Тан Улин с улыбкой сказал:

— Тогда, выходит, я старше тебя примерно на полгода. А как тебя зовут?

Пухленький мальчик ответил:

— Меня зовут Сюй Личжи, но все зовут меня Маленьким Обжорой. Можешь и ты так меня звать.

Тан Улин с улыбкой, чуть смущённо, произнёс:

— Кто из нас больший обжора — это ещё вопрос. Лучше я буду звать тебя по имени. Ты тоже приехал участвовать в соревнованиях?

Сюй Личжи энергично кивнул:

— Да-да! У вас тут так интересно! Это первый раз, когда я вижу море! Потом я обязательно пойду купаться. Эй, расскажи-ка мне, что в море самое вкусное?

«Настоящий обжора!» — подумал Тан Улин, глядя, как тот снова протянул руку. Пришлось снова достать из кольца хранения кусочек вяленой рыбы и протянуть ему.

— В море вкусного предостаточно. — заговорил Тан Улин с азартом, будто перечислял редкие сокровища. — Есть ароматные и сладкие морские ежи, есть морской огурец — вкусный и полезный. Голубопёрый тунец тоже отличная вещь. А вот у большого угря мясо особенно нежное и сладкое. Что касается крабов, я бы посоветовал тебе попробовать золотошёрстного краба — он гораздо вкуснее этих огромных королевских, мясо у него куда нежнее. А если говорить о лобстерах, то мне больше нравятся наши лобстеры из города Восточного Моря — они, хоть и дороже, но мясо у них куда мягче. Здесь же, в Небесном море, водятся лобстеры с более упругим мясом, но оно менее питательное и жевать их тяжеловато.

Глаза Сюй Личжи сияли всё ярче, он непрерывно сглатывал слюну:

— Как… как здорово! Тогда после соревнований ты сводишь меня поесть, ладно? Я уже просто не могу дождаться!

Тан Улин с лёгкой усталостью в голосе ответил:

— Это зависит от того, будет ли время. Давай я оставлю тебе свой контакт, потом найдёшь меня.

Он и сам понимал, что организаторы турнира Альянса Небесного Моря вряд ли смогут обеспечить ему нормальное питание — так что всё равно придётся искать еду где-то снаружи. Взять с собой товарища по обжорству — почему бы и нет.

Пока они обменивались контактами, вдруг послышался приятный, но холодный голос:

— Маленький Обжора, ты куда опять убежал? Всё о еде думаешь! Сейчас ведь наша очередь!

Тан Улин и Маленький Обжора Сюй Личжи одновременно подняли головы. К ним направлялась девушка. На вид она была примерно того же возраста, что и Сюй Личжи, и на ней была такая же зелёная спортивная форма. Только если на Сюй Личжи она выглядела мешковато, то на девушке сидела идеально. Золотистый хвост аккуратно был собран сзади, а большие лазурные глаза сверкали особенно ярко. Длинные ресницы вполне могли соперничать с ресницами самого Тан Улина. Кожа девушки была белоснежной и нежной, а под солнечными лучами казалась почти прозрачной — с мягким сиянием.

На вид ей тоже было немного лет — примерно столько же, сколько и самому Тан Улину. Но выражение её лица было холодным и серьёзным, будто перед ним стояла не девочка, а маленькая взрослая женщина.

Увидев её, Сюй Личжи вздрогнул, словно мышь, заметившая кошку, и моментально вскочил на ноги. Послушно, почти жалобно, произнёс:

— Сестра Синьлань, я был неправ! Но… я ведь так голоден! Понимаешь, если я не наемся, у меня совсем не будет сил.

— Пошли. — сказала девушка, помахав ему рукой.

В этот момент её взгляд случайно упал на Тан Улина, который сидел рядом и жевал вяленую рыбу вместе с Сюй Личжи. На лице девушки появилось выражение брезгливости:

— Не стоит есть всё, что дают незнакомцы. Разве ты не знаешь, что сейчас в мире полно плохих людей?

Щёки Сюй Личжи дёрнулись, он неловко взглянул на Тан Улина и, показывая жестом, что свяжется с ним позже по духовному коммуникатору, поспешно вскочил и побежал к девушке, послушно следуя за ней.

Тан Улин скучающе провёл рукой по лицу и с сомнением подумал:

«Неужели я и правда похож на какого-то злодея?»

— Кто это была? — поинтересовался Се Се, приблизившись. Он только что заметил ту девушку с золотистыми волосами — и мгновенно был ею очарован.

Тан Улин пожал плечами:

— Понятия не имею. Мы просто с тем Сюй Личжи обменялись мнениями о еде, вот и всё.

В этот момент по всему стадиону раздалось объявление.

— Сегодня начинается великий турнир Альянса Небесного Моря! Мы пригласили команду из Академии Шрэк для обмена опытом и дружеского поединка с нашими чемпионами прошлого года. Учитывая могущество Академии Шрэк, формат этого поединка будет необычным — перекрёстный матч между разными возрастными категориями. Команда из семи человек — чемпионов юношеской группы Альянса Небесного Моря — бросит вызов семёрке участников младшей группы Академии Шрэк! А теперь — приглашаем обе команды на арену!

«Юношеская группа против младшей?» — Тан Улин невольно удивился.

Тан Улин с удивлением взглянул на Сюй Сяоянь — она, как оказалось, предсказала всё верно. Высшее руководство Альянса Небесного Моря действительно учло вопрос уверенности участников. Однако, если юношеская группа проиграет младшей… это будет уже настоящий позор.

Но то, что произошло дальше, удивило Тан Улина ещё больше.

От Альянса Небесного Моря на арену вышли именно те, кто в прошлом году стал чемпионом юношеской группы — семь учеников из Академии Небесного Моря. Сейчас всем им было уже больше двадцати, и в этом году они могли участвовать только во взрослой категории соревнований.

Все семеро участников Альянса Небесного Моря были облачены в серебристую форму. Они выглядели собранно и внушительно — пятеро мужчин и две девушки двигались в идеальном строю, каждый шаг был выверен до мелочей. По их уверенной осанке и сосредоточенным взглядам сразу было видно: перед ним закалённые бойцы, прошедшие долгие тренировки. Их аура была мощной, энергия — стабильной, а в глазах блестело возбуждение перед предстоящим поединком.

Но Тан Улина куда больше удивило то, кто вышел на арену с противоположной стороны. Первых пятерых он не знал — все они были одеты в зелёные спортивные костюмы и выглядели подростками лет четырнадцати-пятнадцати. А вот двоих, идущих позади, он узнал сразу. На самом деле, они ведь только недавно расстались! Разве это не тот самый пухленький Сюй Личжи и девушка, которую он назвал Синьлань? На фоне остальных участников их юный возраст был особенно заметен, и на арене они выглядели чуть ли не детьми среди взрослых.

— Эй, да это же те двое! — удивлённо воскликнул Се Се, тоже узнав их. — Как они вообще оказались на арене?

Сюй Сяоянь ошеломлённо произнесла:

— Мы ведь все примерно одного возраста… Почему же разница такая огромная?

И правда! Им всем по десять лет, но те двое уже выходят на арену в показательном бою! И главное — выход на арену означает, что они представляют ту самую легендарную Академию Шрэк!

Даже у Тан Улина в сердце невольно поднялась волна зависти. Неудивительно, что та девушка по имени Синьлань держалась так высокомерно — у неё ведь действительно есть на это основания. Вот только интересно, какого уровня их сила? В десять лет… неужели они уже могут быть мастерами духа с тремя кольцами?

Обе команды обменялись поклонами. Семеро участников со стороны Альянса Небесного Моря были явно выше ростом и выглядели старше — разница в возрасте бросалась в глаза.

Всё-таки, разница больше пяти лет!

Во главе команды Академии Шрэк стоял юноша лет пятнадцати. Его внешность не бросалась в глаза — на первый взгляд он ничем не выделялся. Но стоило взглянуть чуть внимательнее, и становилось ясно: в нём скрывалась особая, трудноописуемая аура. Хотя он был ещё подростком, его присутствие напоминало гору и глубокое море — спокойное, но величественное. Он сделал всего несколько шагов вперёд — и сразу стал центром внимания всего стадиона.

Тан Улин распахнул глаза — даже он с трудом сдерживал волнение. Такой поединок обещал быть по-настоящему захватывающим. Семь против семи — самый классический формат командных сражений, проверенный и отточенный тысячелетиями. Именно в таком составе мастера духа могли наилучшим образом раскрыть весь свой потенциал.

А ведь стоящие сейчас на арене люди представляли лучших из лучших в своих возрастных категориях. Особенно это касалось юных участников из Академии Шрэк — интересно, до какого уровня они уже смогли достичь? Незаметно для себя Тан Улин начал внутренне сравнивать себя с ними. Ставить перед собой сильных соперников как цель — таков путь любого, кто стремится вперёд.

После короткого знакомства обе стороны представились, и тогда Тан Улин узнал, что ту девушку, которая увела с собой Сюй Личжи, звали Е Синьлань* — действительно очень мелодичное имя.

Судьёй выступал пожилой мужчина с глубоким выражением лица — с первого взгляда было ясно, что его сила весьма высока.

— Итак… бой начинается! — торжественно объявил он.

Арена была не особенно большой — даже меньше той площадки, на которой Тан Улин и его товарищи обычно проводили тренировочные сражения. Всё объяснялось ограниченным временем: площадку собрали в спешке.

Её диаметр едва достигал пятидесяти метров — для четырнадцати участников места хватало, но простора всё же не было.

Едва судья произнёс слова «Бой начинается!», как первыми в движение пришли семеро участников со стороны Академии Шрэк.

И первым, кто сделал шаг вперёд, оказался никто иной, как Сюй Личжи.

Он взмахнул правой рукой — под ногами вспыхнул свет духовных колец. Два жёлтых кольца поднялись одно за другим, плавно вращаясь вокруг тела. Первое кольцо засветилось — и из его руки что-то вылетело. Из-за расстояния Тан Улин не мог разглядеть ясно, но то, что мелькнуло в воздухе, было белым и круглым…

«Постой-ка, это же похоже на… булочку?!» — Остальные шесть участников тут же ловко поймали их и, не колеблясь, закинули их себе в рот.

Следом вперед выступила ещё одна девушка — ей было, судя по всему, около шестнадцати. Она громко выкрикнула короткую команду, и из-под её ног поднялись три духовных кольца — два жёлтых и одно фиолетовое, оптимальное сочетание. В её правой руке вспыхнул свет, и в нём проявилась семиэтажная пагода. Под воздействием духовной силы нижние три этажа пагоды засияли одновременно, превращаясь в три луча света, которые тотчас устремились к юноше, стоящему впереди — тому самому, что излучал величие и спокойствие горы и моря.

Из уст юноши вырвался протяжный, мощный драконий рёв, и его тело мгновенно начало раздуваться. Особенно сильно изменились руки — они стали массивными, словно покрытыми чешуёй, излучая первобытную силу. Под его ногами одно за другим вспыхнули четыре духовных кольца: два жёлтых, одно фиолетовое и одно чёрное — десятитысячелетнее кольцо!

В теле Тан Улина вспыхнуло лёгкое тепло — он словно почувствовал отголосок знакомой ауры. И сразу после этого над ареной прогремел оглушительный раскат грома.

Многие зрители даже не успели понять, что произошло: в центре арены вдруг вспыхнула ослепительная синяя вспышка, а затем всё пространство окутали гигантские потоки молний, словно сама буря сошла с небес, накрыв арену яростным штормом электричества.

* Ее имя переводится как "Звёздная Волна" или "Звёздное Море"