Тан Улин поспешно активировал Фиолетовые Демонические Глаза, но всё, что происходило на арене, казалось искажённым под действием слоя синевато-фиолетовых молний. Даже с помощью Фиолетовых Демонических Глаз он мог лишь с трудом различить очертания разрядов молнии чуть яснее.

В то же время Тан Улин уже ранее заметил, что среди семерых участников, представлявших Альянс Небесного Моря, трое обладали четырьмя кольцами, а остальные четверо — тремя. У тех трёх мастеров с четырьмя духовными кольцами были два желтых и два фиолетовых кольца, а их Духи разобрать было невозможно. Но сейчас их всех полностью окутала мощная энергия молний.

Это…

В этом бою же ничего не видно!

Молнии не только не рассеялись после взрыва, но, напротив, становились всё более мощными. Тан Улин смутно различил, что в самом сердце грозового пламени будто бы бушевал громовой дракон, неистовствующий на арене.

Это было всё, что он смог увидеть — и… на этом всё закончилось.

Примерно через минуту поединок подошёл к концу.

Семеро участников, представлявших Альянс Небесного Моря, уже все лежали на арене, тогда как команда, выступавшая от Академии Шрэк, всё ещё сохраняла изначальное построение. Самые младшие — Сюй Личжи и Е Синьлань — находились в самом хвосте строя.

Причём Е Синьлань, похоже, так и не сделала ни одного хода за весь бой. А Сюй Личжи, кажется, как раз сейчас что-то жевал — похоже, ту самую сушёную рыбу, которую ранее дал ему Тан Улин.

Весь зал погрузился в тишину. На огромном стадионе, рассчитанном на восемьдесят тысяч человек, не раздалось ни единого звука — будто все онемели от шока.

Юноша, стоявший во главе команды Академии Шрэк, слегка поклонился в знак уважения, после чего повёл своих товарищей с арены.

Бой между участниками разных возрастных категорий — и они не продержались даже минуты? Это походило не на поединок, а на настоящее избиение. Команда Альянса Небесного Моря даже не успела проявить свои способности.

Атака со стороны Академии Шрэк была просто молниеносной — яростной, как ураган, неистовой, как ливень. В тот миг, когда они обрушили свою мощь, казалось, будто на арене внезапно пробудился древний дракон, который за считанные секунды поглотил своих противников.

— Гл-т! — рядом послышался звук глотания.

Тан Улин обернулся и увидел, как Се Се уставился на арену с широко раскрытыми глазами.

— Э-это… это и есть сила Академии Шрэк?.. Они вообще люди?.. — выдавил он потрясённо.

Тан Улин тихо вздохнул:

— Похоже, да. И при этом, если посмотреть, количество их духовных колец не так уж сильно превосходит наше. Но их слаженность и взрывная мощь… это просто ужасает. Неудивительно, что учитель У всё время делает упор на взаимодействие в команде. Их сила — по-настоящему колоссальна.

— Их взаимодействие на первый взгляд не выглядит чем-то особенным, — задумчиво сказала Сюй Сяоянь, — но, похоже, в нём есть некий эффект, положительно влияющий на каждого из них. Иначе тот, что стоял во главе, каким бы сильным он ни был, не смог бы одной лишь вспышкой силы победить семерых противников. Здесь явно есть какой-то секрет. Похоже, у них не только Духи, но и чистые духовные кольца, полученные от убитых духовных зверей. Возможно, у некоторых даже есть духовные кости, — её лицо, обычно спокойное, на этот раз выглядело серьёзным. Благодаря семейному воспитанию и наследию, её и Се Се опыт и проницательность в таких вопросах значительно превосходили нынешний уровень Тан Улина.

— Не так уж и впечатляет. — спокойно произнесла Гу Юэ.

Тан Улин удивлённо посмотрел на неё — и в её глазах ясно прочитал гордость.

Не так уж и впечатляет? Тогда что же, по её мнению, можно назвать настоящей силой?

— Когда мы достигнем их возраста, — сказала Гу Юэ так, будто говорила о чём-то само собой разумеющемся, — мы будем куда сильнее них.

— Нет ничего выдающегося в том, чтобы быть сильнее них. — раздался холодный голос.

Четверо мгновенно обернулись. Незаметно для них У Чанкун уже стоял рядом.

— Те, кого вы только что видели, — это лишь ученики внешнего двора Академии Шрэк. — произнёс он холодно.

Внешний двор?

Всем было известно, что Академия Шрэк делится на внешний и внутренний дворы, и именно внутренний двор считается настоящим сердцем академии, где учатся её подлинные элиты. Те юноши и девушки, показавшие столь поразительную силу, оказались… всего лишь учениками внешнего двора?

Даже Гу Юэ, обычно невозмутимая, не смогла скрыть шока, мелькнувшего в её глазах.

У Чанкун спокойно продолжил:

— Те, кто выделяются во внешнем дворе, должны пройти дополнительное испытание, прежде чем смогут попасть во внутренний двор. Порог допуска во внутренний двор — шестнадцать лет, а они еще не достигли этого возраста. Так что они, разумеется, не из внутреннего двора. Но обратить ваше внимание стоит именно на двух самых молодых участников. Раз им уже доверили представлять Академию Шрэк на выездном турнире в таком возрасте, их талант, без сомнения, выдающийся. Можно сказать, они уже предварительно определены как будущие ученики внутреннего двора. И именно они станут…

На этих словах У Чанкун сделал небольшую паузу и закончил:

— …вашими будущими самыми сильными соперниками.

Едва он произнёс это, как все четверо — Тан Улин, Гу Юэ, Сюй Сяоянь и Се Се — невольно вздрогнули.

Самые сильные соперники? Что он имел в виду?

— Учитель У, — с недоумением спросила Сюй Сяоянь, — почему мы должны с ними соревноваться?

У Чанкун взглянул на неё и спокойно ответил:

— Потому что цель моего обучения вас — в том, чтобы когда-нибудь вы смогли поступить во внутренний двор Академии Шрэк… и осуществить мою несбывшуюся мечту.

Тан Улин удивлённо спросил:

— Учитель У, значит, вы… раньше сами не попали во внутренний двор?

На губах У Чанкуна появилась горькая улыбка:

— Когда-то я туда попал, — тихо произнёс он, — но так и не окончил.

«Лун Бин? — это имя внезапно всплыло в сознании Тан Улина. — Неужели учитель У не смог завершить обучение во внутреннем дворе из-за этого человека, который уже умер?..»

— Сейчас вам рано об этом думать. — спокойно сказал У Чанкун. — На данном этапе вам нужно лишь одно — упорно трудиться. Чтобы поступить в Академию Шрэк, вам ещё предстоит пройти долгий, очень долгий путь. Жеребьёвка уже завершена. Завтра начнутся поединки.

Он не стал говорить им, с кем им предстоит сражаться. И в индивидуальных, и в командных боях первый этап — отборочный, где поражение означает немедленное выбывание из турнира.

Оба соревнования должны были пройти завтра, и первый этап турнира кузнецов также начинался в тот же день. Таким образом, Тан Улину предстояло участвовать сразу в трёх состязаниях одновременно.

К счастью, взглянув на расписание, он увидел, что время выступлений не пересекалось, а шло вразбивку. Иначе ему действительно пришлось бы делать трудный выбор.

Первым должен был начаться турнир кузнецов — участников там было немного, да и большого пространства для проведения не требовалось.

А индивидуальные и командные поединки проходили на восьми аренах, специально подготовленных для великого турнира Альянса Небесного Моря.

Тан Улину досталась арена стадиона Небесного Моря, находившаяся неподалёку от места проведения кузнечного состязания — можно сказать, ему повезло с жеребьёвкой. Командные сражения должны были состояться там же, днём, а значит, если утром соревнование кузнецов не затянется, Тан Улин вполне успеет принять участие и в личном поединке.

У Чанкун не стал давать никаких разъяснений, не провёл разбор и не дал советов — лишь сказал им вернуться в отель и подготовиться к завтрашним поединкам. После этого просто развернулся и ушёл.

— Учитель У — вот уж действительно безответственный человек! — не выдержал, пробормотав себе под нос, Се Се.

Гу Юэ бросила на него косой взгляд:

— Почему ты не сказал это при нём?

Сюй Сяоянь же оказалась ещё прямолинейнее:

— А я пойду и скажу учителю У, что ты плохо о нем говоришь!

— Да за что вы на меня взъелись-то? — возмутился Се Се. — Я вам что, смертельный враг, что ли?!

Сюй Сяоянь хихикнула:

— А кто виноват, что ты не такой красавчик, как учитель У или Улин?

Се Се презрительно фыркнул:

— Ха! Мою красоту со временем оценят. Просто вы пока не доросли, чтобы понять!

— Ладно, — вмешался Тан Улин, — пойдёмте. Думаю, учитель У не стал нас наставлять потому, что сейчас это всё равно не принесло бы пользы. Так что полагаться мы можем только на самих себя. Завтра утром у всех индивидуальные поединки, постарайтесь выложиться по максимуму. А вот тактику для командного боя обсудим уже завтра, по ситуации.