Се Се удивлённо сказал:

— Ты ведь такой жадный до денег, почему не согласился?

Тан Улин недовольно ответил:

— Разве не видел, как быстро я отказался? Просто боялся, что не смогу удержаться и всё-таки соглашусь! Уж слишком хорошие условия. Но учитель ведь действительно очень хорошо ко мне относится, да и вас мне не хочется оставлять. До прорыва к Духовной Ковке мне ещё далеко — нужно сначала как следует заложить основу. Может, если всё сделаю правильно, получится добиться успеха, не потратив слишком много редких металлов. Ну всё, нам пора на арену!

С этими словами Тан Улин широким жестом повёл своих товарищей прямо к стороне соревновательной площадки.

Дуань Сюань поднялся на арену, прошёл по ступеням до самой верхней ложи. Несколько средних лет мужчин, сопровождавших его, остались снаружи, а он вошёл один в ложу под номером три.

Внутри находился лишь один человек — мужчина средних лет.

— Учитель. — он почтительно поклонился, увидев Дуань Сюаня.

Подойдя к нему, Дуань Сюнь вместе с ним посмотрел в сторону стадиона.

— У тебя хороший глаз. — сказал мужчина. — Этот ребёнок действительно незауряден. Прямо как ты, когда я впервые тебя заметил. Он отказал мне.

— Его талант даже выше, чем был у меня в то время. Я ведь ещё не говорил вам — он уже кузнец четвёртого уровня. — на лице мужчины засияла яркая улыбка.

Если бы Тан Улин был здесь, он, несомненно, был бы поражён, увидев, что человек, ожидавший президента Ассоциации Кузнецов Небесного Моря Дуань Сюаня в третьей ложе, оказался никем иным, как его учителем — президентом Ассоциации Кузнецов Восточного Моря, Святым кузнецом восьми звезд — Му Чэнем.

— Четвёртого уровня? Ты, должно быть, шутишь! — с ошеломлённым выражением лица воскликнул Дуань Сюань, глядя на Му Чэня.

Му Чэнь с улыбкой сказал:

— Конечно, не шучу. Его талант действительно превосходит всё, что вы можете себе представить. Если бы не недостаточная духовная сила, я уверен: при достаточной поддержке ресурсов максимум за два года он смог бы достичь уровня Духовной Ковки.

Дуань Сюань с шумом втянул воздух:

— Вот это да! Значит, ты раньше молчал потому, что боялся, что я и вправду переманю его к себе? Выходит, его тысячекратная ковка второго уровня — вовсе не просто удача?

Му Чэнь ответил:

— В вопросах уровня кузнечного мастерства я не собираюсь делать поблажки, даже если это мой ученик. Я лично видел, как он выполнил тысячекратную ковку второго уровня с использованием голубой рождающей меди, и только после этого присвоил ему четвёртый уровень. А вот вашей внучке повезло. Сам не ожидал. Скорее всего, это связано с Улином. С его способностями он при нормальных обстоятельствах не стал бы выбирать тяжёлое серебро. Вы ведь говорили, что они начали одновременно и закончили одновременно? Думаю, Му Си просто попала под его влияние.

Дуань Сюань пробормотал:

— Поистине благосклонность небес, просто редчайший дар! Похоже, мне и вправду стоит серьёзно подумать о том, чтобы переманить его к себе.

Му Чэнь усмехнулся:

— Ладно уж, я прекрасно понимаю, какие у вас мысли. Обещанное вам я выполню. Но дайте мне хотя бы лет пятнадцать–двадцать, чтобы сначала вырастить этого мальчишку. Когда он сможет занять моё место, тогда уж я приду занять ваше.

Дуань Сюань раздражённо ответил:

— Пятнадцать–двадцать лет? Да за это время от меня одни кости да прах останутся!

Му Чэнь громко рассмеялся:

— Да бросьте прикидываться в моём присутствии. С вашим уровнем и состоянием тела вы ещё лет пятьдесят проживёте без проблем. Впрочем, вы, как всегда, хитры и расчётливы! Всё это время не позволяли мне разглашать, что я ваш ученик — не ждали ли вы именно этого дня?

Дуань Сюань слегка улыбнулся — морщины на его лице будто даже разгладились:

— Наша линия кузнецов слишком долго находилась под их давлением. Мы молча наращивали свои силы. Если бы ты тогда раскрыл, что являешься моим учеником, достиг бы ты так быстро восьмой звезды и получил бы поддержку от центрального отделения? Хм! Когда этот мальчишка подрастёт, именно тогда настанет наш час. Пока ты молод, не теряй времени — старайся поскорее прорваться к Божественному кузнецу. Как только ты станешь Божественным кузнецом, поддержка за нашими спинами поднимется на совершенно иной уровень.

Му Чэнь тяжело вздохнул:

— Это трудно… Чем выше поднимаешься, тем яснее понимаешь, насколько непреодолим тот уровень.

Тем временем Тан Улин, Се Се и Гу Юэ поднялись на арену, выстроившись треугольником: Тан Улин впереди, а Гу Юэ и Се Се — позади него, по бокам.

Их противники уже стояли на сцене — трое юношей примерно тринадцати–четырнадцати лет.

Все трое были одеты в форму средней Академии Небесного Моря. В отличие от соперников, с которыми Тан Улин столкнулся в первом раунде, эти ребята выглядели весьма собранными и уверенными, не проявляя ни малейшего пренебрежения из-за своего юного возраста.

Эти трое юношей также вышли на арену, выстроившись в треугольное построение. Идущий впереди был высоким и крепким — выше Тан Улина как минимум на голову. Его плечи были широки, а сам он, несмотря на юный возраст, выглядел чрезвычайно собранным и зрелым.

Двое, стоявшие позади него, были чуть младше. Юноша слева отличался высоким и стройным телосложением и имел привлекательную внешность. Справа стоял парень пониже ростом, с немного округлой фигурой.

— Здравствуйте, я капитан второй команды Академии Небесного Моря — Би Жань. — представился впереди стоящий.

Стройный юноша сказал:

— Меня зовут У Юйхань.

Полноватый парень добавил:

— А я Лэй Цзюнь.

Затем трое произнесли хором:

— Просим наставлений!

Не зря они из Академии Небесного Моря — даже их манеры были куда более вежливыми, чем у соперников, с которыми Тан Улин сталкивался раньше.

— Я Тан Улин, нулевой класс, первый курс Академии Восточного Моря. — представился Тан Улин.

— Се Се. — добавил его товарищ.

— Гу Юэ!

Би Жань прищурил глаза, пристально глядя на Тан Улина. От него начала исходить едва ощутимая, но давящая аура. Тан Улин внутренне насторожился — он ясно чувствовал, что духовная сила противника значительно превосходит его собственную.

— Три, два, один… бой начался! — прозвучал голос судьи.

С объявлением начала поединка первая встреча нулевого класса в круговом этапе официально стартовала.

Би Жань поднял правую руку — на ней засияло серое свечение. В тот же миг под его ногами один за другим вспыхнули духовные кольца, и перед ним материализовался щит.

Одно кольцо… второе… третье! Три духовных кольца — и все три жёлтые, столетние.

Капитан второй команды Академии Небесного Моря, Би Жань, оказался мастером трёх колец — Старейшиной Духа!

У Юйхань и Лэй Цзюнь тоже выпустили свои боевые духи — под их ногами поднялись по два жёлтых духовных кольца.

Один с тремя кольцами и двое с двумя — по сравнению с предыдущими соперниками, эта команда, без сомнения, была куда сильнее.

В руке Би Жаня находился квадратный щит — примерно метр в высоту и полметра в ширину. Его поверхность покрывали волнообразные узоры, создававшие впечатление массивности и надёжности. Держа его поперёк груди, Би Жань выглядел так, будто перед ним воздвиглась настоящая каменная стена.

Как только он выпустил свой боевой дух, то сразу же ринулся вперёд, прямо в сторону Тан Улина. Позади него У Юйхань и Лэй Цзюнь двигались в том же ритме, идеально сохраняя треугольное построение.

Со стороны нулевого класса троица больше не сохраняла построение. Се Се выпустил свой боевой дух — Клинок Светлого Дракона — и, мелькнув, устремился в обход с фланга. Тан Улин же пошёл прямо навстречу противнику. Под его ногами вспыхнуло фиолетовое духовное кольцо, и из земли взметнулись стебли сине-серебряной травы, распускаясь веером и превращаясь в подобие щита, прикрывающего стоящую позади него Гу Юэ.

«Тысячелетнее кольцо? Но только одно?» — Би Жань был явно поражён, увидев это.

А вот сине-серебряную траву он не узнал — не смог определить, что это за боевой дух.

После двух вознесений Духа и вследствие мутации, вызванной силой родословной Золотого Короля Дракона в теле Тан Улина, его сине-серебряная трава уже всё меньше напоминала изначальную траву.

Толстые, почти с голубиное яйцо, лозы источали мягкое голубое сияние. На их поверхности проступали узоры, похожие на ромбовидные чешуйки, а по внутренним жилам струился слабый золотистый свет, придавая лианам хрустальную прозрачность и ощущение силы.

Позади слева от Би Жаня засветилось первое духовное кольцо У Юйханя. Его стройное тело внезапно раздулось, став более мощным и крепким. По всему телу побежали вспышки молний — синевато-фиолетовое сияние окутало его фигуру. Особенно заметно изменились руки: они удлинились, стали мускулистее, и на концах пальцев выросли острые когти.

Боевой дух — Громовой Волк!

Тело Лэй Цзюня также было окутано вспышками электричества, но в его случае это была чистая энергия молнии. Разряды вырывались изнутри, переплетаясь вокруг него, после чего начали стремительно собираться перед ним, образуя постепенно сгущающийся шар молнии.

У Юйхань метнулся вперёд с быстротой молнии, яростно бросаясь на Тан Улина. Одновременно с этим Лэй Цзюнь завершил формирование своей атаки — сверкающий разрядами шар выстрелил с другой стороны, устремившись к Тан Улину с той же целью.