У Чанкун сказал:

— Его боевой дух изначально был самым обычным — сине-серебряная трава, и даже Дух у него слабый. Однако физическое состояние его тела значительно превосходит норму. Причина, по которой я сказал, что не понимаю его полностью, заключается в том, что его сила его крови изменилась и, наоборот, начала влиять на боевой дух, а не наоборот, как это бывает обычно. Ещё более странно то, что его кровное изменение, похоже, вообще никак не связано с его боевым духом. Это две совершенно разные силы, но при этом — не двойной боевой дух. Подобное я встречаю впервые.

Беловолосая женщина мягко улыбнулась и спросила:

— Может, стоит привести его в Академию? Пусть старейшины посмотрят?

Взгляд У Чанкуна стал холоднее, но он, не колеблясь, твёрдо покачал головой:

— Нет. Если они когда-нибудь отправятся в Академию, то только по собственным заслугам, а не благодаря каким-то чужим связям.

Беловолосая женщина тихо вздохнула:

— Ты всё ещё затаил обиду на них? Ведь тогдашняя ситуация…

— Не нужно говорить. — прервал её У Чанкун. — Я никогда ни на кого не держал зла. Если уж и виню кого-то, то только самого себя. Сейчас я — всего лишь живой мертвец. Дело не в том, что я боюсь умереть, просто я хочу найти способ вернуть её к жизни.

На дне его глаз промелькнула тень боли.

— Ты по-прежнему слишком упрям. — с грустью произнесла беловолосая женщина, тяжело вздохнув.

Взгляд У Чанкуна вновь стал холодным, как лёд.

— Если бы я был другим, — произнёс он тихо, — был бы я тогда собой?

Беловолосая женщина улыбнулась, в её голосе прозвучала лёгкая грусть:

— Да… если бы ты не был таким, ты бы уже не был тем самым белым мечом в белых одеждах, которого так глубоко любила Лун Бин — воплощение небесного льда и снежного холода.

У Чанкун замолчал. Его взгляд устремился к арене — далёкий, глубокий, словно в нём отражались не происходящие бои, а воспоминания, вспыхивающие и растворяющиеся одно за другим в глубине его сознания.

Прошло немало времени, прежде чем он негромко произнёс:

— Шэнь И, я на днях ходил навестить её.

Глаза беловолосой женщины Шэнь И заблестели:

— Ты вернулся в город Небесного Доу? Неужели ты и правда больше не хочешь возвращаться в Академию? Ты хоть представляешь, насколько был огорчён твой учитель, когда ты тогда ушёл?

В глазах У Чанкуна мелькнула тень боли.

— Я виноват перед учителем. — тихо сказал он. — Мне стыдно показаться ему на глаза.

Шэнь И внимательно посмотрела на него:

— Так вот зачем ты воспитываешь этих детей? Чтобы однажды отправить их в Академию… и через них возместить то, чего сам не смог?

У Чанкун промолчал.

Шэнь И тихо вздохнула:

— Ты ошибаешься. Есть вещи, за которые никто другой не сможет искупить твою вину. Если хочешь всё исправить — сделай это сам. Ведь ты всё ещё жив… а значит, пора выйти из тени прошлого.

В это время, на стадионе, Тан Улин, Се Се, Гу Юэ и Сюй Сяоянь прибыли заранее. Так как теперь шли групповые бои круговой системы, расписание матчей было распределено очень чётко — у каждой группы свой временной слот. В каждой группе было девять команд, и в каждый день одна из них получала время для отдыха.

В первой же встрече Тан Улину и его команде повезло — им не достался день отдыха. Их соперниками стала вторая команда средней Академии Небесного Моря, представляющая город Небесного Моря. В крупных городах вроде Небесного Моря и Восточного Моря каждая академия могла выставлять до трёх команд в одной возрастной категории. Команда Тан Улина была лишь одной из тех, кого направила Академия Восточного Моря, и при этом — самой молодой среди всех участников.

Академию Небесного Моря по праву можно было считать самым сильным средним учебным заведением во всём Альянсе Небесного Моря. Поэтому, даже если их соперниками сейчас была всего лишь вторая команда, сомнений не возникало — она всё равно входила в число сильнейших во всей их группе.

— Действуем по обстановке, но строго по плану. — тихо сказал Тан Улин.

Они уже успели посмотреть несколько предыдущих поединков и убедились, что после выхода в круговой этап уровень противников заметно вырос. И боевые навыки, и духовная сила участников их возрастной категории были по-настоящему впечатляющими.

Гу Юэ спросила:

— Улин, ты уверен, что с тобой всё в порядке? — Ведь вчера он всё-таки получил довольно серьёзные раны.

Тан Улин улыбнулся:

— Всё действительно нормально, не переживай.

— Тан Улин. — В этот момент послышался немного чужой голос, заставив всех обернуться.

Тан Улин повернул голову и увидел, как к ним направляется седовласый старик в сопровождении нескольких мужчин средних лет. Старик шёл впереди — его серебристые волосы мягко поблёскивали, взгляд был живой и твёрдый, а высокая, мощная фигура излучала уверенность и силу. Его ладони выглядели широкими и крепкими, а от всей его осанки исходила естественная аура власти, свойственная человеку, давно занимающему высокое положение.

— Здравствуйте, вы меня звали? — спросил Тан Улин, уверенный, что этот человек не из делегации Восточного Моря. Он совершенно точно никогда раньше не встречал этого старика.

— Я слышал, что вчера во время боя ты получил травму и потому не пришёл на финальный раунд кузнечного турнира? — произнёс беловолосый старик, остановившись прямо перед ним.

Его фигура и впрямь поражала — высокий, мощный, словно гора. Тан Улин, хоть и был довольно высоким для своего возраста, всё же доставал ему лишь до уровня живота.

— Да, верно. — ответил Тан Улин сдержанно. — Немного поранился, и чтобы не усугублять рану, решил не участвовать в финале.

Беловолосый старик кивнул:

— Я — Дуань Сюань, председатель Ассоциации Кузнецов Небесного Моря. Можешь звать меня старейшина Дуань. У тебя замечательный талант в кузнечном деле. Жаль, что ты не смог принять участие в последнем раунде.

Тан Улин на мгновение опешил. Председатель Ассоциации Кузнецов Небесного Моря?

— Здравствуйте, старейшина Дуань. — почтительно произнёс он. — В следующий раз постараюсь показать себя лучше.

Дуань Сюань улыбнулся и сказал:

— Дело в том, что сейчас в городе Небесного Моря действует программа по привлечению талантов. Я видел твои кузнечные работы и считаю, что у тебя огромный потенциал. Не думал ли ты о том, чтобы приехать к нам и развиваться здесь?

Привлечение талантов? Только теперь Тан Улин понял, зачем старейшина пришёл.

— Старейшина Дуань, боюсь, это невозможно. — поспешно ответил он.

Хотя Тан Улин жил в городе Восточного Моря менее года, но уже успел там пустить корни. И учитель У, и учитель Му Чэнь относились к нему с добротой, наставляли его и помогали расти. Именно благодаря их поддержке он сумел добиться столь быстрого прогресса за этот год. Он совершенно не хотел менять место, где начинался его путь.

Дуань Сюань сказал с улыбкой:

— Не спеши отказываться, мальчик. Сначала послушай, что предлагает старик. Ты ведь, должно быть, знаешь, что город Небесного Моря — крупнейший на всём востоке континента. И по политическому, и по экономическому влиянию он стоит значительно выше города Восточного Моря. Всё, что может дать тебе Ассоциация Кузнецов Восточного Моря, мы тоже можем дать. Более того, до того, как ты достигнешь уровня Святого кузнеца, все расходы, связанные с твоим обучением и развитием, Ассоциация Кузнецов Небесного Моря возьмёт на себя. Ты ведь понимаешь, сколько ресурсов требуется для достижения уровня Духовной Ковки, верно? Многие кузнецы тратят на этом этапе слишком много времени, сил и денег, борясь не с мастерством, а с нуждой. Но ты — особый случай. С таким талантом, как у тебя, мы готовы оплатить всё обучение, пока ты не овладеешь Духовной Ковкой. Кроме того, Ассоциация Кузнецов Небесного Моря гарантирует, что в будущем поможет тебе поднять духовную силу как минимум до уровня Императора Духа. Мы располагаем для этого всеми необходимыми средствами. Ну что скажешь?

Надо признать, условия, предложенные старейшиной Дуанем, были чрезвычайно заманчивыми. Полное покрытие всех расходов на обучение вплоть до уровня Святого кузнеца, да ещё и гарантия достижения уровня Императора Духа… От такого предложения едва ли смог бы отказаться хоть один кузнец. Даже у Тан Улина невольно забилось сердце.

Согласие означало бы, что Ассоциация Кузнецов Небесного Моря возьмёт его под своё покровительство и поможет ему стать кузнецом шестого уровня, что уже само по себе давало огромный вес в кузнечном мире.

Однако Тан Улин поклонился ещё раз и спокойно сказал:

— Благодарю вас за столь высокое доверие, старейшина Дуань. Но я не могу согласиться. У меня уже есть учитель, и я являюсь членом Ассоциации Кузнецов Восточного Моря. Ваше предложение действительно тронуло меня… но я не могу предать своё сердце.

Слова Тан Улина прозвучали вежливо, но в них ощущалась непоколебимая решимость.

Дуань Сюань на мгновение опешил, а затем нахмурился:

— Мальчик, ты хоть понимаешь, каких ресурсов и денег потребует моё обещание? Для тебя это — поистине астрономическая сумма. Даже если ты будешь невероятно удачлив и способен, без поддержки тебе придётся потратить ещё как минимум десять лет, а то и больше, чтобы достичь того же уровня. В человеческой жизни не так уж много десятилетий, чтобы можно было позволить себе терять время. Пропустишь золотой период развития — и достичь уровня Святого кузнеца станет почти невозможно. Поверь, всё, что я могу тебе предложить, — Ассоциация Кузнецов Восточного Моря просто не в силах дать.

Тан Улин не колебался ни секунды и сразу ответил:

— Старейшина Дуань, ещё раз благодарю вас. Но я и вправду не могу принять ваше предложение. Я прекрасно понимаю, насколько ценным является всё, что вы предлагаете. Но у меня уже есть учитель, и я не могу предать своего наставника.

Эти слова он произнёс твёрдо и быстро, без малейшего сомнения. А затем, словно ребёнок, осознавший, что поступил против воли старших, опустил голову.

Брови Дуань Сюаня слегка сдвинулись, и в его взгляде мелькнула тень раздражения. Один из стоявших рядом мужчин средних лет сделал шаг вперёд и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Дуань Сюань поднял руку, остановив его жестом.

Председатель Ассоциации Кузнецов Небесного Моря вздохнул и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Хороший мальчик… Му Чэнь и впрямь счастливчик, раз у него такой ученик. Если когда-нибудь Ассоциация Кузнецов Восточного Моря не сможет дать тебе место, знай — двери Ассоциации Кузнецов Небесного Моря всегда будут для тебя открыты.

Сказав это, Дуань Сюань мягко потрепал Тан Улина по голове, затем развернулся и широким шагом удалился. С его положением и статусом он, разумеется, не собирался настаивать после отказа.

Только когда фигура Дуань Сюаня скрылась вдали, Тан Улин наконец с облегчением выдохнул.

— Условия ведь были просто шикарные. — с ухмылкой заметил Се Се. — Почему ты не согласился? Не хотел с нами расставаться, да?

Тан Улин с горькой усмешкой сказал:

— Да что там «шикарные»… эти условия были просто великолепные, лучше и придумать нельзя. Вы даже не представляете. Духовная ковка — это уровень, которого кузнец достигает только после пятого уровня, и это самый важный рубеж в нашем ремесле. Переступить его невероятно трудно — для тренировок нужны редчайшие и дорогостоящие металлы. Если попытка ковки заканчивается неудачей, все эти металлы превращаются в мусор, и потери бывают огромные. Так что можно представить, какие деньги уходят на то, чтобы достичь уровня Духовной Ковки.