— Честно говоря, я и сам не уверен. — сказал Тан Улин. — Но если ты поверишь мне и всё получится, чемпионом точно станешь ты.

Му Си удивлённо посмотрела на него:

— Ты что, правда собираешься отдать чемпионство мне?

Тан Улин улыбнулся:

— Я ведь уже побил рекорд. Если и дальше буду слишком выделяться, учитель потом точно меня отчитает. К тому же, ты же сама сказала, что отдашь мне все призовые, верно? Ты же знаешь, я страшный любитель денег. Если ты возьмёшь первое место, а я — второе, я получу двойную награду и ещё выполню поручение учителя. Разве не прекрасно?

Му Си недоверчиво посмотрела на него:

— Я твой соперник. С чего бы мне тебе верить? Хм! — бросила она и, фыркнув, ускорила шаг, обходя его.

Тан Улин не заметил, что в этот момент в её глазах мелькнуло сложное выражение.

С самого знакомства с Тан Улином она постоянно шла против него, будто нарочно старалась задеть. Но со временем Му Си поняла — сама не до конца осознавала, почему так себя вела. И лишь позже пришло осознание: всё это происходило из-за зависти.

Ещё недавно она считалась настоящей любимицей неба в кузнечном мире, признанной всеми юной звездой. Но с появлением Тан Улина она почувствовала, как её положение пошатнулось, и в сердце невольно зародилось желание соревноваться с ним.

Однако за всё это время им так и не довелось по-настоящему помериться силами. Каждый раз, когда Му Си наконец собиралась набраться храбрости и бросить Тан Улину вызов, его выдающееся мастерство снова и снова поражало её, лишая всякой уверенности в себе.

С тех пор как появился Тан Улин, Му Си стала трудиться во много раз усерднее, чем раньше. Она вкладывала в обучение все силы, но со временем осознала: расстояние между ними лишь растёт. Когда Тан Улин получил звание кузнеца четвёртого уровня, зависть в её сердце наконец рассеялась. Она поняла — талант некоторых людей невозможно превзойти одним лишь трудом. Приняв это, она обрела внутреннее спокойствие и смогла по-настоящему объективно взглянуть на то, какие отношения связывают её с Тан Улином.

Му Чэнь уже не раз напоминал ей, чтобы она поддерживала с Тан Улином хорошие отношения. Когда Му Си обрела внутреннее равновесие, то вдруг заметила, что Тан Улин вовсе не так уж раздражает её, как раньше.

Постепенно между ними растаяла прежняя стена отчуждения, и под влиянием собственных перемен её отношение к нему стало мягче.

Но вот чего она никак не ожидала — так это того, что Тан Улин так быстро отплатит ей добром, фактически собираясь уступить ей первое место.

Она ведь и не догадывалась, что у него есть и хитрая сторона. В её глазах слова десятилетнего мальчишки звучали искренне — процентов на девяносто девять! Но она была его старшей сестрой! Если кто-то и должен был уступить, то это должна быть она!

Именно поэтому она и отказала. Му Си не могла лишить Тан Улина славы, которая по праву принадлежала ему.

Погружённая в свои мысли, она вошла на арену соревнований, чувствуя лёгкое смятение, и вздохнула про себя.

«Младший брат… пусть ты будешь взлетать все выше и выше. Однажды ты непременно станешь таким же выдающимся кузнецом, как мой отец».

— Старшая сестра, вот, возьми. — раздался рядом голос Тан Улина.

В этот момент голос Тан Улина вывел её из задумчивости. Она опомнилась — оказывается, он уже успел выбежать вперёд и теперь стоял у стойки с редкими металлами, держа в руках кусок тяжёлого серебра, который протягивал ей.

— Ты… — ошеломлённо произнесла Му Си, глядя на него.

Но Тан Улин сказал серьёзно, с твёрдым выражением лица:

— Старшая сестра, поверь мне. Если ты всё ещё считаешь меня своим младшим братом — поверь.

Как она могла не верить ему? Просто…

— Улин, я… — прошептала Му Си, не находя слов.

Тан Улин внезапно шагнул вперёд и обнял её.

— Старшая сестра, доверься мне.

Он был ниже Му Си почти на полголовы, и всё же — даже этот короткий, осторожный жест, пусть и через холодный кусок редкого металла, почему-то наполнил её сердце странным чувством покоя. Сомнения и нерешительность, что гнездились внутри, словно растворились в одно мгновение.

Тан Улин быстро отпустил её и, не оглядываясь, направился обратно выбирать металл для себя. Он не заметил, что неподалёку Чжэн Тяньлин стоял, ошеломлённо наблюдая за этой сценой. В следующий миг его взгляд стал мрачным и холодным. Хотя они с Му Си теперь выступали в разных группах, на арену они выходили одновременно.

«Этот мелкий… осмелился обнять Му Си? И она… не возразила?! Какие у них вообще отношения?»

Ревность, словно острая игла, терзала сердце Чжэн Тяньлина, заставляя его едва сдерживать злость.

Когда Тан Улин вернулся, Му Си заметила, что в его руках тоже был кусок тяжёлого серебра. Он улыбнулся ей — открыто, по-доброму, сверкнув белыми зубами, — а затем первым направился к своей кузнечной площадке.

Му Си ничего не оставалось, как последовать за ним. Её эмоции уже успели утихнуть, и теперь любопытство взяло верх — что же задумал Тан Улин? Зачем он настоял, чтобы она выбрала тяжёлое серебро? И почему сам выбрал тот же металл?

Достигнув своей кузнечной площадки, они поместили кусок тяжёлого серебра в паз на верстаке. Металл медленно опустился внутрь платформы и начал процесс прокаливания — обязательную стадию подготовки перед самой ковкой. Всё происходило по установленным правилам, одинаково для каждого участника.

Не все участники выбирали самые ценные редкие металлы — ведь чем выше их качество, тем сложнее процесс ковки. Поэтому каждый подбирал материал, наиболее подходящий именно ему. Так что выбор Тан Улином и Му Си тяжёлого серебра никого не удивил — в этом не было ничего необычного.

Му Си занялась тем же делом: начала прокаливать свой кусок тяжёлого серебра. Затем, наклонившись чуть ближе к стоявшему рядом Тан Улину, тихо спросила:

— Улин, что ты всё-таки задумал?

Тан Улин серьёзно сказал:

— Старшая сестра, когда начнётся соревнование — держи мой ритм. Мы будем ковать вместе. Тяжёлое серебро хоть и прочное, но среди металлов среднего и высокого класса оно самое стабильное. Мы будем ковать синхронно: ты просто следуй моему чувству, прочувствуй ритм и движение. Если не собьёмся — всё получится.

Му Си всё ещё не до конца понимала.

Следовать его чувству? Что это вообще значит?

— Второй раунд соревнований кузнецов великого турнира Альянса Небесного Моря вот-вот начнется! — раздался голос ведущего. — После вчерашнего отборочного этапа осталось лишь тридцать процентов участников. Надеемся, что вы воспользуетесь этой возможностью и покажете всё, на что способны. Кроме того, тщательно выбирайте редкий металл, с которым будете работать. После завершения ковки вас ожидает третий раунд — этап задания формы металлу. Второй раунд начнется через минуту!

Председатель экзаменационной комиссии, ведущий соревнование, уже начал объявлять условия второго раунда.

Все, кто успешно прошёл первый этап, теперь могли участвовать во втором и третьем испытаниях. После их завершения судьи проведут итоговую оценку и определят места участников.

Юные кузнецы сосредоточенно стояли у своих рабочих платформ, полностью сконцентрировавшись и успокаивая дыхание перед началом.

Для каждого кузнеца сосредоточенность и полное погружение в процесс — это основа ремесла. Все, кто прошёл первый этап и сумел выполнить стократную очистку на высоком уровне, хоть и были молоды, уже прекрасно умели этому следовать.

Тан Улин был не исключением. Он стоял спокойно, сосредоточенно, будто полностью вошёл в особый ритм. Когда Му Си невольно взглянула на него, ей показалось, что дыхание Тан Улина, его состояние духа — всё находилось в каком-то удивительном единстве. Он словно слился с кузнечным столом, стал с ним единым целым, неразделимым существом.

«Не зря отец так им восхищается — действительно выдающийся талант!» — с невольным восхищением подумала Му Си.

Теперь она всё яснее ощущала потрясающее дарование Тан Улина в кузнечном деле — это было далеко не просто врождённая сила.

— Десять… девять… восемь… — зазвучал отсчёт.

— Три, два, один… Начали!

В кузнечных платформах один за другим начали подниматься раскалённые до нужной температуры куски редких металлов — под контролем участников они медленно выдвигались вверх. Второй раунд соревнований по ковке начинался.

На главной трибуне взгляды судей невольно обратились к аренам. Седовласый старик, сидевший в центре, быстро нашёл глазами Тан Улина и слегка кивнул в его сторону.

— Это тот самый мальчишка, что был вчера? — спросил он, указывая пальцем на Тан Улина.