Прочность голубой рождающей меди сама по себе была не самой высокой среди редких металлов, но главная сложность при его ковке заключалась в его непостоянстве — металл легко менял структуру под воздействием силы. Поэтому, когда Тан Улин начал работать, ему хватило чуть больше сотни ударов, чтобы завершить стократную очистку. Эффект наложенных ударов, присущий его молотам из тяжелого серебра, он использовал с поразительным мастерством — идеально точно, без малейшей ошибки.

Он плавно остановил молоты, выпрямился и поднял руку, сигнализируя об окончании ковки.

Дежурный инспектор, следивший за процессом, сразу же поспешил к нему.

— Ты уже закончил? — удивлённо спросил сотрудник, принимая у Тан Улина номерной жетон. Он посмотрел на кусок голубой рождающей меди на платформе — металл заметно уменьшился в размере, — и на его лице отразилось откровенное изумление.

— Я могу идти? — спокойно спросил Тан Улин.

— Если закончил — можешь. — ответил тот, затем, немного помедлив, добавил с заботливой интонацией: — Но ты уверен, что действительно завершил стократную ковку? Если очистка окажется неполной, тебя сразу дисквалифицируют.

— Я уверен, что закончил. — без колебаний ответил Тан Улин. С его нынешним уровнем стократная ковка уже не представляла никакой сложности.

На трибуне почётных гостей первым снова заговорил тот самый седовласый старец. Его голос прозвучал низко и серьёзно:

— Передайте сюда результат ковки этого мальчишки. Если он не просто пытался произвести впечатление, то, похоже, перед нами настоящий гений.

Сначала он считал действия Тан Улина безрассудными, но как Святой кузнец, он быстро уловил из звука ударов молота нечто особенное — тот ритм и силу, которые невозможно подделать.

Это был ритм — особый ритм, присущий только кузнецам. У каждого мастера во время ковки есть свой собственный темп, и когда он входит в этот поток, работа становится в разы эффективнее. Голубая рождающая медь была крайне трудным металлом для очистки, но если мальчишка смог завершить ковку, не теряя ритма… неужели степень его очистки действительно так высока?

Вскоре на трибуну почетных гостей доставили тот самый кусок голубой рождающей меди, который после ковки заметно уменьшился в размерах.

Все, кто сидел на трибуне почетных гостей, без сомнения, были людьми с весомым авторитетом в кузнечном мире. Поэтому, когда кусок редкого металла положили перед ними, десятки взглядов одновременно обратились к нему.

— Это…

Поверхность голубой рождающей меди переливалась изысканными узорами. Обычно оценка результата ковки этого металла основывалась на двух критериях: насколько равномерны узоры и насколько эти узоры сходятся к центру металла.

На этот кусок голубой рождающей меди даже не нужно было долго смотреть — стоило лишь заметить идеально расположенное в самом центре свечение, чтобы понять: стократная ковка выполнена безупречно. Более того, металл уменьшился в объёме даже сильнее, чем обычно бывает после обычной стократной ковки.

Седовласый старец наклонился, внимательно разглядывая металл, затем протянул руку и осторожно провёл пальцами по его поверхности, чувствуя плавные линии узора. Постепенно его глаза засияли всё ярче.

— Превосходный образец высшего уровня! — произнёс он с восхищением. — Узнайте, от имени какого союза этого ребёнка отправили на соревнование!

В это время Тан Улин уже поспешно покинул арену соревнований кузнецов и бегом направился в сторону стадиона Небесного Моря.

От спортивного комплекса Небесного Моря до самого стадиона было совсем недалеко. Ещё прошлым вечером Тан Улин тщательно изучил кратчайший маршрут — специально, чтобы не опоздать.

Ковка прошла гладко: он закончил первым и сдал работу раньше всех. Значит, соревнование личного зачёта мастеров духа, куда он спешил теперь, наверняка ещё не началось. Согласно его номеру участника, выступать ему предстояло в третьем раунде.

Из-за огромного количества участников соревнования были разделены на несколько раундов. В каждом раунде одновременно проводилось до пятидесяти поединков между участниками личного зачёта. Поскольку Тан Улин был записан на третий раунд, до его выхода оставался как минимум час — времени с запасом.

И это был лишь один из основных стадионов: в других местах проходили ещё несколько параллельных этапов. Это наглядно показывало, насколько многочисленными были участники великого турнира Альянса Небесного Моря.

Добежав до стадиона, Тан Улин направился к стойке регистрации, чтобы отметиться перед боем, но вдруг перед ним возникла фигура, преградившая путь.

— Хм! — раздалось холодное фырканье, и увидев, что путь заблокирован, Тан Улин поднял глаза.

Перед ним стояла Е Синьлань, чьё лицо буквально излучало убийственное намерение. Рядом находился Сюй Личжи — тот выглядел совершенно невинно, но в его взгляде сквозила лёгкая обида.

— Наконец-то поймали тебя! — сказала Е Синьлань, уперев руки в бока. Её изящные брови изогнулись дугой, а в прекрасных глазах словно плясали язычки пламени. — Ну что, есть тебе что сказать в своё оправдание?

— Оправдание? Мы вроде не старые знакомые. — спокойно ответил Тан Улин. — Не мешай, мне нужно идти на бой.

— Ещё и на бой собрался? — Е Синьлань вскинула руку и толкнула его в плечо.

Но к её изумлению, тело Тан Улина оказалось будто из чугуна — тяжёлое и неподвижное, словно каменное изваяние. Её толчок вовсе не сдвинул его с места.

Стоило ей вспомнить события прошлой ночи, как глаза Е Синьлань тут же покраснели от злости и обиды. С самого детства с ней никогда не обращались так унизительно.

Хозяин лавки тогда преградил им путь и потребовал оплату, а у неё при себе вообще не было денег — как, впрочем, и у Сюй Личжи. От бессилия она буквально скрипела зубами от ярости, но ничего не могла поделать, кроме как вызвать помощь через духовный коммуникатор.

Но хозяин заведения был непоколебим — он был уверен, что они нарочно хотели поесть даром. Поэтому потребовал, чтобы, пока за них не принесут деньги, они работали, отрабатывая долг: мыли посуду и убирались.

Бедной Е Синьлань, с её белыми и нежными руками, ничего не оставалось, кроме как, сдерживая слёзы, взяться за тарелки и чаши. Конечно, она могла бы вспылить и показать свой характер, но… правила Академии Шрэк она нарушить не смела.

К тому же — заплатить за еду ведь естественно, вина была на их стороне. Как бы она ни злилась, возмущаться в такой ситуации она просто не имела права.

И так вышло, что два ученика Академии Шрэк оказались в морском ресторане города Небесного Моря… моющими посуду.

Стоило Е Синьлань вспомнить об этом, как злость снова вспыхнула в ней — она буквально скрипела зубами. И всему виной был этот парень, стоявший сейчас перед ней.

С раннего утра она потащила Сюй Личжи с собой — они решили во что бы то ни стало найти Тан Улина. Правда, они не знали, где он живёт, и тогда Сюй Личжи предложил логичное решение: раз Тан Улин участвует в соревнованиях, он обязательно появится на главной арене. И действительно — стоило им прийти сюда, как они поймали его прямо на входе.

— Почему я не должен идти на бой? — нахмурился Тан Улин. — И вообще, зачем ты пытаешься меня остановить?

Е Синьлань, сжав кулаки от возмущения, выпалила:

— Ты же вчера сам сказал, что идёшь платить! А сам куда делся? Заплатил, да?

— Заплатил. — спокойно ответил Тан Улин. — За себя. А за вас с чего я должен платить? Разве не Сюй Личжи собирался угощать? Я заплатил за своё и ушёл. Разве это неправильно? Разве вы не поели? — его голос оставался ровным, но в словах чувствовалась холодная логика. — Если ты боялась, что я хочу на вас нажиться, то почему теперь возмущаешься, что я не заплатил за вас?

Он посмотрел на неё прямо и твёрдо добавил:

— Я оплатил только своё. Что в этом такого? Ты ведь и сама не собиралась со мной дружить — с чего мне тогда платить за тебя?

Е Синьлань на мгновение опешила. И правда… с чего он должен был платить за нее и толстяка? Выходит, она была не совсем права.

— Ты… ты же сам сказал, что для тебя честь поесть с нами! — упрямо возразила она, не желая так просто уступать.

Тан Улин спокойно ответил:

— Почтение — это не то же самое, что счёт за всех. Я никогда не говорил, что собираюсь угощать. Если бы мы были друзьями — заплатить за вас было бы пустяком. Но ведь ты и сама не хотела дружить со мной, верно? Так почему я должен платить? Я ведь не воспользовался вами ни в чём.

— Но… но ты же ел больше всех! — почти со слезами в голосе воскликнула Е Синьлань. От возмущения и обиды её лицо вспыхнуло румянцем.

— А кто тебе мешал есть больше? — холодно парировал Тан Улин.

Он сделал шаг вперёд, легко отодвинул её в сторону и, не оглядываясь, зашагал к стадиону. Времени у него не было — впереди ожидало участие в личных боях.

— Стой! — крикнула Е Синьлань.

Тан Улин даже не обернулся — полностью проигнорировав её, он просто направился внутрь стадиона.

— Подонок! — яростно выкрикнула Е Синьлань ему вслед.

— Сестра Синьлань… — тихо позвал её Сюй Личжи, слегка потянув за край её одежды. — Но ведь… кажется, в словах Улина есть смысл.

— Ты на чьей стороне вообще?! — обернулась она, сверкая глазами.

— Я… я, конечно, на твоей. — пробормотал Сюй Личжи, съёжившись под её гневным взглядом.

— Тан Улин, подожди меня! — процедила Е Синьлань, прищурив глаза, в которых сверкнула угрожающая искра. Затем, не говоря больше ни слова, решительно зашагала к стадиону.

— Сестра Синьлань, ты куда?!

— Записываться на турнир! — яростно бросила Е Синьлань. — Раз он такой умник, пусть узнает на арене, что такое настоящая справедливость!

Тан Улин, разумеется, и не подозревал, что только что сам себе нажил сильного противника. Он уже успел добежать до стойки регистрации и отметиться. Всё оказалось точно так, как он рассчитывал: время подобрал идеально, не опоздал ни на минуту.

Теперь он мог спокойно пройти внутрь и подождать начала поединков — до его выхода на арену оставалось примерно полчаса.