На следующий день.

Рано утром Тан Улин первым выбежал из комнаты и направился к Ассоциации Кузнецов, где им предстояло собраться.

Соревнование кузнецов проводилось первым. После участия в этом состязании ему нужно было принять участие в индивидуальном турнире, а затем — в командных боях, которые начинались днём. Всё это походило на настоящий марафон. Поэтому, завершив утреннюю тренировку Фиолетовых Демонических Глаз и позавтракав, он сразу же отправился искать мастера Цэн Юэ.

На груди у Цэн Юэ висел значок кузнеца шестого уровня, и он шёл впереди колонны. Остальные кузнецы следовали за ним, а Тан Улин и Му Си, как самые младшие, шли в самом конце.

— Старшая сестра, обязательно нужно носить значок кузнеца? — тихо спросил Тан Улин у Му Си.

На груди у Му Си красовался значок кузнеца второго уровня — с синим фоном и двумя белыми звёздами, которые особенно бросались в глаза. Начиная с третьего уровня, цвет значка менялся: фон становился оранжевым, а звёзды — жёлтыми. Разумеется, узор в виде кузнечного молота, символизирующий профессию, оставался неизменным.

Сейчас значок Тан Улина был как раз с оранжевым фоном и четырьмя жёлтыми звёздами.

— Ах да. — тихо сказала Му Си, понизив голос. — Папа специально велел мне напомнить тебе: не носи значок и по возможности скрывай, что ты кузнец четвёртого уровня. Главная цель для тебя сейчас — попасть в тройку лучших и получить право участвовать в соревнованиях более высокого уровня.

— Сестра Му Си, — обернулся и с улыбкой сказал идущий впереди Чжэн Тяньлин. — разве тебе стоит беспокоиться о местах? Потом ведь мы вместе поедем на всеобщее соревнование кузнецов в городе Шрэк.

Взгляд Чжэн Тяньлина, обращённый к Му Си, был мягким — обычная надменность словно исчезла без следа, а на лице появилась даже тень заискивающей улыбки.

— Угу, хорошо! Старший брат, удачи тебе. — ответила Му Си.

Учителем Чжэн Тяньлина был другой Святой кузнец из Ассоциации Кузнецов Восточного Моря — кузнец седьмого уровня, чья сила была немного ниже, чем у председателя Ассоциации Му Чэня. Он занимал должность вице-председателя Ассоциации. Из-за того, что Му Чэнь тоже когда-то давал Чжэн Тяньлину советы, Му Си и называла его старшим братом.

Чжэн Тяньлин усмехнулся и перевёл взгляд на Тан Улина:

— А зачем ты притащили с собой этого ребенка? Показать ему, как выглядит настоящее соревнование? Но в его то возрасте, он вообще способен держать кузнечный молот?

Тан Улин про себя раздражённо подумал:

«Хочешь возвысить себя — не обязательно принижать других». — Но вслух ничего не сказал. Всё-таки Ассоциация Кузнецов относилась к нему неплохо, и он не хотел доставлять учителю неприятности.

Зато Му Си не смогла промолчать. Хотя она и любила поддразнивать Тан Улина, тот был единственным личным учеником её отца. Холодно фыркнув, она сказала:

— Старший брат, ты, что, сомневаешься в решении моего отца? Улин — единственный личный ученик моего папы. С чего ты взял, что он не способен поднять кузнечный молот?

Чжэн Тяньлин на мгновение застыл — он действительно не знал, что Тан Улин является учеником Му Чэня. В его глазах промелькнула тень удивления, а затем — едва заметная зависть.

Председатель Му Чэнь занимал одно из самых высоких мест во всей Ассоциации Кузнецов континента. Мастеров Святого уровня можно было пересчитать по пальцам, их было всего чуть больше десятка, и некоторые из них давно ушли в затвор. А Святых кузнецов восьмого уровня всего четверо на весь континент.

Чжэн Тяньлин заискивал перед Му Си не только потому, что она ему нравилась. Куда важнее было то, что он высоко ценил положение Му Чэня в мире кузнецов. Его собственный учитель тоже был Святым кузнецом, но если бы он смог заручиться поддержкой самого председателя Му Чэня, его шансы самому достичь уровня Святого кузнеца в будущем возросли бы многократно.

Но он и представить не мог, что этот маленький мальчишка, которому на вид не больше десяти лет, окажется личным учеником председателя Му Чэня — мастера, который за столько лет ни разу не брал себе учеников. Чжэн Тяньлин всегда считал, что преемницей Му Чэня станет Му Си.

— Вот это неожиданность. — усмехнулся он. — Мал да удал, значит. Посмотрим потом, чего ты стоишь в младшей категории. — Его губы слегка изогнулись в улыбке, но взгляд, брошенный на Тан Улина, был явно недоброжелательным.

«Что с ним не так? — недоуменно подумал Тан Улин. Я ведь вроде ничего ему не сделал…» — И только теперь он начал понимать, почему учитель всегда особенно его оберегал — даже задания кузнеца ему выдавались через особые каналы. Похоже, завистников вокруг действительно немало.

Если он хотел решить эту проблему, оставался только один путь — становиться всё сильнее. Когда достигнешь определённой мощи, разве будет иметь значение, кто и насколько тебе завидует?

Место проведения соревнований кузнецов находилось в спортивном комплексе неподалёку от стадиона Небесного Моря. Как только Тан Улин вошёл внутрь, он почувствовал прилив бодрости.

Перед его глазами раскинулась огромная арена, где уже было установлено более сотни кузнечных платформ. И все они выглядели новейшими — значительно лучше тех, что стояли в его собственной мастерской. Оборудование такого уровня он видел лишь в Ассоциации Кузнецов.

Хотя в Альянсе Небесного Моря и было немного по-настоящему сильных мастеров, но вот финансовые ресурсы были внушительные.

На трибунах спорткомплекса зрителей оказалось не так уж много — ведь для обычных людей кузнечное дело не представляло особого интереса. Всё же больше всего публику привлекали сражения мастеров духа, а затем уже — создание мехов и тому подобное.

Кузнечное ремесло считалось скучным занятием — по крайней мере, именно так думали большинство.

Зато на трибуне почётных гостей собралось немало представителей кузнечного сообщества. Сам Му Чэнь, занимавший исключительное положение, не прибыл. Окинув взглядом VIP сектор, Тан Улин не узнал ни одного лица, но предположил, что там могли находиться только кузнецы не ниже пятого уровня.

Мастер Цэн Юэ уже подробно объяснил правила соревнования по ковке: в первом раунде требовалось провести стократную очистку металла, и главное — выполнить её как можно качественнее. Для Тан Улина, как кузнеца четвёртого уровня, это не представляло особой трудности.

Сначала проводилось соревнование в младшей категории, поскольку этап стократной ковки требовал относительно меньше времени.

Однако, когда редкий металл был доставлен на его платформу, Тан Улин всё же не смог скрыть удивления.

Это оказался металл, с которым он был очень хорошо знаком в последнее время — тот самый, что он использовал при своём повышении до кузнеца четвёртого уровня — голубая рождающая медь.

Среди всех редких металлов этот, без сомнения, относился к числу самых трудных для ковки. И это ведь всего лишь соревнование младшей группы!

— Внимание, участники младшей группы! — раздался голос судьи. — Ваша цель — завершить стократную очистку металла. Те, кто не справится, будут немедленно исключены. Среди завершивших задание будут выбраны лучшие для перехода в следующий раунд.

На состязаниях Альянса Небесного Моря, какой бы конкурс ни проводился, наибольшее внимание всегда привлекала взрослая категория — ведь именно там появлялись настоящие таланты. Поэтому соревнования младшей группы обычно делали относительно простыми, но при этом полностью справедливыми.

«Да уж… Стократная очистка голубой рождающей меди! — подумал Тан Улин. — Это же сразу отсечёт добрую половину участников. А если потом ещё будут выбирать лучших из тех, кто справился, то вылетит и вовсе большинство».

«Интересно, сколько человек дойдёт до следующего раунда?»

Он бросил взгляд на соседний кузнечный стол, где стояла Му Си. Та слегка нахмурила брови, но её лицо оставалось спокойным. Для неё, уже достигшей уровня, на котором можно было пытаться выполнить тысячекратную ковку, и даже имеющей некоторый шанс на успех, стократная ковка голубой рождающей меди не представляла особой трудности.

— Соревнование начинается!

В тот же миг юные кузнецы, участвующие в соревновании, один за другим достали свои кузнечные молоты и принялись за работу.

Если бы время не было столь важным фактором, Тан Улин мог бы выполнить очистку даже с помощью вольфрамового молота тысячекратной ковки, и всё равно справился бы. Но сейчас это было непозволительной роскошью — ведь после этого конкурса ему нужно было сразу отправляться на регистрацию в личный турнир мастеров духа.

Поэтому он без колебаний достал свои молоты из тяжелого серебра тысячекратной ковки и приступил к ковке.

Левый молот Тан Улина легко коснулся поверхности голубой рождающей меди — раздалось три чистых звонких удара: «Дзинь, Дзинь, Дзинь».

В следующую секунду его правая рука уже поднялась, и тяжёлый молот с силой обрушился сверху.

«Бум!» — оглушительный звук прокатился по всему спортивному залу, отражаясь от стен.

Без сомнения, именно Тан Улин стал первым, кто начал ковать.

Стоявшая рядом Му Си не удивилась — для неё это было вполне естественно. Этот чудик и правда обладал редкой способностью легко определять особенности голубой рождающей меди.

А вот на трибуне почётных гостей, где собрались мастера-кузнецы, многие невольно нахмурились.

— Дети есть дети. — недовольно пробурчал седовласый, но бодрый старик. — Разве он не знает, что при ковке голубой рождающей меди нужно как следует изучить его состояние перед началом? Кто же его вообще так учил?

— Верно! — поддержал другой мастер. — По звуку видно, что силы у него хватает, но действует он чересчур поспешно. Впрочем, возраст берёт своё — простительно.

Однако вскоре их взгляды изменились, когда они увидели, как Тан Улин уже вовсю размахивает обоими молотами, приступив к ковке.

Стоило ему войти в кузнечный транс, как весь внешний мир переставал для него существовать — он сосредотачивался всецело на металле перед собой. Поэтому Тан Улин даже не заметил, что пока он уже наносил удары с частотой урагана, остальные юные кузнецы рядом ещё даже не начали работать.

Лицо Му Си потемнело.

«Этот парень! Стоять рядом с ним — сплошное испытание».

У каждого кузнеца есть свой собственный ритм ковки, и если он сбивается, то работа неизбежно нарушается. Именно поэтому одновременная ковка сотней участников сама по себе уже была испытанием для их концентрации.

Му Си чувствовала, как удары Тан Улина сбивают её сосредоточенность, но ведь и остальные юные кузнецы вокруг тоже страдали от того же — громогласный ритм его молотов мешал всем без исключения.

Скорость ударов Тан Улина была ошеломляющей — каждый его взмах с гулким звуком обрушивался на голубую рождающую медь.

Му Си в конце концов просто сдалась: она остановилась и, скрестив ноги, села прямо на месте, решив восстановить силы и дождаться, пока этот безумец закончит.

Хотя соревнование по ковке проходило с ограничением по времени, Му Си прекрасно понимала: если Тан Улин выполняет всего лишь стократную ковку, то закончит он очень быстро. Раз уж его ритм так сильно мешает, проще было просто подождать, пока он завершит работу.

Однако её выдержка была редкостью — далеко не все участники в возрасте от десяти до пятнадцати лет могли похвастаться таким самообладанием. Некоторые из юных кузнецов не выдержали, потеряли концентрацию и тоже начали ковать. Но, поддавшись на ритм ударов Тан Улина, они вскоре допустили ошибки — их собственная ковка пошла наперекосяк.