказался уже в пятнадцати метрах от неё. С его нынешней скоростью — всего два рывка, и он достигнет Чжоу Ханьюй.

Тем не менее, девушка по-прежнему не сдвинулась с места. Чжоу Тяньэр сделала два шага вперёд и встала рядом с сестрой. Они выглядели по-разному: если Чжоу Ханьюй сохраняла ледяное, непроницаемое выражение лица, то Чжоу Тяньэр напротив — улыбалась мягко и очаровательно.