Ладонь У Чанкуна выгнулась наружу, и мощная сила толкнула Тан Улина — его тело мгновенно, словно стрела, полетело к дальней стене. Уже казалось, что он вот-вот врежется, как вдруг возникла новая сила притяжения, остановившая его в воздухе и мягко прижавшая к стене. Затем он медленно спустился вниз, скользя вдоль поверхности.

«Какое удивительное ощущение».

Тан Улин был весьма сообразительным, и, проведя аналогию, сразу уловил в этом нечто интересное. Смутно в его сознании начала вырисовываться идея о том, как можно соединить технику Контролирующий Журавль, Ловящий Дракона со своими собственными способностями.

Если использовать Контроль Журавля, чтобы притянуть противника, разве сила его Золотого Драконьего Когтя не возрастёт в разы?

Е Синьлань происходила из Академии Шрэк, и её боевой дух — Меч Звёздного Бога — уже был весьма могущественным. Но даже он с трудом мог противостоять Золотому Драконьему Когтю Тан Улина.

Внезапно он понял, в чём заключался замысел У Чанкуна, когда тот велел ему изучать технику Контролирующий Журавль, Ловящий Дракона. Смысл состоял в том, чтобы в ограниченное время повысить мощь Золотого Драконьего Когтя до предела.

«Вот оно что…»

— Сначала я научу тебя основам искусства Контроля журавля. — сказал У Чанкун. — Ты должен запомнить её. Контроль журавля основан на Таинственном небесном искусстве, поток духовной силы должен исходить из даньтяня, проходя вдоль меридиана шао ян* руки…

У Чанкун начал подробно объяснять Тан Улину методику культивации техники Контроля журавля, одновременно направляя собственную духовную силу, чтобы помочь ему в тренировке и направить поток его энергии.

Тан Улин обнаружил, что основные пути циркуляции энергии в этой технике во многом совпадают с Таинственным небесным искусством. Когда запускается поток Таинственного небесного искусства, энергия естественно проходит по меридианам и, в конечном итоге, собирается в ладони, образуя там энергетическую воронку, создающую силу притяжения. В этом процессе скрывалось бесчисленное множество тонкостей и возможностей для развития.

Весь остаток утра Тан Улин был полностью погружён в тренировку Контроля журавля. Однако овладеть этим уникальным искусством секты Тан оказалось куда труднее, чем техникой Фиолетовых Демонических Глаз. Даже при личном руководстве У Чанкуна он лишь сделал первые шаги и едва постиг основы. Ему предстояло потратить ещё немало времени и упорных тренировок, прежде чем он сможет по-настоящему применить эту технику.

Искусства секты Тан и впрямь поистине удивительны.

Тан Улин всё больше ощущал, какую огромную пользу они ему приносят. Для него, мастера духа с одним кольцом, обладающего всего одним духовным навыком, это было самым серьёзным ограничением силы. Однако техники секты Тан в каком-то смысле восполняли этот недостаток.

Фиолетовые Демонические Глаза дали ему средство для ментальной атаки, Таинственное небесное искусство усиливало его способность к продолжительным боям, а теперь ещё и Контролирующий Журавль, Ловящий Дракона — техника, позволяющая управлять противником. В будущем он хотел овладеть и той загадочной техникой — Призрачно-Теневые Запутывающие Шаги, а также другими тайными искусствами секты Тан.

— Ну как, ты сегодня сможешь участвовать в соревновании? — спросила его Гу Юэ после обеда.

Тан Улин кивнул и сказал:

— Конечно, могу. Кстати, мы ведь уже вошли в этап круговых соревнований, верно?

Согласно правилам турнира, после первых двух отборочных раундов в следующий этап — круговой — проходило тридцать шесть команд. Они делились на четыре группы, по девять команд в каждой. Далее проходило восемь матчей, в каждом из которых каждая команда должна была сразиться с остальными восемью соперниками своей группы. За победу команда получала два очка, за поражение — ноль, а если случалась редкая ничья, то начислялось одно очко.

После завершения первого кругового этапа по четыре команды из каждой группы, набравшие наибольшее количество очков, проходили в шестнадцать сильнейших. Далее следовал этап на выбывание, на котором определялись окончательные результаты. Награды же полагались только тем, кто сумеет попасть в те шестнадцать команд. Эти же правила распространялись как на юношескую категорию, так и на взрослую.

Тан Улину и его товарищам повезло — в первых двух раундах им не попались особенно сильные противники, поэтому они без труда прошли отбор. Теперь же предстоял групповой этап с круговой системой.

— Да. — подтвердил Се Се. — Нас распределили в третью группу.

Тан Улин спросил:

— Вы уже разузнали, насколько сильны наши противники?

Се Се покачал головой:

— Это невозможно проверить! Народу слишком много. Даже если мы и смотрели их бои раньше, всё слилось в одну кашу — ничего толком не разберёшь. Так что будем действовать по обстановке: придёт враг — дадим отпор, нахлынет волна — подставим плотину. Кстати говоря, в нашей группе нет тех двоих из Академии Шрэк.

«Что ж, и хорошо, что в групповом этапе мы не встретимся».

После того боя Е Синьлань подвела итоги и отметила свои ошибки и удачные моменты. То же самое сделал и Тан Улин. В поединке один на один он действительно уступал Е Синьлань. Как и говорил У Чанкун, если бы она действовала чуть осторожнее, у него, пожалуй, вообще не осталось бы ни единого шанса.

Однако впереди их ждало командное сражение, где результат определялся не только личной силой, но и взаимодействием между участниками. А в своих товарищах Тан Улин был уверен.

— Значит, выступаем втроём, а Сяоянь будет запасной? — уточнил он, бросив взгляд на Сюй Сяоянь.

Та с улыбкой кивнула и, прищурившись, сказала:

— Капитан, я слышала, что финальный бой, чтобы повысить зрительский интерес, будет проходить вечером!

В сердце Тан Улина что-то дрогнуло — эта новость была действительно важна и могла помочь им заранее продумать тактику.

Соревнования Альянса Небесного Моря уже шли несколько дней. Первыми завершились состязания кузнецов. В младшей категории победу одержала Му Си, представительница Ассоциации Кузнецов Восточного Моря, дочь великого мастера кузнечного дела — Му Чэня, Святого кузнеца возьми звезд. Такой результат был предсказуем — ещё до начала состязаний многие мастера кузнечного дела пророчили ей победу. Ведь во всём Альянсе Небесного Моря существовал лишь один Святой кузнец возьми звезд, и это был именно Му Чэнь.

В других областях город Восточного Моря, может, и не блистал, но в кузнечном деле он стоял на вершине. Му Чэнь пользовался в Альянсе Небесного Моря исключительно высоким, почти неприкосновенным положением.

Впрочем, соревнования кузнецов никогда не пользовались особым вниманием публики, особенно когда речь шла о состязаниях молодых участников. Как бы ни был талантлив юный кузнец, ему всё равно требовались годы упорной шлифовки мастерства. Настоящие великие мастера кузнечного дела — это всегда люди старше сорока лет.

Тем временем состязания по проектированию, производству и ремонту мехов всё ещё продолжались. В сравнении с кузнечным турниром, их процесс был куда сложнее и требовал больше этапов и технических испытаний.

Однако больше всего жителей города Небесного Моря по-прежнему привлекали именно соревнования мастеров духа. Будь то индивидуальные поединки или командные бои, для горожан они становились настоящим праздником и великолепным зрелищем, которое устраивалось лишь раз в несколько лет.

Без сомнения, наибольшие рейтинги всегда собирали финальные командные бои формата семь на семь — именно они считались вершиной соревнований. Матчи три на три или пять на пять вызывали куда меньше интереса. Что же касается младшей категории, то внимание публики к ней было ещё ниже. Ведь у юных мастеров духа в среднем лишь по два кольца, а значит — мало духовных навыков и ограниченные возможности в бою.

По этой причине командные поединки три на три проводились во второй половине дня, когда зрителей было меньше, тогда как бои семь на семь назначались на вечер — время максимальной аудитории. Богатые зрители предпочитали смотреть сражения непосредственно на арене, а те, у кого средств было меньше, — наблюдали за поединками дома, через духовное телевидение.

Седьмая ложа стадиона Небесного Моря.

Эта ложа на стадионе предназначалась исключительно для почётных гостей. Её внутренняя сторона выходила к арене и представляла собой огромную прозрачную стену из стекла, через которую можно было наблюдать за всем происходящим на поле. Одновременно это стекло служило духовных экраном — при желании можно было вывести на него трансляцию любого боя, как текущего, так и уже завершённого.

В данный момент перед этой стеклянной стеной в седьмой ложе стояли двое. Один из них был мужчина в белых, чистых как снег одеждах, с развевающимися длинными волосами — это был У Чанкун.

Рядом с ним стояла женщина лет двадцати шести — двадцати семи, необычайной красоты. Её длинные белоснежные волосы свободно спадали за спину, а на ней была тёмно-зелёная спортивная форма. В её глубоких тёмно-зелёных глазах попеременно вспыхивали сияния жизни и ауры разрушения, словно внутри них боролись два противоположных мира.

Её белоснежные волосы гармонично перекликались с ослепительно белой одеждой У Чанкуна, создавая удивительно цельную и изысканную картину.

— Только потому, что среди участников есть твой ученик, я и согласилась позволить им немного взбудоражить воду. — с лёгкой насмешкой сказала беловолосая женщина, бросив на У Чанкуна испытующий взгляд. — Что, совсем не волнуешься?

У Чанкун ответил спокойно, даже немного холодно:

— А зачем мне волноваться?

Брови женщины чуть приподнялись, и в её глазах мелькнуло лукавство:

— Похоже, ты чересчур уверен в своём ученике. Неужели думаешь, что твои методы обучения превосходят уровень Академии?

У Чанкун покачал головой:

— Я уже давно вышел из того возраста, когда одержимость победой имеет хоть какое-то значение. Я отправил их на турнир не ради самого результата.

— А тот мальчишка, что был вчера? — спросила беловолосая женщина, прищурившись. — Его боевой дух, кажется, какой-то мутировавший?

У Чанкун бросил на неё взгляд и спокойно произнёс:

— Если я скажу, что сам до конца не понимаю, что происходит с его телом, ты поверишь?

Женщина слегка опешила, потом улыбнулась:

— Поверю. Когда это Небесный Лед У Чанкун говорил неправду? Просто… если даже ты не знаешь, — это и правда довольно странно.

* Шао ян (Малый Ян) - это одно из «шести уровней ян» в китайской медицине и внутренней энергетике. В данном случае под «меридианом шао ян руки» подразумевается меридиан трёх обогревателей — один из двенадцати основных энергетических каналов.

Он начинается в области безымянного пальца, проходит вдоль тыльной стороны руки, поднимается через плечо и шею, далее идёт вокруг уха и заканчивается у внешнего уголка брови.

В контексте техники Контроль журавля это означает, что духовная сила должна течь по этому энергетическому пути — от центра тела (даньтяня) через руку, обеспечивая плавное и контролируемое высвобождение силы, будто энергия течёт изнутри наружу, концентрируясь в ладони.