Что до Е Синлань, так у него и правда не было ни малейшей вины! Раз уж та ухватилась за то, что он много ест — это уже само по себе крайне неразумно.

Раз ей он не по душе, с чего это он должен к ней лезть и пытаться наладить отношения? Они ведь из совершенно разных миров — две параллельные линии, которые никогда не пересекутся.

На арене тем временем кипел бой. Поскольку участники младшей категории, как правило, обладали не более чем тремя духовными кольцами, а соревнования проходили один на один, арена была относительно небольшой. Каждая занимала примерно тридцать метров в диаметре. Площадки располагались вплотную друг к другу, и повсюду вспыхивали самые разные боевые духи и духовные навыки, отчего у зрителей рябило в глазах.

Тан Улин наблюдал предельно сосредоточенно — ведь все эти люди могли стать его будущими противниками. У него всего одно кольцо, один духовный навык, и одержать победу над врагом при таких условиях было совсем непросто.

Вскоре закончился второй раунд, и настала очередь участников третьего выходить на арену.

Тан Улин взглянул на свой номер — согласно вчерашней жеребьёвке, он должен был сражаться на шестнадцатой арене в третьем раунде.

Боевая платформа представляла собой круглую арену, окружённую специальным защитным барьером, созданным духовными устройствами, чтобы предотвратить утечку силы духовных навыков за пределы площадки.

Это был его первый опыт участия в подобных соревнованиях, однако особого волнения он не чувствовал. Всё-таки после испытаний на Платформе Вознесения Духов и множества реальных боёв в обычной жизни — сейчас он скорее ощущал возбуждение, чем тревогу. Интересно, как далеко он сможет пройти в личных поединках?

Его противник вскоре тоже вышел на арену — худощавый мальчик, который на вид даже казался младше Тан Улина. В его взгляде явно читалась неуверенность, он выглядел немного растерянным и напряжённым.

На каждой арене стоял свой судья, и на их площадке судьёй оказался мужчина средних лет.

— Правила поединка просты. — произнёс судья. — Используйте все доступные вам приёмы и способы атаки, не сдерживаясь. Я вмешаюсь, если это потребуется, чтобы обеспечить вашу безопасность. Если один из участников сдастся или утратит способность продолжать бой, ему будет засчитано поражение. В случае слишком большого разрыва в силах я также вправе завершить поединок. У вас есть тридцать секунд на подготовку. За пять секунд до начала я начну обратный отсчёт. Приготовиться!

Как только голос судьи стих, под ногами противника Тан Улина вспыхнул свет — и тут же поднялись два духовных кольца. Два жёлтых кольца сияли, переплетаясь друг с другом.

«Разве не было сказано, что даётся тридцать секунд на подготовку?» — с недоумением подумал Тан Улин, глядя на действия противника.

Ведь активация боевого духа сразу же расходует духовную силу! К тому же — зачем показывать свой боевой дух заранее, да ещё и прямо перед ним?

Боевой дух соперника оказался длинным посохом, на серебристом древке которого извивался чёрный дракон — Посох Извивающегося Дракона. Очень даже неплохой боевой дух инструмент.

«Но… раз там есть дракон, может…»

В груди Тан Улина что-то дрогнуло. Противник с двумя кольцами? Да он не слишком-то его и боялся.

Похоже, его противник тоже понял, что поторопился, и поспешно отозвал свой дух, не сводя напряжённого взгляда с Тан Улина.

— Пять, четыре, три, два, один! Начали! — раздался голос судьи.

С окончанием отсчёта Тан Улин резко ударил левой ногой по земле, и его тело, словно выпущенное ядро из пушки, рвануло вперёд. Он хоть и не был боевым мастером ловкого типа, но его мгновенная сила рывка была поразительной — тридцатиметровое расстояние он преодолел всего за несколько шагов, оказавшись прямо перед противником.

Противник в замешательстве выпустил свой боевой дух, Посох Извивающегося Дракона взвился в его руке, кончик направился вперёд, но под ногами ни одно духовное кольцо так и не засветилось — он не успел активировать ни одного умения.

Неожиданная скорость Тан Улина явно ошеломила его. Он вовсе не собирался воздерживаться от использования духовного навыка — просто в тот миг от растерянности попросту забыл о нем…

— Хм! — холодный звук резко раздался прямо у него в ушах. Юноша почувствовал, как в голове вдруг помутнело, и тут же увидел, как Тан Улин поднимает правый кулак — золотые чешуйки на нём вспыхнули ослепительным блеском, и неописуемое, подавляющее чувство ужаса мгновенно сковало его сердце.

Он и без того был напряжён, а под внезапным давлением драконьего могущества просто рухнул на землю, сев прямо на пол.

Тан Улин взмахнул рукой, легко отведя в сторону Посох Извивающегося Дракона, после чего сжал правую руку в коготь и опустил её над головой противника. Разумеется, он не стал наносить удар и не выпустил силу Золотого Драконьего Когтя.

— Стоп! — воскликнул судья и почти в ту же секунду оказался рядом, заслоняя правую руку Тан Улина. Конечно, он и сам почувствовал, что тот вовсе не вложил в движение силу.

— Боевой опыт у тебя просто никакой! — холодно бросил судья, глядя на побледневшего юношу, сидящего на земле. — Зачем ты вообще пришел на соревнования с таким уровнем?

— Я… мои духовные навыки очень сильные… я могу… — пробормотал тот, едва слышно.

Судья лишь фыркнул:

— Сильные? Сначала научись применять их в бою. Какая польза от силы, если ты даже не успел её показать? Возвращайся и хорошо потренируйся, а потом приходи снова.

Поединок завершился.

В первом отборочном раунде победу одержал Тан Улин.

Судья одобрительно кивнул ему и вручил новый номерной жетон — с ним Тан Улин мог принять участие во втором раунде.

За весь бой Тан Улин так и не выпустил своего боевого духа, но всё равно одержал победу.

После этого поединка его уверенность заметно возросла — противники, похоже, вовсе не такие страшные, как он себе представлял.

Утренние сражения завершились быстрее, чем ожидалось. Командные бои были запланированы только на послеобеденное время, поэтому он решил просто вернуться в отель.

Когда он вернулся, оказалось, что Се Се и Гу Юэ тоже уже вернулись, а Сюй Сяоянь вообще не покидала отель.

— Ну как вы? — спросил Тан Улин, глядя на Се Се и Гу Юэ.

— Конечно, без проблем прошли! С нашей-то силой! — с довольным видом заявил Се Се.

Гу Юэ в ответ лишь слегка кивнула Тан Улину.

Тот улыбнулся:

— Похоже, все мы успешно прошли первый раунд. Поздравляю всех!

Гу Юэ сказала:

— Разве наша цель не чемпионство? В командных боях мы тоже сможем пройти без проблем.

Тан Улин вздохнул:

— Боевой опыт действительно многое значит. Мой противник был Великим Духовным Мастером с двумя кольцами, но так и не успел применить ни одного умения, прежде чем проиграл. Он, конечно, был недоволен, но… если бы это был настоящий бой, он бы уже пал от моей руки.

Гу Юэ спокойно ответила:

— Процесс не имеет значения — важен результат. Сила всегда складывается из множества составляющих: духовная сила и навыки — лишь часть этого. Даже самый могущественный мастер духа, если потеряет бдительность, может погибнуть от ножа ребёнка. Поэтому в бою решают опыт, реакция и настороженность.

Тан Улин улыбнулся:

— Я просто надеюсь, что в следующем раунде мне не выпадет сражаться с тобой.

Гу Юэ слегка удивилась, а потом тоже рассмеялась. Да, верно — ведь и она сама вовсе не желала бы встретиться с Тан Улином.

— У всех настроение хорошее. — заметил Се Се. — Босс, как поступаем после обеда?

Тан Улин ответил:

— Судя по всему, уровень участников довольно разный. Нам достаточно просто выступить в полную силу. Главное — не нервничайте. Если покажем нашу обычную силу, пройти первый командный раунд не составит труда.

— Угу. — одновременно кивнули остальные трое.

Неизвестно, куда подевался У Чанкун, но когда настало время начинать дневные командные бои, вести команду пришёл вовсе не их наставник, а заведующий учебной частью — Лун Хэнсюй.

— Ну что, ребята, готовы? — спросил он, и на его лице невольно появилась доброжелательная улыбка, когда он посмотрел на этих ребят.

Он уже успел ознакомиться с результатами сегодняшних поединков. Изначально он ведь вовсе не планировал, чтобы эти дети участвовали в личных соревнованиях, — но, к его удивлению, все трое участников благополучно прошли первый раунд. Это, без сомнения, было отличным началом.

Правда, он и не подозревал, что Тан Улин параллельно принимал участие ещё и в соревнованиях кузнецов.

— Мы готовы. — ответил Тан Улин за всех своих товарищей.

Лун Хэнсюй кивнул и сказал:

— Дальше всё зависит от вас. Не знаю, говорил ли вам об этом ваш учитель У, но из-за того, что вас немного, а Академия потратила на вас массу ресурсов, этот турнир фактически является ещё и проверкой вашего нулевого класса. Чем выше место вы займёте, тем больше поддержки и ресурсов Академия сможет вам выделить в будущем. Особенно ты, Тан Улин. Знаешь ли ты, что уже почти разорил Академию своими потребностями? Так что, дети, постарайтесь! Вперёд!

Тан Улин кивнул:

— Мы выложимся на полную!

Учитель У никогда не говорил им об этом, но, услышав слова Лун Хэнсюя, он невольно задумался. Похоже, ради них учителю пришлось выдержать немалое давление… И какой же лучший способ отблагодарить учителя? Конечно же — победа!

Площадка для командных боёв была значительно больше, чем для личных поединков: арена для формата «три на три» имела диаметр не меньше пятидесяти метров.

Противники Тан Улина и его команды представляли небольшой город под названием Морской, подчинённый городу Небесного Моря. По размерам он был ненамного больше, чем родной для Тан Улина город Славы, но экономически развит куда лучше, поэтому там тоже имелась одна средняя академия.

Командные поединки три на три обычно не пользовались особым вниманием. Основная причина заключалась в том, что действительно сильные академии предпочитали выставлять команды на семь человек. На составы из трех человек решались лишь те, у кого не хватало участников, либо если главный, сильнейший коллектив уже был заявлен на турнир из семерых участников.

Всё это им рассказал Лун Хэнсюй — учитель У никогда о таком не упоминал.

Его принцип был прост: независимо от того, кто твой противник — победи его!

Тан Улин и его товарищи посмотрели несколько боёв младшей группы. Командные поединки три на три не впечатлили — не было видно ни особо сильных соперников, ни выдающихся сражений. Большинство боёв проходило довольно скучно и однообразно.

— Босс, от этих боёв меня уже в сон клонит. — с усталым видом пробормотал Се Се.

Тан Улин ответил:

— Просто ты ещё не видел по-настоящему сильных противников. Мы ведь сейчас только на отборочной арене, так что не стоит расслабляться. А так… нашу тактику построим следующим образом…