— Я слышал, — продолжил Се Се, — что в центральных и западных областях континента всё совсем иначе. Там намного больше мастеров духа стремятся стать мастерами боевых доспехов. Поэтому многие из них выбирают более чистый путь развития — сосредотачиваются не просто на росте духовной силы, а на совершенствовании себя как бойцов. Ведь чтобы стать мастером боевых доспехов, нужно прежде всего быть по-настоящему сильным мастером духа. Вот почему в тех регионах процент тех, кто действительно становится мастером боевых доспехов, гораздо выше, чем у нас. Боевые доспехи — это высшая форма силы на всём континенте. Разница в мировоззрении и привела к разнице в уровне силы.

— Думаю, — добавил он, — метод обучения нашего учителя У ближе к тому, что используется в центральных землях, где во главе стоит Академия Шрэк. Поэтому мы и сильнее своих сверстников в реальном бою.

Тан Улин, выслушав его рассуждения, удивлённо посмотрел на Се Се:

— Откуда ты вообще всё это знаешь? — он и не думал, что Се Се способен сам до такого додуматься.

Се Се хихикнул:

— Когда были каникулы, я собирался хорошенько погулять, но мой старик решил устроить мне проверку. В итоге я его удивил — рассказал ему о наших методах тренировки, а он, в ответ, поведал мне всё это. У моего отца, знаешь ли, глаз наметан!

Тан Улин кивнул:

— Дядя говорит дело! Давайте вместе стремиться к тому, чтобы стать мастерами боевых доспехов.

С этими словами он протянул руку вперёд. Гу Юэ естественно положила свою ладонь под его, сверху легли руки Се Се и Сюй Сяоянь. Четверо переглянулись и улыбнулись друг другу — уверенности в себе у всех заметно прибавилось.

В последующих трёх матчах кругового этапа они одержали победы без особых трудностей — лишь в одном бою им снова попался противник с тремя духовными кольцами.

Тан Улин полностью проявил себя как опора команды — он одновременно брал на себя роль контролирующего, защитника и бойца передовой. Обладая врождённой божественной силой и Золотым Драконьим Когтем, он, несмотря на то что имел всего одно кольцо, ещё не встретил ни одного соперника, способного устоять против него.

После четырёх подряд побед остальные команды их группы уже начали обращать на них внимание — особенно на Тан Улина.

В поединках сила, которую демонстрировал Тан Улин, была слишком ослепительной. Одно лишь тысячелетнее кольцо при единственном кольце уже привлекало всеобщее внимание. А уж то, как он постоянно смело вставал впереди, принимая удары на себя и создавая возможности для товарищей, делало его фигурой, за которой начали внимательно наблюдать. Другие команды уже начали изучать его тактику и стиль боя.

Жизнь Тан Улина в это время шла по чётко установленному распорядку:

утром — тренировка Фиолетовых Демонических Глаз, днём — техника Контроля журавля, после обеда — участие в боях, а вечером — медитация. Дни его были насыщенными.

Практические сражения являлись неотъемлемой частью его тренировок.

Тан Улин постепенно осваивал технику Контроля журавля, и иногда даже пытался применять её прямо во время боёв. Пока особых результатов это не давало, но ощущение владения техникой становилось всё отчётливее.

Контроль журавля не только давал ему новое средство для боя, но и делал использование Таинственного небесного искусства при сжатии духовной силы более естественным и точным. Теперь он всё увереннее умел извлекать максимум боевой мощи из ограниченного запаса духовной силы, а именно это сейчас и было ему нужнее всего.

— Слышал, сегодня у нас сильный соперник! — сказал Се Се, обращаясь к Тан Улину. — Говорят, это, пожалуй, самая мощная команда в нашей группе.

Тан Улин кивнул:

— Да, верно. Первая команда из Академии Морской Земли города Морской Земли. Говорят, у них двое мастеров с тремя кольцами и один с двумя. В целом наша группа считается самой слабой среди четырёх, но Академии Морской Земли, как и мы, уже имеет четыре победы из четырёх. Первые четыре команды проходят в шестнадцать команд следующего этапа, так что если мы выиграем этот бой — можно считать, что место обеспечено.

Се Се заметил:

— И что будем делать? Может, пора и мне проявить себя? А то каждый раз ты несешь всю нагрузку на себе, скука!

Тан Улин понизил голос и загадочно улыбнулся:

— Настоящие козыри раскрывают в конце. Только слабые игроки, такие как я, раскрывают все свои способности в самом начале.

Се Се сказал:

— Правда? Но ты заметил, что девушки из других команд уже часто смотрят на тебя, а на меня — нет? Хотя ведь очевидно, что я-то куда красивее!

— Да у тебя просто кожа толстая. — хихикнула Сюй Сяоянь. — Ты и на треть не дотягиваешь до капитана по внешности.

Се Се раздражённо буркнул:

— Терпеть не могу людей, которые говорят правду! В любом случае, хочу хоть раз показать себя. Не хочу быть никаким «козырем», хочу просто выложиться по полной!

Тан Улин пожал плечами и спокойно ответил:

— Хорошо! Тогда немного подкорректируем нашу тактику.

Учитель У Чанкун, сопровождавший их как наставник, никогда не вмешивался в их сражения — он полностью предоставлял им свободу. Он не составлял никаких планов — всю тактику всегда разрабатывал сам Тан Улин.

Эта свобода дала ему возможность раскрыться в полной мере. Причина, по которой он в предыдущих боях показывал всю свою силу и выступал особенно ярко, была проста — он намеренно заслонял собой Гу Юэ и Се Се, чтобы противники не смогли понять истинную мощь его товарищей. Сейчас противники в круговом этапе ещё не были самыми сильными. Если они действительно хотели бороться за чемпионство, им нужно было сохранить свои козыри. Дальше соперники будут становиться всё сильнее, и среди них — даже такие, как Е Синьлань и толстячок Сюй Личжи из Академии Шрэк. Собственная сила Тан Улина уже давно раскрыта, поэтому теперь следовало как можно дольше скрывать потенциал его товарищей.

Сегодня им предстояло сразиться с командой Академии Морской Земли. Академия Морской Земли находилась в третьем по величине городе Альянса Небесного Моря — городе Морской Земли, который располагался примерно в двухстах километрах к северу от города Небесного Моря и уступал по масштабу лишь городу Восточного Моря. Жители города Морской Земли отличались суровым, решительным характером, и сама Академия Морской Земли пользовалась в Альянсе Небесного Моря высокой репутацией — её имя было гораздо известнее, чем у Академии Восточного Моря.

В этот раз Академию Морской Земли представляли трое учеников, каждому из которых было уже больше четырнадцати лет. Двое из них обладали тремя духовными кольцами, а третий — двумя, причём даже этот мастер духа уже превзошёл 25-й уровень. В предыдущих поединках команда Академии Морской Земли побеждала исключительно за счёт подавляющего превосходства в силе, и их даже считали одними из главных претендентов на чемпионство.

Среди них капитан команды обладал одним тысячелетним кольцом, но с самого начала турнира ещё ни разу не использовал свой тысячелетний духовный навык, и потому никто не знал, в чём он заключается.

— Кстати, — таинственно произнёс Се Се, — я тут только что встретил одного знакомого.

— Знакомого? Кого именно? — удивлённо спросил Тан Улин.

Се Се ответил:

— Конечно же, тех двоих, что раньше были в нашем классе — Янцзы и Цзиньси. Кажется, они теперь представляют Академию Восточного Побережья, участвуют в четвёртой группе кругового этапа. Говорят, их ведёт старшекурсник, и до сих пор у них всё идёт довольно успешно.

Ван Цзиньси и Чжан Янцзы? Услышав эти имена, сердце Тан Улина невольно дрогнуло. Он вспомнил тот день, когда они вместе сражались с Человеколицым Демоническим Пауком, и ему стало тяжело на душе. Если бы не он… они, возможно, никогда бы не ушли из класса.

Се Се сказал:

— Я с ними перекинулся парой слов. Цзиньси сказал, что меньше всего хочет встретиться с нами в бою, ха-ха!

Тан Улин тихо вздохнул:

— Эх… если бы они всё ещё были в нулевом классе, как было бы хорошо. Нам бы оставалось всего одного человека добавить — и мы могли бы участвовать в поединке семь на семь.

Улыбка медленно сошла с лица Се Се, он глубоко выдохнул и серьёзно сказал:

— В этом никого винить нельзя. У каждого свой путь. Но нулевой класс всё ещё есть — мы. Ради чести нашего класса, сегодня мы обязаны победить!

Тан Улин поднял голову, и в его глазах вспыхнул твёрдый, непоколебимый свет:

— Победа будет за нами!

— Победа будет за нами! — одновременно повторили Сюй Сяоянь и Гу Юэ.

После перехода к матчам кругового этапа арена спортивного стадиона Небесного Моря стала заметно больше, чем во время отборочных боёв, а система наблюдения и контроля — гораздо совершеннее.

Дневные поединки были целиком отведены младшей группе. Хотя соревнования и транслировались, зрительские трибуны всё равно заполнялись не полностью — интерес публики был невысок. Лишь когда начнутся бои шестнадцати лучших команд, матчи младшей группы наверняка привлекут куда больше внимания.

Первая ложа.

Первая ложа спортивного стадиона Небесного Моря традиционно предназначалась для чиновников из города и Альянса. Во время крупных соревнований именно здесь обычно присутствовали высокопоставленные представители властей города Небесного Моря и Альянса Небесного Моря, наблюдая за ходом турнира.

Поэтому ложа под номером один была и самой просторной.

Однако днём она выглядела довольно пустынно: сейчас проходили бои младшей группы мастеров духа, да к тому же начинался только этап боев три на три — такие матчи редко привлекали внимание высокопоставленных зрителей. Тем не менее, ложа не пустовала. На мягком удобном диване сидели два человека, просматривая запись боёв на огромном экране.

Оба выглядели примерно лет на пятьдесят с лишним. Один из них был высок и широкоплеч, с короткими тёмно-красными волосами, похожими на языки пламени. Когда он заговорил, его голос прозвучал так мощно, что в просторной ложе будто отозвались стены.

— Брат Чжэньпэн, в этот раз ваша Академия Морской Земли, похоже, действительно собирается блистать! — громко сказал красноволосый мужчина.

Названный им Чжэньпэн был высоким и стройным, с бронзовой кожей. Его глаза были невелики, но взгляд — острый, словно лезвие. Он слегка улыбнулся:

— Брат Хуаньтянь, вы слишком любезны. Позиция вашей Академии Небесного Моря как первой в Альянсе по-прежнему непоколебима.

Оба этих человека пользовались высокой репутацией в мире мастеров духа Альянса Небесного Моря. Красноволосый мужчина — Лун Хуаньтянь, декан средней Академии Небесного Моря, мощный мастер шести колец — Император Духа.

Чжан Чжэньпэн, декан средней Академии Морской Земли города Морской Земли, уступал Лун Хуаньтяню немного по силе, но также уже достиг уровня Императора Духа.

— Брат Чжэньпэн, — с лёгким удивлением спросил Лун Хуаньтянь, — зачем ты позвал меня сегодня? Неужели ради соревнований младшей группы?

Чжан Чжэньпэн кивнул:

— В нашей академии есть несколько очень способных учеников. Я хотел бы обсудить с тобой, брат Хуаньтянь, возможность выделить нам три места.

Лун Хуаньтянь внутренне вздрогнул — он прекрасно понял, о каких местах идёт речь. Чжан Чжэньпэн имел в виду квоты на поступление в Академию Шрэк.