Сюй Личжи бросил на Тан Улина беспомощный взгляд, а Е Синьлань же смотрела на него холодно, её глаза буквально пылали — казалось, она готова испепелить его на месте.

Тан Улин не собирался обращать на неё внимание.

— Пойдёмте. — спокойно сказал он.

Се Се наклонился к нему и шёпотом произнёс:

— Мне кажется, или между вами какая-то вражда.

Тан Улин пожал плечами:

— Вовсе нет. Просто… знакомы.

В этот момент подошла и Гу Юэ. В отличие от Тан Улина, она не собиралась говорить мягко. Холодно взглянув на Е Синьлань, она произнесла:

— Поживём — увидим.

Е Синьлань презрительно фыркнула:

— Мы тоже записались на участие. Вот и посмотрим, кому из нас придётся ждать с интересом.

«Они тоже подали заявку? Разве они не из Академии Шрэк? Разве ученикам Шрэка не запрещено участвовать в таких континентальных открытых соревнованиях?» — Тан Улин удивлённо посмотрел на них.

Е Синьлань с самодовольной улыбкой сказала:

— Мы временно присоединились к одной академии. Думаю, никто не будет против. Тан Улин, жди. Лучше молись, чтобы вы вылетели до того, как встретитесь со мной, иначе… хм! — она пригрозила ему маленьким кулачком, а в её взгляде читалась откровенная угроза.

Лицо Тан Улина стало серьезным. Он понимал, что теперь нужно быть предельно осторожным. Ведь они — ученики Академии Шрэк! Все видели тот показательный бой, и хотя никто не успел рассмотреть, как именно они действовали, сам факт, что их выбрали представлять Академию Шрэк, уже говорил об их уровне. Столкнуться с такими противниками в турнире — и при этом по собственной вине — было бы несправедливо по отношению к его товарищам.

Тан Улин уже собирался что-то сказать, но Гу Юэ остановила его.

— Хорошо, тогда посмотрим, кто из нас будет «ждать с интересом». Капитан, пойдём. — сказала она и, взяв Тан Улина за руку, увела его прочь, не давая ему возможности ничего объяснить.

По дороге обратно в отель Тан Улин рассказал всё — как именно у него испортились отношения с Е Синьлань.

— Капитан, ты такой крутой! — глаза Сюй Сяоянь сияли, когда она смотрела на Тан Улина. — Они ведь из самой Академии Шрэк! А ты просто развернулся и ушёл — это так стильно! Настоящий пример человека, которого ни сила не согнёт, ни бедность не изменит!

Се Се скривил губы:

— Какой там «сила не согнёт»… Он просто скупой.

Тан Улин бросил на него взгляд и спокойно сказал:

— Ага. Именно так.

После этих слов Тан Улина Се Се не смог продолжить свои насмешки, а Гу Юэ, стоявшая рядом, с восхищением произнесла:

— Вот это и есть настоящий характер.

Се Се едва не споткнулся от возмущения:

— Эй, Гу Юэ, ты хоть немного можешь иметь своё мнение? У тебя что, он во всём всегда прав?!

— Конечно. — совершенно серьёзно ответила Гу Юэ.

Се Се вспыхнул:

— Тогда, может, ты, когда вырастешь, за него ещё и замуж выйдешь?! Это ты, значит, заранее готовишь почву, да?!

Гу Юэ на мгновение застыла, посмотрела на Тан Улина — и её взгляд вдруг потускнел. В следующую секунду она резко ускорила шаг и побежала в сторону отеля.

Се Се растерялся. Обычно в их перепалках он никогда не мог одержать верх над Гу Юэ, но почему-то сейчас казалось, будто он наконец победил. Вот только вместе с этим в груди появилось неприятное ощущение — словно он сказал что-то не то.

— Что с ней такое? — озадаченно спросил Се Се.

Тан Улин недовольно сказал:

— Не болтай ерунду. Сколько тебе лет? Что ты вообще понимаешь в браках?

До самого отеля Гу Юэ больше не произнесла ни слова — просто шла впереди, постепенно отдаляясь от остальных.

Настроение у Тан Улина, впрочем, оставалось приподнятым: всё-таки первый день соревнований завершился тремя уверенными победами — он прошел дальше во всех трёх дисциплинах. Разве это не повод для радости?

За кузнечную часть он не переживал, но после сегодняшних поединков — личных и командных — у него постепенно сложилось более чёткое понимание как собственных сил, так и преимуществ и недостатков соперников.

По уровню духовной силы и количеству колец они, конечно, из-за возраста не имели никакого преимущества. Однако если говорить о боевой мощи — вовсе не факт, что они уступали.

Поэтому он смутно начал понимать: сила учеников Академии Шрэк заключается не столько в их уровне духовной силы, сколько в их всестороннем развитии. Будь то реальный бой, слаженность действий или особенности боевого духа — во всём они превосходили других. Ведь в их возрасте говорить о духовной силе, значительно превышающей сверстников, просто нереально.

Тан Улин только успел вернуться в комнату, как раздался настойчивый стук.

— Старшая сестра, полегче. — сказал он, даже не подходя к двери. Ему и смотреть было не нужно — он и так знал, кто это. Так стучаться могла только Му Си.

— Быстрее открой дверь! Опять ты устроил шумиху! — раздался голос Му Си.

Когда Тан Улин открыл дверь, она вихрем влетела внутрь.

— Что я опять натворил? — с недоумением спросил Тан Улин, глядя на взволнованную Му Си.

— Ты хоть знаешь, что ты сделал?! — стиснув зубы, выпалила она. — Побил рекорд! Самое быстрое завершение стократной ковки высококачественного металла за всю историю турнира Альянса Небесного Моря! Ты. Побил. Рекорд!

— А?.. — Тан Улин растерялся. — Я же просто спешил успеть на личный поединок, я…

Му Си окинула его взглядом с ног до головы:

— Ты хоть представляешь, что было после твоего ухода? С трибуны спустилась целая группа людей — специально искали тебя, но, конечно, не нашли и следа. Я тоже не посмела ничего говорить. Только слышала, как они обсуждали, что ты побил рекорд стократной ковки — и притом на голубой рождающей меди! Всего за одну минуту и шесть секунд! Ну ты даёшь!

— Э-э… я ведь не специально. — смущённо ответил Тан Улин. Раньше он сам себе напоминал, что нужно держаться скромнее, но не ожидал, что всё так выйдет. Просто когда он принимался за ковку, ему было трудно себя сдерживать — стоило полностью погрузиться в процесс, и он непроизвольно выкладывался на полную.

Му Си холодно фыркнула:

— В общем, всё внимание теперь на тебе. На следующем этапе, думаю, все будут рассматривать тебя под увеличительным стеклом. Я просто пришла предупредить — будь готов.

— Эм… и что же мне теперь делать? — растерялся Тан Улин.

Му Си ответила спокойно:

— Делай то, что и должен. Просто не позволяй им сбить тебя с толку. Разве гению из города Восточного Моря нельзя появиться на свет?

Тан Улин с удивлением посмотрел на неё:

— Старшая сестра… ты хочешь сказать, что я — гений?

Му Си метнула в него сердитый взгляд, а потом внезапно схватила его за щёки и начала яростно их мять, сквозь зубы процедив:

— Да! Да, ты гений! Доволен?!

Тан Улин, с трудом выговаривая слова сквозь её пальцы, пробормотал:

— Старшая сестра… между мужчиной и женщиной не принято вот так… тебе бы уже пойти пора…

С трудом вырвавшись из когтей Му Си и проводив эту грозную старшую сестру, Тан Улин, хоть и чувствовал боль на лице, внутри ощущал тёплое спокойствие. Он с детства был чувствительным и, конечно, понимал — при всей её внешней вспыльчивости Му Си на самом деле пришла, чтобы предупредить его, чтобы он не поддался давлению и не дал внешним обстоятельствам сбить себя с пути.

Раз уж его ковка привлекла внимание, придётся придумать, как с этим справиться.

После первого дня состязаний можно было сказать — кто-то радовался, а кто-то переживал поражение. Для выбывших всё закончилось горечью, а прошедшие дальше испытывали лишь растущее напряжение.

Расписание турнира было крайне плотным — особенно на начальных этапах, когда бои проходили каждый день.

На следующее утро Тан Улин должен был принять участие во втором раунде соревнований младшей категории по ковке. Этот этап считался одним из самых важных.

Окончательное определение чемпиона соревнований по ковке зависело от совокупной оценки всех судей, поэтому результаты каждого раунда складывались.

В первом раунде Тан Улин, без сомнений, вырвался вперёд — высшая стократная ковка и к тому же рекордно короткое время. Не нужно было даже гадать — его баллы наверняка были самыми высокими.

Во втором раунде участникам предстояло выбрать редкий металл и проявить своё мастерство в свободной ковке — какой результат получится, целиком зависело от уровня кузнеца.

Для юных кузнецов считалось уже большим достижением, если к пятнадцати годам они могли выполнять стократную ковку — таких называли талантливыми. А если кто-то в этом возрасте достигал тысячекратной ковки, то это уже был настоящий гений.

Тан Улин провёл всю ночь в медитации и к утру окончательно определился с решением.

На следующее утро кузнецы, как и прежде, собрались раньше всех и направились прямо к месту проведения соревнований.

Тан Улин шёл чуть позади и, понизив голос, обратился к Му Си, которая шла рядом:

— Старшая сестра, ты мне доверяешь?

— Нет. — без малейших колебаний ответила Му Си.

Тан Улин застыл, потом с натянутой улыбкой сказал:

— Эх, вот так разговор! Совсем не доверяешь, да?

Видя, как он растерялся, Му Си внутренне испытала удовлетворение и фыркнула:

— А что вообще делает тебя достойным моего доверия?

— Характер! — с самым естественным видом ответил Тан Улин.

— А он у тебя вообще есть? И сколько весит — пару граммов? — презрительно усмехнулась Му Си.

— Не веришь — ну и ладно. — вздохнул Тан Улин без особого огорчения.

Му Си удивлённо посмотрела на него:

— Так ты что, собственно, хотел сказать? Говори уже быстрее.

— Ты должно поверить мне. — сказал Тан Улин. — Когда будут выбирать редкие металлы, возьми тяжёлое серебро.

— Тяжёлое серебро? — Му Си недоверчиво прищурилась. — Ты это серьёзно? Не хочешь ли ты, часом, меня подставить?

Хотя тяжёлое серебро считалось неплохим материалом, его относили лишь к категории выше среднего. А ведь на турнире кузнецов всё было очевидно: чем реже и сложнее металл для ковки, тем выше оценка за работу.

Тяжёлое серебро относилось к категории материалов выше среднего, но всё же не достигало уровня лучших образцов. По сложности ковки оно значительно уступало голубой рождающей меди. Выбрав его, можно было бы повысить шансы на успешную тысячекратную ковку, однако у Му Си не было полной уверенности, что она сумеет довести процесс до конца. А если попытка провалится — её результат мгновенно рухнет, и тогда она могла бы вылететь уже во втором раунде.