Академия Шрэк проводила набор не каждый год, а лишь раз в три года. Несколько крупных альянсов континента имели право выдвигать некоторых выдающихся талантов для участия в отборе. Однако существовало одно обязательное условие — возраст кандидатов не должен превышать пятнадцати лет. Уровень их силы не требовался высоким, но они непременно должны были обладать чем-то особенным.

Поскольку Альянс Небесного Моря развивался в области мастеров духа слабее других альянсов, количество выделяемых мест у него было сравнительно ограниченным. Каждый раз на экзамен допускалось лишь около ста двадцати человек. А ведь эти сто двадцать мест оспаривали десятки городов! В среднем на один город приходилось всего по два-три кандидата.

Академия Небесного Моря, являвшаяся главным учебным заведением Альянса, получала из этого числа двадцать мест. Что же касается других академий, то для них всё зависело от того, как именно Альянс распределит оставшиеся квоты.

Разумеется, общая сила Академии Небесного Моря действительно значительно превосходила обычные академии.

— Брат Чжэньпэн, вы ведь каждый раз получаете несколько мест. — спокойно спросил Лун Хуаньтянь. — В конце концов, сила вашей Академии Морской Земли довольно очевидна. Зачем же ты пришёл советоваться со мной?

Чжан Чжэньпэн на мгновение замолчал, а затем произнёс:

— Потому что я хочу не обычную квоту. Мне нужно место для поступления во внутренний двор Академии.

Услышав эти слова, глаза Лун Хуаньтяня резко расширились, и от его тела тут же распространилась мощная аура.

— Что ты сказал? Квоту во внутренний двор?

Сто двадцать мест — это лишь обычные квоты. А вот квот на поступление во внутренний двор во всём Альянсе Небесного Моря насчитывалось всего пять. Да, всего лишь на пальцах одной руки можно было пересчитать.

На протяжении многих лет почти все эти пять мест неизменно находились под контролем Академии Небесного Моря. Лишь изредка одно из них могли уступить, если в другой академии появлялся действительно выдающийся талант — да и то только после множества взаимных уступок и обмена выгодами.

Разницу между внутренним и внешним двором Академии Шрэк знали все. Вырастить хотя бы одного ученика, способного поступить во внутренний двор, было несомненной гордостью всего Альянса Небесного Моря. Однако на деле уже много лет ни один кандидат, выдвинутый Альянсом Небесного Моря, так и не смог попасть во внутренний двор.

Каждый набор во внутренний двор Академии Шрэк редко когда превышал десять человек, а порой даже случалось, что не принимали ни одного. Можно лишь представить, насколько трудным было это испытание.

Обычно ученики внутреннего двора — это те, кто прошёл через внешний двор и сумел поступить туда своими силами. Случаи, когда кто-то поступал напрямую во внутренний двор, были крайне редки.

Тем не менее, квота на поступление во внутренний двор оставалась чрезвычайно ценным правом. Получив её, кандидат фактически получал гарантированное направление от Альянса Небесного Моря — даже если он не сможет пройти во внутренний двор, ему всё равно будет обеспечено место во внешнем дворе Академии Шрэк, без вступительных экзаменов.

Можно себе представить, насколько драгоценны эти пять мест — их ценность почти равна пяти мастерам боевых доспехов!

Академия Шрэк предъявляла к своим ученикам чрезвычайно строгие внутренние требования. Она никогда не участвовала ни в каких континентальных конфликтах, однако к своим выпускникам относилась куда свободнее. Единственное условие заключалось в том, чтобы выпускники не использовали имя Академии Шрэк в своих целях. После окончания внешнего двора ученики могли самостоятельно выбирать свой путь — академия не вмешивалась, пока они не нарушали закон и не творили зло.

Именно поэтому, если ученик какой-либо средней академии мог поступить в Академию Шрэк и стать её частью, а в будущем даже достичь уровня мастера боевых доспехов, значение такого события для его родной академии трудно переоценить.

Так что неудивительно, что когда Чжан Чжэньпэн выдвинул требование получить квоту во внутренний двор, Лун Хуаньтянь не смог скрыть своего потрясения — его лицо мгновенно изменилось.

— Брат Хуаньтянь, не спеши, выслушай меня до конца. — поспешно произнёс Чжан Чжэньпэн. — Я понимаю, что просить у тебя квоту во внутренний двор без предварительного обсуждения — действительно несколько самонадеянно. Но мои ученики и впрямь весьма талантливы. Если бы я не считал, что у них действительно есть шанс поступить во внутренний двор Академии Шрэк, я бы ни за что не стал делать столь дерзкий запрос. Как ни крути, Академия Морской Земли всё-таки является частью Альянса Небесного Моря. Если кто-то из наших студентов сможет напрямую поступить во внутренний двор Шрэка, это станет величайшей честью для всего нашего Альянса. Более того, подобное достижение может даже повлиять на то, чтобы в будущем нам выделяли больше квот на поступление.

В Академии Шрэк существовало правило: если среди кандидатов, направленных от определённого региона, кто-то сумеет поступить во внутренний двор, то количество квот, выделяемых этому региону в будущем, будет соответственно увеличено.

Лицо Лун Хуаньтяня потемнело.

— Брат Чжэньпэн, ты же должен понимать, — произнёс он сдержанно, — что вопрос о квотах во внутренний двор не решается мной лично. Это требует одобрения всего Альянса.

Чжан Чжэньпэн лишь спокойно усмехнулся. Конечно же, он прекрасно понимал, что это — лишь официальная отговорка. На самом деле Лун Хуаньтянь просто не собирался отдавать ему это место.

— Давай так, брат Хуаньтянь. — предложил Чжан Чжэньпэн. — Посмотри сначала на выступления моих учеников. Если они смогут выделиться и победить в финале младшей группы, прошу тебя тогда ещё раз всё взвесить. Ведь во второй половине этого года уже начинается набор в Академию Шрэк.

Лун Хуаньтянь неопределённо ответил:

— Ну что ж, посмотрим.

На стекле первой ложи уже сменилось изображение — теперь там отображалась арена. На помосте только что появились участники обеих команд.

Одна из команд состояла из трёх девушек. Из них та, что шла впереди, имела длинные волосы нежно-голубого оттенка и стройную, изящную фигуру. Хотя ей было ещё не полных пятнадцать лет, она уже выглядела грациозно и утончённо.

Слева позади неё шла другая девушка — с лицом, совершенно идентичным первой. Однако необычным было то, что её длинные волосы имели мягкий зелёный оттенок, отличающийся от голубых волос её спутницы. Такой цвет встречался крайне редко. Одинаковое лицо, но разные цвета волос — этот контраст сразу же привлёк внимание Лун Хуаньтяня.

На самом деле Лун Хуаньтянь прекрасно знал Чжан Чжэньпэна. Этот старый друг никогда не бросался словами впустую. Раз уж он решился прийти сегодня с подобной просьбой, значит, был абсолютно уверен в способностях своих учеников.

Помимо двух девушек с одинаковыми лицами, в команде была ещё одна — с длинными волосами светло-золотистого оттенка. Она была стройной и самой высокой из троих. Её фигура отличалась подтянутостью, а яркие, живые глаза сразу притягивали внимание.

— Девушка с золотыми волосами — Ван Дунци. Её боевой дух — Меч Молнии, три кольца, 32-й уровень, мастер атаки.

— Девушки с голубыми и зелёными волосами — это сёстры-близнецы Чжоу Ханьюй и Чжоу Тяньэр. У Чжоу Ханьюй три кольца, 31-й уровень. У Чжоу Тяньэр — два кольца, 27-й уровень.

Лун Хуаньтянь кивнул и перевёл взгляд на экран, где отображались результаты обеих команд. Вдруг он тихо произнёс:

— Хм?..

То, что Академия Морской Земли имела четыре победы из четырёх в групповом этапе, его не удивило. Но вот то, что их соперники — ученики из средней Академии Восточного Моря — тоже имели четыре победы из четырёх, вызвало у него неподдельное удивление. Более того, выступала не основная команда Академии Восточного Моря, а третий состав!

Стоит отметить, что Академия Восточного Моря всегда занимала лишь средние или даже нижние позиции среди академий Альянса Небесного Моря. Город, в котором она находилась, был большим, но выдающиеся таланты там появлялись крайне редко. А уж чтобы третья команда показывала такие результаты — это было просто невероятно.

Когда же Лун Хуаньтянь посмотрел на трёх вышедших на арену участников, он сразу заметил — все они были совсем юными.

— Брат Чжэньпэн, — с любопытством спросил Лун Хуаньтянь, — ты случайно не присматривался к этим ученикам из Академии Восточного Моря?

На лице Чжан Чжэньпэна появилось лёгкое, немного странное выражение. Он слегка кивнул:

— Да, немного наблюдал. Эта команда весьма необычна. Хотя их участники совсем молоды, боевая мощь, которую они демонстрируют, совершенно не соответствует их возрасту.

— О? — удивлённо поднял брови Лун Хуаньтянь. Он отлично знал, что его старый друг — человек с крайне высокими требованиями и редкий случай, когда кто-то удостаивался от него подобной оценки.

— Все участники третьей команды Академии Восточного Моря — всего лишь десятилетние дети. — пояснил Чжан Чжэньпэн. — Я специально навёл справки. Их капитан — Тан Улин. У него всего одно кольцо, но это тысячелетнее кольцо. В предыдущих поединках он показывал поразительный опыт и не раз в одиночку сдерживал все атаки противников. Его боевой дух внешне похож на сине-серебряную траву, но, похоже, она мутировала. Парень обладает огромной физической силой — его правая рука может превращаться в драконий коготь. Судя по моим наблюдениям, это вряд ли двойной боевой дух, так как при его использовании не проявляются другие духовные кольца. Возможно, это чрезвычайно редкое усиление духовной кости.

Если раньше Лун Хуаньтянь был лишь удивлён, то теперь в его душе зародилось сомнение — Чжан Чжэньпэн, похоже, слишком уж подробно изучил третью команду Академии Восточного Моря.

Но так же, как Лун Хуаньтянь хорошо знал Чжан Чжэньпэна, тот прекрасно понимал и его. Увидев выражение лица друга, он сразу догадался, о чём тот думает, и с лёгкой улыбкой сказал:

— После начала боя ты сам всё поймёшь. Эти ребята совсем не просты. Если бы они не столкнулись именно с нашей командой, их серия побед, скорее всего, продолжалась бы и дальше. Полагаю, в Академии Восточного Моря появился очень выдающийся преподаватель, иначе невозможно было бы вырастить таких талантливых учеников.