Му Си на мгновение застыла, потом вдруг воскликнула:

— Точно! У тебя ведь всего одно кольцо. Как же я могла забыть — оказывается, ты вовсе не всемогущий! В бою-то ты ещё далеко не на моём уровне!

У Тан Улина будто три чёрные линии скользнули по лбу вниз — что это вообще значит?..

Му Си неожиданно рассмеялась:

— Вот теперь на душе стало гораздо легче. Верно ведь — никто не может быть идеальным, и ты тоже не исключение. Ладно, ступай уже. Хотя я и не участвую в личных соревнованиях, но в командных-то я выступаю! И знай, я не собираюсь тебе поблажек делать. Конечно, при условии, что ты сумеешь продержаться до встречи со мной.

Тан Улин помахал Му Си и, как стрела, ринулся бежать — времени оставалось уже почти впритык. Глядя вслед его удаляющейся фигуре, улыбка на лице Му Си постепенно исчезла; она пробормотала сама себе:

— Папа был прав, мне правда стоит подружиться с этим малым. Хм… так и хочется защипать его до смерти. — сказав это, она снова расплылась в сияющей улыбке.

Зайдя на арену, Тан Улин быстро пробежал глазами по протоколу хода соревнований — до его выхода ещё оставалось время. Личный зачёт уже перешёл во второй раунд, и казалось, что продолжительность каждого поединка была увеличена.

И вскоре он заметил неподалёку своих друзей. Се Се и Гу Юэ стояли рядом, наблюдая за текущим поединком. Тан Улин быстро подошёл к ним.

— Закончил с кузнечным соревнованием? Как прошло? — спросила Гу Юэ.

— Выйти в следующий раунд — точно не проблема. — ответил Тан Улин. — Теперь всё решится завтра, в финале.

Соревнования кузнецов никогда не пользовались особым вниманием, поэтому в младшей категории трёх дней обычно вполне хватало, чтобы определить победителя.

— А вы уже выступали? — спросил Тан Улин.

Гу Юэ покачала головой:

— Ещё нет, ждём своей очереди.

— Ну и как, появились кто-то особенно сильные? — поинтересовался Тан Улин.

— Немало. — ответила Гу Юэ. — Только что видела, как выступал один мастер духа с тремя кольцами. Такие для нас уже могут представлять серьёзную угрозу.

Да, в младшей категории, где возраст участников ограничен пятнадцатью годами, наличие трёх духовных колец — вовсе не редкость, такие бойцы вполне встречаются. У Гу Юэ и Се Се всё было получше: у обоих по два кольца, и их боевые духи — далеко не обычные. А вот сам Тан Улин владел лишь сине-серебряной травой и имел всего одно духовное кольцо. Пусть его сине-серебряная трава уже достигла тысячелетнего уровня, но одно кольцо против трёх — это всё равно серьёзное давление.

Но это нисколько не поколебало уверенности Тан Улина. Он ведь изначально и не ставил себе целью добиться выдающихся результатов в индивидуальных соревнованиях — участие в них было для него, прежде всего, способом закалить себя. Не было ничего страшного в том, чтобы проиграть более сильному сопернику.

В этот момент взгляд Тан Улина внезапно стал настороженным. В их сторону шли двое. И правда — тесен мир! Впереди шла Е Синьлань, а следом за ней, с видом побитого котёнка, плёлся Сюй Личжи.

«Неужели она ещё и в личное соревнование записалась?..» — мысленно вздохнул Тан Улин, чувствуя лёгкое бессилие. Впрочем, в глубине души у него даже появилось некоторое ожидание — ведь эти двое были из Академии Шрэк. Насколько же сильны духом мастера, выросшие там?

— Ждёшь своего боя? — Е Синьлань подошла прямо к Тан Улину, и на её лице мелькнула улыбка, в которой явно читались задор и лёгкое лукавство.

Тан Улин спокойно сказал:

— Ты ведь тоже записалась на личные соревнования? Насколько я помню, когда ты решила участвовать, индивидуальный турнир уже начался.

Е Синьлань ответила с лёгкой усмешкой:

— И что с того? Стоило мне лишь сказать организаторам, что хочу обменяться опытом и провести пару поединков, — и мне сразу сделали исключение. Особенно после того, как я пообещала, что не буду претендовать на место в первой восьмёрке, — они были только рады позволить мне участвовать.

Сердце Тан Улина невольно дрогнуло — предчувствие беды пронеслось по его груди.

— Ах да, — будто невзначай добавила Е Синьлань, — у меня для тебя ещё одна хорошая новость. Твой сегодняшний противник по каким-то причинам не сможет участвовать, так что жеребьёвка была пересмотрена. Хм… и твоим новым соперником стала я.

Улыбка на лице Е Синьлань стала ещё ярче. Тан Улин ясно представил, как над её головой скачет маленький дьяволёнок — и без лишних слов понял, чего она добивается.

Лица Се Се и Гу Юэ потемнели, особенно у Гу Юэ — её глаза чуть прищурились, и в глубине зрачков мелькнул холодный отблеск.

Тан Улин не отвёл взгляда — наоборот, спокойно встретил взгляд Е Синьлань и улыбнулся ей яркой, солнечной улыбкой:

— Отлично!

«Отлично? — Е Синьлань внутренне опешила. — Он совсем не боится? Разве он не должен нервничать перед боем со мной? Я ведь из Академии Шрэк!»

На лице Тан Улина не было ни малейшего намёка на страх или растерянность — лишь та же самая светлая улыбка.

Позади Е Синьлань Сюй Личжи отчаянно подмигивал Тан Улину, словно пытаясь намекнуть ему, чтобы тот уступил. Но Тан Улин сделал вид, будто ничего не заметил — он просто спокойно и ровно смотрел на Е Синьлань.

Лицо Е Синьлань постепенно потемнело. Она несколько раз кивнула Тан Улину:

— Хорошо. Очень хорошо. Посмотрим, на что ты способен. — сказав это, она резко развернулась и ушла.

Тан Улин лишь слегка улыбнулся и, ничуть не переживая, вновь перевёл взгляд на арену, где продолжался бой.

Вдруг он почувствовал, как кто-то сжал его руку. Повернув голову, он увидел, что Гу Юэ крепко держит его за предплечье, а в её глазах мелькали тревога и беспокойство.

Тан Улин улыбнулся и спокойно сказал:

— Всё в порядке! Мы ведь пришли на соревнования именно для того, чтобы бросать вызов сильным мастерам и через реальные бои повышать свой уровень. Сразиться с ученицей Академии Шрэк — это редкая возможность, я, наоборот, рад. Что вы все такие мрачные? Неужели думаете, что я обязательно проиграю?

— Хорошо сказано. Делай всё, на что способен. Если выложишься полностью — уже победишь. — холодный голос прозвучал у них за спиной. Все трое одновременно обернулись — и увидели, что У Чанкун, неизвестно когда появившийся, стоит прямо позади них.

У Чанкун одобрительно кивнул Тан Улину. С каждым днём этот ученик вызывал у него всё большее восхищение. У мальчика был не только ум и проницательность, но и умение видеть общую картину, а главное — поистине сильное сердце. Сейчас ему всего десять лет. А что будет, когда ему исполнится двадцать? Каким он станет тогда?

Десяти лет — более чем достаточно, чтобы изменить человека. Пусть его боевой дух изначально и был слаб, но произошедшая с ним мутация уже вывела его на путь силы. Если он продолжит в том же духе, он непременно станет ещё могущественнее.

— Учитель У! — поспешно окликнул Тан Улин.

У Чанкун подошёл к нему и серьёзно сказал:

— Сделай, все что сможешь, не нужно чувствовать давление. Независимо от того, победишь ты или проиграешь, — если покажешь всё, на что способен, этого уже будет достаточно. К тому же, по моему мнению, у тебя не нулевые шансы.

— Да! — с почтением ответил Тан Улин. В его глазах вспыхнули искорки. Противник из Академии Шрэк — вот настоящий шанс проверить собственную силу.

Сев на месте, Тан Улин закрыл глаза и выровнял дыхание. Он хотел встретить бой с Е Синьлань в наилучшей форме.

Первым на арену вышел Се Се. Его противник вновь оказался не особенно силён — бой продлился меньше пяти минут, и Се Се уверенно одержал победу.

Наконец настала очередь Тан Улина. Он резко поднялся с земли, на лице играла спокойная, уверенная улыбка. Широко шагая, он направился к арене.

— Старшая сестра Синьлань, Улин ведь ничего плохого не сделал! Пожалуйста, не будь к нему слишком сурова! — на лице Сюй Личжи отразилось искреннее мольба. Он относился к Тан Улину с большим расположением — особенно после того, как увидел, как тот ест. Покорить сердце настоящего обжоры можно только одним способом — быть ещё большим обжорой. И Сюй Личжи, этот пухленький парнишка, являлся тому живым доказательством.

— Ты смеешь так говорить? Если бы не ты, разве пришлось бы мне столько терпеть? Не вмешивайся! Сейчас я как следует проучу его. Хм! — бросила Е Синьлань, оттолкнув Сюй Личжи и решительно поднявшись на арену.

Во время показательных боёв в самом начале соревнований Альянса Небесного Моря на неё обратили внимание немногие — тогда она стояла в самом конце. К тому же сегодня Е Синьлань была не в форме Академии Шрэк, а в длинном жёлтом платье, из-за чего со стороны казалась просто красивой, изящной девочкой.

Они поднялись на арену с противоположных сторон. Стоило Е Синьлань увидеть на лице Тан Улина ту самую безмятежную улыбку, как внутри у неё вскипела злость. В её глазах эта улыбка выглядела чистой насмешкой. Стоило лишь вспомнить тот день, когда этот негодяй смотрел на неё, будто она просто пришла бесплатно поесть, да ещё заставил мыть посуду… — и в груди у неё снова поднялась волна обиды.

«Этот гад! Вот уж сегодня я тебе покажу…»

Судья, тот же, что и накануне, коротко напомнил правила поединка и разрешил участникам приготовиться к началу боя.

Глаза Тан Улина слегка прищурились, и он пристально посмотрел на Е Синьлань. После короткого отдыха его дух, энергия и сосредоточенность находились на самом пике.

Он был словно пружина — чем сильнее внешнее давление, тем мощнее ответный отклик. Сейчас его сердце было переполнено боевым пылом. Он предпочёл бы встретиться с сильной соперницей вроде Е Синьлань, чем снова тратить время на тех, кто не имеет настоящего боевого опыта. Такие противники не дают ему никакой пользы для роста.

— Три, два, один — начали!

С объявлением судьи Тан Улин вновь применил свой проверенный приём: резко ударив левой ногой о землю, он стремительно рванул вперёд к Е Синьлань. В тот же миг под его ногами вспыхнуло сияние — из-под тела поднялось духовное кольцо, и вокруг него закружилось мягкое пурпурное свечение.