Стоя на этом месте, они уже могли ясно разглядеть две пластины тысячекратно выкованного тяжелого серебра.

Без всяких сомнений, это были два завершённых изделия тысячекратной ковки, и их качество, несомненно, достигло второго уровня! Тяжелое серебро второго уровня — это уровень, которого обычно достигает лишь кузнец четвёртого уровня, а эти двое малышей смогли этого добиться.

Судя по тому, как они пришли к своему просветлению, возможно, это лишь мимолётный всплеск. Но даже этого уже достаточно. По крайней мере, это означает, что оба они обладают уровнем кузнецов третьего уровня.

Седовласый старик повернул голову к Цэн Юэ и сказал:

— Сяо Юэ, у вашей Ассоциации Кузнецов Восточного Моря действительно отличные методы! Му Чэнь поистине впечатляет — смог воспитать сразу двух преемников в таком возрасте. Особенно этот малыш, я посмотрел данные — ему ведь всего десять лет, верно? Откуда вы вообще нашли такого чудо-ребёнка?

Видя, как седовласый старик говорит с печальным выражением, Цэн Юэ улыбнулся:

— Старший Дуань, не спешите так волноваться. Можно сказать, нам просто повезло. Девочку Му Си вы ведь знаете — с детства одарена необычайным талантом. Что же касается ребёнка по имени Улин — он единственный личный ученик нашего председателя. Мальчишка действительно очень талантлив, и впредь прошу коллег из Ассоциации Кузнецов Небесного Моря не скупиться на советы.

Его слова были мягки снаружи, но колки внутри: он не только пояснил происхождение Тан Улина и Му Си, но и подчеркнул, что Тан Улин — личный ученик Му Чэня, давая понять собравшимся здесь кузнецам с хищными взглядами, чтобы даже не думали переманить мальчика.

У каждого кузнеца свой собственный метод ковки, а значит — и своя линия преемственности. Хорошего учителя найти трудно, но и хорошего ученика — не легче! Кто же не мечтает о наследнике, который превзойдёт самого мастера?

То, что Тан Улин смог выковать тяжелое серебро второго уровня, само по себе ещё не считалось чем-то из ряда вон выходящим — но его возраст пугал до дрожи! Десять лет! Десятилетний ребёнок, сумевший провести тысячекратную ковку — такого даже не слышали! За всю историю кузнечного дела подобного не случалось. Это просто… невероятно!

Дыхание старшего Дуань немного участилось. Он взглянул на Цэн Юэ и сказал:

— Почему я никогда не слышал, чтобы Му Чэнь принимал учеников? А вы слышали об этом?

Кузнецы из Ассоциации Кузнецов Небесного Моря один за другим покачали головами, соглашаясь:

— Не слышали.

Лицо Цэн Юэ резко переменилось:

— Старший Дуань, что вы хотите этим сказать?

Дуань холодно фыркнул:

— Ничего особенного. Ладно, все возвращайтесь, не мешайте детям соревноваться. — сказав это, он первым направился в сторону трибуны.

Едва они ушли, как Тан Улин уже поднял голову. Для него недавнее озарение хоть и не было столь глубоким, как у Му Си, однако, куя столь знакомое ему тяжелое серебро, он только что смутно уловил ощущение приближения к первому уровню тысячекратной ковки.

Стоит помнить, что пользовался он молотами из вольфрамовой стали. А если бы в его руках были молоты из самого тяжелого серебра? Тан Улин был уверен как минимум на шестьдесят процентов, что тогда смог бы достичь первого уровня.

Полу-духовная ковка — это уровень между тысячекратной ковкой первого уровня и настоящей Духовной Ковкой. Чем раньше кузнец достигает уровня тысячекратной ковки первого уровня, тем легче ему в будущем постичь искусство Духовной Ковки.

Сейчас Тан Улину не хватало главного — силы. Даже обладая врождённой божественной мощью, по расчётам Му Чэня, прежде чем он сможет завершить Духовную Ковку, ему потребуется достичь как минимум трёх духовных колец. Ведь последняя стадия Духовной Ковки — это наделение выкованного металла жизненной силой, благодаря чему он обретает особые свойства.

А источник этих свойств — сам кузнец, точнее говоря, особое взаимодействие между его боевым духом и металлом, порождающее их видоизменение.

Обычно кузнецу требуется сила на уровне четырёх колец, чтобы завершить Духовную Ковку. Даже обладая врождённой божественной мощью, Тан Улин сможет лишь с трудом поддерживать процесс Духовной Ковки, достигнув силы трёх колец.

Однако, как бы то ни было, завершение тысячекратной ковки первого уровня уже можно считать открытием двери в мир Духовной Ковки. Чем больше он ощущает металл, чем глубже его понимает и чем сильнее связь между ним и металлом — тем выше становится вероятность успешного завершения Духовной Ковки.

Ещё до участия в этом большом соревновании Тан Улин поставил себе цель: до того, как достигнет трёх колец, он должен довести до уровня тысячекратной ковки первого уровня все редкие металлы, какие только сможет найти. Таким образом, когда придёт время постигать Духовную Ковку, его шансы на успех значительно возрастут — да и тратить деньги на покупку редких металлов придётся меньше…

— Ух… — Му Си медленно выдохнула и подняла голову. Немного растерянно она уставилась на лежавший перед ней серебристый металл, мягко сиявший тусклым светом. На мгновение её сознание словно помутилось, и она утонула в лёгком оцепенении.

Хотя её кузнечное мастерство пока ещё не могло сравниться с умением мастеров высшего уровня, у неё ведь отец — кузнец Святого уровня. С детства, находясь под его постоянным влиянием, она прекрасно понимала тонкости высокоуровневой ковки и, разумеется, сразу осознала, какого уровня достиг созданный ею металл.

Тысячекратная ковка, второй уровень!

Неужели… действительно второй уровень?! Для неё, которая ещё даже не была полностью уверена в своих силах провести тысячекратную ковку, создание металла второго уровня казалось просто немыслимым! Более того, даже это короткое мгновение озарения позволило ей глубоко постичь истинную суть тысячекратной ковки. Теперь она была абсолютно уверена, что сможет проводить тысячекратную ковку с любым металлом. А это означало, что она официально вступила в ряды кузнецов третьего уровня.

Повернувшись к Тан Улину, она взглянула на него странным, противоречивым взглядом — в нём смешались облегчение, восхищение, зависть и какая-то неясная, трудноописуемая эмоция.

Учитель — это тот, кто передаёт путь, знания и рассеивает сомнения. В каком-то смысле, только что Тан Улин провёл её через весь этот процесс. Именно он помог ей сделать шаг к третьему уровню — сделал то, чего не смог бы добиться даже её собственный отец.

Он своим ритмом повёл её за собой, позволил ей войти в его состояние и вместе с ним найти короткий путь, ведущий к тысячекратной ковке.

Убрав кузнечные молоты, Му Си подошла к Тан Улину, протянула руку, взъерошила ему волосы, потом слегка сжала его щёки. Не сказав ни слова благодарности, она произнесла лишь:

— Пойдём.

С этими словами она первой направилась к выходу.

Глядя на прямую спину своей старшей сестры Тан Улин улыбнулся. Часто слова бывают вовсе не нужны.

Когда они вышли из зала, где проходили состязания кузнецов, Му Си остановилась.

— Ты собираешься участвовать в индивидуальном соревновании? — спросила она.

Тан Улин кивнул:

— Старшая сестра, а почему ты не участвуешь? С твоей силой ты ведь наверняка смогла бы занять одно из лучших мест!

Му Си сейчас уже обладала тремя духовными кольцами, и, насколько знал Тан Улин, её боевой дух был чрезвычайно силён.

Однако Му Си лишь мягко покачала головой:

— Нет. Мой талант в ковке далеко не сравним с твоим. После твоего появления моё отношение ко всему сильно изменилось. Я долго размышляла, кем хочу быть на самом деле — кузнецом, мастером духа или же мастером боевых доспехов. Все эти пути мне интересны, но в конечном итоге я всё же кузнец. Поэтому большую часть своих сил я собираюсь посвятить именно ковке.

В этот момент Му Си посмотрела на Тан Улина с особым выражением в глазах и сказала:

— Улин, твой талант намного превосходит мой. Более того, даже в мире кузнецов ты — гений, который рождается, может быть, раз в столетие. Отец говорил мне, что если ты продолжишь развиваться в том же духе, то в будущем у тебя есть шанс достичь уровня Божественного кузнеца. Поэтому, если тебе действительно нравится ковка, тебе стоит сосредоточить на ней как можно больше сил.

Тан Улин тихо кивнул. Он прекрасно понял, что имела в виду Му Си — она хотела напомнить ему, что если кузнечное дело ему по-настоящему дорого, нельзя распыляться на другое. Однако… в его сердце цель была другой. По сравнению с кузнечным делом, его настоящей мечтой с детства было стать мастером боевых доспехов.

В детстве он мечтал стать мастером мехи, но после встречи с У Чанкуном понял — истинная сила принадлежит мастерам боевых доспехов. Ковка же стала для него способом зарабатывать на жизнь. Да, он любил кузнечное дело, но ещё сильнее он хотел в будущем стать мастером боевых доспехов.

— Старшая сестра, — сказал Тан Улин. — я действительно люблю ковку. Но моё положение немного отличается от твоего. Твой боевой дух куда сильнее моего. Мой же — это сине-серебряная трава. С самого детства мне твердили, что это бесполезный боевой дух. Я вложил все силы, чтобы скорость роста моей духовной силы хотя бы немного приближалась к моим товарищам, но всё равно остаюсь самым слабым. А ведь чтобы стать по-настоящему сильным кузнецом, тоже нужна высокая духовная сила. Поэтому я вынужден уделять этому ещё больше усилий. И всё же… я действительно хочу стать мастером боевых доспехов.