У Чанкун снова кивнул.

Шэнь И продолжила:

— Фиолетовое первое кольцо… физическая сила просто выдающаяся. Это ты специально его так развивал? Если он сможет достичь трёх колец до пятнадцати лет, а мутация тела при этом усилится — получится действительно впечатляющий результат.

У Чанкун ответил спокойно:

— Если у тебя есть время, можешь продолжить наблюдать за их боями. А я пойду.

Сказав это, он поднялся и широким шагом направился к выходу.

Шэнь И проводила его взглядом — её глаза чуть сузились, а в тёмно-зелёных зрачках мелькнул задумчивый отблеск. Казалось, она о чём-то размышляла, но о чём именно — оставалось неизвестным.

Третья ложа

И Му Чэнь, и Дуань Сюань сидели с одинаково удивлёнными выражениями лиц.

Даже для Му Чэня это было первое сражение, которое он видел с участием Тан Улина — он прибыл сюда только сегодня. Он пригласил Тан Улина на турнир кузнецов не просто ради закалки и не ради получения каких-либо мест или наград — всё это было лишь внешними причинами.

Самое главное заключалось в другом: он хотел оценить характер Тан Улина.

Ведь для ученика важно не только унаследовать мастерство учителя. Главное — чтобы в процессе наследования этого мастерства его собственная натура, характер и нравственная основа остались чистыми и непоколебимыми.

В противном случае, если способности ученика превзойдут учителя, но при этом характер окажется порочным — из этого выйдет лишь беда.

Тан Улин всегда показывал себя человеком, любящим деньги, поэтому Му Чэнь специально устроил для него подобное испытание — искушение выгодой. И, как показала практика, Тан Улин на деле продемонстрировал, что значит выражение: Благородный человек любит богатство, но получает его честным путём. Это крайне порадовало Му Чэня.

На самом деле он не собирался проводить это испытание так рано — Тан Улин ведь ещё слишком молод. Характер в таком возрасте легко поддаётся влиянию окружения и людей рядом, поэтому Му Чэнь до этого действовал мягко, постепенно воспитывая его внутренние качества.

Однако Тан Улин рос слишком быстро — прошло меньше года, а он уже стал кузнецом четвёртого уровня. Теперь он находился на таком этапе, когда Ассоциации просто необходимо было начать выделять ему больше ресурсов. Именно поэтому Му Чэнь решил провести для него тайное испытание во время турнира Альянса Небесного Моря.

Результат этого испытания полностью его удовлетворил: Тан Улин естественно и без колебаний отказался от чемпионского титула, уступив победу Му Си, а затем отверг и искушение, которое сам его наставник намеренно подстроил, — доказав тем самым чистоту своего сердца.

А теперь, когда в командном бою Тан Улин проявил такую боевую мощь, для Му Чэня это стало приятным сюрпризом.

— Не ожидал, что этот малыш окажется настолько силён, — с улыбкой сказал Му Чэнь. — Мастер с одним кольцом против троих мастеров трёх колец, да ещё и его единственное кольцо — тысячелетнее. Похоже, те духовные материалы, что он просил меня приобрести раньше, действительно были нужны ему для укрепления тела.

После короткого момента удивления Дуань Сюань нахмурился:

— А ты считаешь, что это хорошо?

Му Чэнь слегка опешил:

— Учитель, а что в этом может быть плохого?

Дуань Сюань тихо вздохнул:

— С таким талантом в области мастеров духа… ты уверен, что он действительно сосредоточит основные усилия на кузнечном деле? Его цель — стать Божественным кузнецом или мастером боевых доспехов? Ты это вообще знаешь?

На лице Му Чэня появилась лёгкая улыбка:

— Я знаю ответ на этот вопрос уже давно. Ещё раньше я спросил его, о чём он мечтает. И он сказал мне, что хочет стать мастером боевых доспехов. Я поддержал его выбор.

Дуань Сюань удивлённо посмотрел на него:

— Ты… поддержал его в этом?

Му Чэнь кивнул:

— Этот ребёнок действительно необычен — и боевой дух у него уникален, и тело особенное. В кузнечном деле у него природные преимущества: не только врождённая божественная сила, но и поразительная восприимчивость, исключительная одарённость. По сути, сейчас его положение таково, что уровень духовной силы отстаёт от уровня мастерства кузнеца, и именно это сдерживает его дальнейший рост. Кузнечное дело для него — способ жить. И пусть кузнечное дело не даёт прямого преимущества в создании или управлении мехами, как, например, проектирование или производство, — в качестве второй профессии оно всё равно оказывает ему огромную поддержку.

— Если в будущем он сможет достичь уровня Святого кузнеца, то кузнечное дело окажет ему даже большую помощь, чем изучение проектирования или производства мех. Поэтому я уверен — он не станет менять свою вторую профессию.

— Как говорится, лучше направлять поток, чем пытаться его остановить. Я не просто не собираюсь мешать ему стремиться стать мастером боевых доспехов, а наоборот — буду его в этом поощрять. Достаточно лишь объяснить ему, что стать выдающимся кузнецом — это основа для пути боевого доспеха. Стать мастером боевых доспехов — безусловно, высшая цель на континенте. Но даже среди сотни мастеров духа едва ли найдётся хоть один, кто сумеет достичь этого уровня — требования слишком высоки. Кроме Академии Шрэк, кто вообще осмелится заявить, что способен гарантированно вырастить из мастера духа мастера боевых доспехов? Однако если он достигнет уровня Святого кузнеца, путь к становлению мастером боевых доспехов откроется для него сам собой. Этот ребёнок умен — он сам поймёт, какой путь ему выбрать.

Дуань Сюань посмотрел на Му Чэня с задумчивым выражением в глазах:

— Пожалуй, я и вправду уже стар… Мои взгляды больше не поспевают за временем. Может быть, ты и прав.

В глазах Му Чэня вспыхнул уверенный блеск:

— Не беспокойтесь, учитель. Никто больше меня не хочет, чтобы этот ребёнок продолжал идти по пути кузнеца. Я сам мечтаю однажды воспитать Божественного мастера.

Дуань Сюань рассмеялся:

— Ха-ха! Точно так же, как я, мастер седьмой звезды, когда-то вырастил тебя — кузнеца восьми звезд?

Тан Улин вместе с товарищами сошёл с арены. Сегодняшний бой действительно удался — ощущение было превосходное. Можно сказать, что он сумел раскрыть свои сильные стороны на пределе, использовал собственные преимущества, чтобы ударить по слабостям противника, и одержал победу именно этим путём.

Однако за несколько дней участия в турнире он заметил одну общую проблему у юных мастеров духа Альянса Небесного Моря: у большинства из них не хватает реального боевого опыта. Они редко способны полностью раскрыть свой потенциал — и в одиночных поединках, и в командных боях ситуация была одинаковой.

Как и сегодня: эти ученики из второй команды Академии Небесного Моря, хоть и использовали свои духовные навыки, делали это механически, без гибкости и понимания. Не то что какие-то сложные эволюции духовных навыков, как у учителя У — они даже не умели до конца раскрыть потенциал своих собственных техник. Именно поэтому Тан Улин и его команда, уступая им в уровне, смогли так легко победить — слабое обыграло сильное.

— Они такие слабые! — воскликнул Ся Се, переполненный уверенности. — Похоже, уровень духовной силы не так уж и важен!

Гу Юэ задумчиво ответила:

— На самом деле дело не в том, что они слабы, а в том, что у нас просто гораздо больше боевого опыта.

Сюй Сяоянь сказала:

— Точно! Учитель У ведь обучает нас совсем не так, как это делают в обычных академиях мастеров духа. В стандартных учебных программах основное внимание уделяют теории и передаче знаний, а даже практические занятия стараются проводить в максимально безопасных условиях — просто обмен приёмами, демонстрация духовных навыков. А у нас что? Мы ведь сражаемся по-настоящему!

После того как она вступила в нулевой класс, Сюй Сяоянь очень быстро заметила, что боевая сила Тан Улина, Се Се и Гу Юэ значительно превосходит её собственную. Пропустив их тренировки на Платформе Вознесения Духов, она не понимала причин этого. Но с течением времени, углубляясь в обучение и особенно после личных поединков с У Чанкуном, Сюй Сяоянь постепенно осознала, почему ученики нулевого класса обладают такой невероятной боевой мощью.

Во время практических тренировок У Чанкун никогда не щадил учеников — получать травмы для них было обычным делом. Интенсивность обучения в разы превосходила ту, что была в обычных классах. Хотя скорость роста их духовной силы не была особенно высокой, но умение раскрывать свой потенциал в реальном бою выросло многократно.

Се Се задумчиво сказал:

— Наш Альянс Небесного Моря всегда отставал от центральных и западных регионов в плане развития мастеров духа. Думаю, причина в методике обучения и в исторических факторах. Сейчас ведь появились мехи. Обычно, если мастер духа не достиг хотя бы четвёртого кольца, он не способен победить даже самого простого боевого меху. Поэтому многие выбирают более лёгкий путь — просто повышают уровень своей духовной силы, чтобы потом стать мастером мехи. Это ведь тоже весьма престижная профессия. Так что большинство мастеров духа, поступив в старшие академии, сразу переходят в отдел мехов, стремясь стать мастерами мехи.