— Да. Мы уже навели справки: он из Ассоциации Кузнецов Восточного Моря. Рядом с ним — дочь председателя Ассоциации Кузнецов Восточного Моря, Му Чэня, которую называют самым выдающимся талантом нынешнего набора кузнецов. Не ожидал, что у них появился ещё один — и ещё моложе. Надо признать, в последние годы в Ассоциации Кузнецов Восточного Моря таланты появляются один за другим! — с восхищением сказал стоявший рядом средних лет мужчина.

Седовласый старик кивнул:

— Посмотрим, сумеет ли этот мальчишка и сегодня нас удивить. Проведите более глубокую проверку — желательно выяснить его семейное положение и происхождение.

— Господин Дуань, что вы имеет в виду? — удивлённо посмотрел на старика мужчина средних лет.

Седовласый старик слегка улыбнулся:

— В нашей Ассоциации Кузнецов Небесного Моря тоже немало талантов, но вот по-настоящему выдающихся — меньше, чем в Восточном Море. Надо что-то с этим делать. Чем моложе человек, тем легче повлиять на его выбор. Для нас это шанс.

— Понял. — кивнул мужчина. Он мгновенно уловил смысл слов старика и отошёл в сторону, чтобы сделать звонок по духовному коммуникатору.

А Тан Улин обо всём этом, конечно же, ничего не знал — в это время соревнование уже началось.

Две вспышки света — и в руках Тан Улина появились кузнечные молоты. Однако это были не его обычные молоты из тяжёлого серебра тысячекратной ковки, а пара молотов из вольфрамовой стали тысячекратной ковки.

Левый молот мягко коснулся поверхности тяжёлого серебра — раздался чистый, звонкий «дзинь».

Му Си, всё это время внимательно следившая за ним, инстинктивно повторила его движение.

Её собственные молоты тоже были выкованы из тысячекратно выкованного металла, и вскоре вслед за первым ударом прозвучал второй — чуть запоздалый отклик.

Тан Улин слегка нахмурился и повернул голову к Му Си, затем едва заметно кивнул ей.

Му Си, хоть и не до конца понимала, что он задумал, вдруг почувствовала решимость — в её взгляде мелькнула твёрдость. Она уверенно кивнула в ответ. Что бы ни собирался сделать Тан Улин, она решила довериться ему и действовать так, как он сказал. Пусть он приготовит ей несколько сюрпризов, а если это не сработает, то что ж, так тому и быть. Они еще молоды, а будущее таит в себе бесконечные возможности.

«Бам!» — правый молот Тан Улина обрушился на поверхность тяжёлого серебра.

Му Си повторила его движение — в этот раз их молоты опустились почти одновременно. Она сразу почувствовала, что сила удара Тан Улина была значительно мягче, чем обычно; он, похоже, намеренно сдерживал мощь, подстраиваясь под её уровень — их удары теперь звучали в унисон.

Тан Улин поднял левый молот и вновь опустил его. Му Си синхронно сделала то же самое, полностью следуя его ритму.

Вокруг уже начали ковать и другие участники. Накануне немало кузнецов не смогли показать себя как следует — их сбивал с ритма ураганный темп работы Тан Улина. Усвоив вчерашний урок, сегодня они старались как можно скорее сосредоточиться и войти в собственный рабочий ритм.

Вольфрамовые молоты Тан Улина поднимались и опускались, сопровождаясь гулкими ударами.

Он намеренно снизил скорость, но даже в этом медленном темпе чувствовались ритм и мелодия, будто каждый удар был частью невидимой музыкальной последовательности.

Му Си повторяла за ним каждое движение. Их молоты поднимались и опускались всё синхроннее, удары ложились почти в одни и те же точки, а звуки сливались в единый ритм.

Постепенно Тан Улин начал ускоряться — и Му Си инстинктивно подстроилась под него.

«Чувство… ритм!» — эти два слова вновь и вновь всплывали в её сознании.

Она и раньше не раз ковала тяжёлое серебро, но то, что происходило сейчас, ощущалось совершенно иначе. Металл будто дышал в такт их ударам, а каждый взмах молота отзывался в её сердце, словно это не просто ковка — а некий живой, гармоничный процесс.

Обычно Му Си тоже могла ощущать «дыхание» тяжёлого серебра, но, следуя ритму Тан Улина, она вдруг заметила, что это ощущение стало куда яснее. Под их слаженными, ритмичными ударами металл начал отзываться странным, почти живым откликом — вибрацией, будто в ответ на каждый взмах молота. Она ведь тоже была кузнечным гением, и вскоре полностью слилась с этим чувством, поймав нужный ритм и мелодию.

Тан Улин внимательно наблюдал за её изменениями и невольно улыбнулся.

«Вот она, старшая сестра! Не зря я на неё рассчитывал — задуманное действительно возможно!»

Сначала на них почти никто не обращал внимания — их удары были слишком медленными. Но постепенно скорость начала расти, и вскоре ритм ударов стал стремительным, как и вчера — вновь раздалась та самая буря звуков, подобная шторму из стали.

Молоты Тан Улина двигались всё быстрее и быстрее, а Му Си, ведомая его ритмом, полностью вошла в тот же темп. Их кузнечные молоты вращались, словно колёса, оставляя за собой шлейф бликов и отражений.

Глухие и звонкие удары сливались в сплошной поток — тяжёлое серебро звенело, будто откликаясь на их безупречно слаженную работу.

Самое поразительное заключалось в том, что их удары звучали абсолютно синхронно — ритм, направление, даже точки падения молотов совпадали почти идеально. Под их слаженными ударами тяжёлое серебро постепенно сжималось и меняло форму, словно откликаясь на единое дыхание двух кузнецов. Они выглядели так, будто один был отражением другого в зеркале.

Такое необычное состояние ковки быстро привлекло внимание мастеров-кузнецов, сидевших на главной трибуне. Они переглянулись, поражённые увиденным:

«Что эти молодые люди делают? И как возможно, чтобы их ритм и движения совпадали до такой степени?»

Такое явление на соревнованиях кузнецов происходило впервые.

Му Си уже полностью погрузилась в это состояние. Постепенно она начала слышать отклик тяжёлого серебра — его звенящий отклик, словно радостное ликование металла. Теперь ей больше не нужно было сознательно подстраиваться под ритм Тан Улина — её собственные движения сами собой совпадали с его, а чувства и энергия передавались через удары молотов, сливаясь в единый поток.

Это ощущение было поистине удивительным. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного. В её сознании не осталось ни одной посторонней мысли — только полная концентрация и чистая, совершенная ковка.

Удар за ударом — тяжёлое серебро непрерывно менялось, сжималось, издавало звуки, будто наполненные радостным настроением. На поверхности обоих кусков металла постепенно проступил ослепительный узор облаков, а под ритмичными ударами их сияние становилось всё ярче.

На лбу Му Си выступили капельки пота. Хотя по уровню духовной силы она значительно превосходила Тан Улина, в чисто физической мощи всё же уступала ему. Тан Улин намеренно ослабил силу ударов, подстраиваясь под неё, но даже так нынешняя скорость и частота ударов были для Му Си чем-то совершенно новым — ранее она никогда не ковала в таком темпе.

«Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!» — серия ударов слилась в сплошную, гармоничную мелодию металла. Му Си уже полностью забыла обо всём вокруг. Духовная сила сама по себе вливалась в её руки, поддерживая высокий ритм ковки; она словно растворилась в этом процессе. Все годы учёбы, всё, чему она когда-либо училась в кузнечном деле, в этот миг объединилось воедино. Это чувство было настолько чудесным, что ей даже хотелось закричать от восторга.

«Вот оно! Именно так!» — снова и снова повторяла Му Си про себя, захваченная этой волной вдохновения.

«Бум!» — раздался последний удар.

И вдруг из-под молотов Тан Улина и Му Си одновременно вспыхнули мягкие лучи сияния, поднимаясь над поверхностью тяжёлого серебра. Это свечение длилось всего миг, но с трибун судей было прекрасно видно.

— Что?! Проявление духовного света?! — невольно воскликнул седовласый старик. На главной трибуне все кузнечные мастера города Небесного Моря и всего Альянса Небесного Моря замерли, поражённые до глубины души. Они видели такое впервые — двое юных кузнецов, и оба вызвали внешнее сияние духа металла одновременно!

Цэн Юэ тоже находился на трибуне, только с другой стороны, и всё это время внимательно следил за ходом поединка Тан Улина и Му Си.

Когда он заметил, что они куют в совершенно одинаковом ритме, его поразило это до глубины души.

«Что же они затеяли?» — недоумевал он. А ещё больше его удивило другое — почему Тан Улин использует не свои молоты из тяжёлого серебра тысячекратной ковки с эффектом наложенных ударов, а гораздо более обычные молоты из вольфрамовой стали? Что он замышляет?

Все его вопросы рассеялись в тот миг, когда над металлом вспыхнуло сияние. То, что Тан Улин способен выполнить тысячекратную ковку второго уровня, Цэн Юэ знал давно, но вот то, что Му Си могла сделать то же самое — этого он не ожидал даже в самых смелых предположениях. Это было просто невероятно! Ведь Му Си до сих пор даже не достигла третьего уровня кузнеца — её тысячекратная ковка ещё не была стабильной.

А теперь, создав изделие, озарённое духовным светом, пусть даже сияние длилось всего мгновение, она официально доказала, что достигла уровня кузнеца третьего уровня. Стать кузнецом третьего уровня в четырнадцать лет — поистине выдающееся достижение.

Среди участников младшей группы не было ни одного кузнеца третьего уровня — если не считать Тан Улина, который уже достиг четвёртого уровня.

«Гулп!» — кто-то из кузнецов невольно сглотнул, нарушив тишину и тем самым выведя седовласого старика из оцепенения.

В следующий миг он, не раздумывая, спрыгнул прямо с трибуны, и при этом его движения были настолько ловкими, что в нём вовсе не чувствовалось возраста. Он даже не обращал внимания на то, что соревнование всё ещё продолжалось — сделав три широких шага, сливая их в два, старик стремительно направился к площадке, где стояли Тан Улин и Му Си.

В этот момент Тан Улин только что опустил свои молоты из вольфрамовой стали. Перед ним лежал кусок тяжёлого серебра — серебристо-белый металл с мягким голубоватым сиянием. По его поверхности тянулись тонкие, ровные узоры, покрывавшие каждую деталь, каждую грань.

Тан Улин прищурил глаза, погрузившись в размышления.

Му Си же, напротив, стояла, облокотившись обеими руками на кузнечный стол, едва удерживая равновесие.

«Это чувство… Это чувство!» — пронеслось у неё в голове. Её глаза сияли, словно звёзды, а в сознании вновь и вновь повторялись ритм и ощущения только что пережитого момента. Она ясно понимала, что совершила огромный прорыв. Впервые в жизни Му Си так отчётливо почувствовала эмоции, исходящие от металла. Она всё ещё пребывала в этом волшебном состоянии, погружённая в постижение только что открытой истины.

— Не подходите. — ровно, но твёрдо сказал Цэн Юэ, встав перед седовласым стариком, когда тот уже почти добрался до Тан Улина и Му Си. — Они находятся в состоянии просветления. Нельзя их тревожить.

Старик мгновенно остановился, и остальные кузнецы тоже замерли. Все они были мастерами не ниже пятого уровня и прекрасно понимали, насколько редким и важным является момент просветления для кузнеца. Такое состояние могло изменить судьбу мастера, и малейшее вмешательство могло разрушить его безвозвратно.