— Да. — одновременно почтительно ответили Тан Улин, Му Си и ещё несколько подростков.

Если подумать, то Му Си среди этой группы кузнецов действительно была как алый цветок среди сплошной зелени — ведь она была единственной девушкой в зале.

Выслушав наставления мастера Цэн Юэ, Тан Улин и Му Си первыми покинули помещение.

— Удачи тебе, младший брат! — Му Си снова потрепала его по голове, потом слегка ущипнула за щёку и только после этого отпустила.

Тан Улин лишь беспомощно вздохнул. Сейчас ему казалось, что прежняя холодная строгость старшей ученицы была даже лучше — по крайней мере, тогда не приходилось терпеть такие «мучения».

Состязание вот-вот должно было начаться. С тех пор как он поселился в этом отеле, Тан Улин смутно ощущал в воздухе накал, свойственный великому турниру Альянса Небесного Моря.

Почти все постояльцы отеля так или иначе были связаны с турниром: здесь жили не только участники из города Восточного Моря, но и из других городов. Каждый выглядел спешащим и задумчивым.

Вернувшись в свою комнату, Тан Улин с досадой обнаружил, что Се Се уже крепко спал — раскинувшись на кровати в форме большой буквы «Х», совершенно не заботясь о приличиях.

Тан Улин сел на свою кровать, но не стал ложиться. Он скрестил ноги и, глядя в окно на бескрайнее лазурное море, ощутил, как тело и дух наполняются покоем. Постепенно он закрыл глаза и погрузился в медитацию.

«Птица, не умеющая летать, должна стартовать раньше», — вспоминал он старую поговорку. Тан Улин не собирался упускать ни одной возможности для тренировки. Что касается соревнования кузнецов — его это почти не беспокоило. Как сказал мастер Цэн Юэ, в его возрасте найти кого-то, кто мог бы превзойти его в искусстве ковки, было бы непросто.

Он уже всё для себя решил: в любом случае будет продвигаться дальше вместе с Му Си. А когда дойдёт до финала — если Му Си сможет стать чемпионом, он уступит ей. Если же нет — тогда выступит сам, словно прокладывая ей дорогу к победе.

А вот соревнование мастеров духа вызывало у него некоторое волнение. Всё-таки среди сверстников они с товарищами выглядели неплохо, но на великом турнире Альянса Небесного Моря их возраст был явным недостатком. В этом возрасте даже разница в один год уже сильно сказывалась на уровне силы, не говоря уж о тех, кто был старше их на целых пять лет.

Му Си уже достигла третьего кольца, и она всего лишь говорила о том, чтобы постараться попасть в восьмёрку сильнейших. Он сам имел одно кольцо, а его товарищи — всего два. Как далеко они смогут зайти?

По крайней мере, они не должны быть сразу выбиты на стадии отборочных. Это было бы совершенно удручающие, и У Чанкуну это явно бы не понравилось.

«Стараться! Бороться до конца!»

Тан Улин отогнал все посторонние мысли. В любом случае он собирался выложиться на полную!

Церемония открытия великого турнира Альянса Небесного Моря проходила на стадионе Небесного Моря — гигантском сооружении, вмещающем одновременно восемьдесят тысяч зрителей, крупнейшем среди всех городов Альянса.

Для экономического округа Восточного моря турнир Альянса Небесного Моря был самым значимым событием и привлекал внимание всей Федерации. Каждый год на турнире появлялись талантливые участники.

На самом деле изначальная цель великого турнира Альянса Небесного Моря заключалась в том, чтобы отобрать выдающихся молодых людей и подготовить их для того, чтобы они стали опорой всего Альянса.

В Федерации существовало множество фракций, и сам Альянса Небесного Моря был мощной силой, особенно в экономическом плане — его смело можно было причислить к числу крупнейших игроков Федерации.

Но у Альянса Небесного Моря была и проблема: весь регион Восточного моря начал свое развитие сравнительно поздно. Экономику поднять было легко, а вот укрепить культурное и историческое наследие — задача не на один день. Во многих крупных городах внутренней части страны существовали семьи с тысячелетними, а порой и десятитысячелетними традициями. Их таланты воспитывались поколениями, обладая глубокими знаниями и крепкими основами.

Поэтому в плане талантов Альянс Небесного Моря всегда испытывал острую нехватку. В результате он постоянно отставал в вопросах ключевых специалистов.

С точки зрения некоторых руководителей внутренних регионов и даже высших эшелонов Федерации, Альянс Небесного Моря был всего лишь источником экономических ресурсов. Во всём остальном он не выделялся, и его положение в Федерации оставалось средним.

Но как могли согласиться с этим правители Альянса Небесного Моря? Около двухсот лет назад они создали великий турнир Альянса Небесного Моря для отбора и поощрения талантливых людей. Призы были не только щедрыми, но и включали особенные награды. Это помогало участникам развивать свои способности и повышать квалификацию, что в итоге укрепляло культурное и кадровое наследие Альянса.

С самого раннего утра команды, представлявшие разные города, уже заняли свои места на стадионе.

Огромный стадион кишел людьми — на трибунах уже не оставалось свободного места.

Для Тан Улина это был первый визит в место такого масштаба, и на протяжении всей церемонии открытия он чувствовал лёгкое головокружение. Вокруг него были люди гораздо выше его ростом, и он даже не смог нормально разглядеть происходящее. Он лишь ощущал, как долго стоял, слушая слова поддержки, и вскоре церемония открытия подошла к концу.

Далее предстояло проведение жеребьёвки в зависимости от формата участия.

Этим занимались учителя, поэтому ученикам нулевого класса в это время почти нечем было заняться.

Стадион превратился в настоящий океан веселья, а в центре быстро начали возводить высокую платформу.

— Что они там делают? — спросил Тан Улин у стоявшего рядом Се Се.

Се Се ответил:

— А этого ты, наверное, ещё не знаешь. Сейчас будет показательный матч. Говорят, на этот раз специально пригласили сильных мастеров из Академии Шрэк, и не пожалели на это больших денег. Их противниками станут чемпионы прошлого турнира Альянса Небесного Моря в командной категории из семи человек. Основная цель такого мероприятия в том, чтобы продемонстрировать разницу между нами и их элитными мастерами. Хотя я лично не считаю, что это мудрое решение.

Рядом с Се Се Гу Юэ с недоумением спросила:

— Почему?

Се Се пожал плечами и ответил:

— Разве это сложно понять? Если разница в пределах разумного, это ещё можно назвать разницей и она служит мотивацией. Но если разрыв выходит за определённые пределы, это уже не разница — это пропасть. Непреодолимая пропасть может только разочаровать.

— Хи-хи, ты хорошо умеешь выражаться. — сказала Сюй Сяоянь. — То, о чём думаешь ты, ребёнок, разве могло остаться незамеченным у руководства Альянса? Я думаю, они обязательно найдут свой способ решения.

— Я умираю с голоду! У кого-нибудь есть еда? — внезапно раздался голос рядом с ними.

Тан Улин повернул голову и увидел, как среди толпы сновал один пухлый мальчик, с надеждой спрашивая у прохожих о еде.

— О, еще один обжора. — невольно сказала Сюй Сяоянь.

Се Се откашлялся:

— Сяоянь, «еще один» тут прямо в точку.

Сюй Сяоянь осознала свою оговорку, поспешно прикрыла рот рукой и тихо показала язык.

Тан Улин же не обращал на это внимания — быть обжорой для него было вполне заслуженно. Он сам подошёл к пухлому мальчику.

— Вот, возьми это. — протянул он кусок вяленой рыбы.

Из-за больших физических затрат он всегда носил с собой что-нибудь перекусить, в основном вяленую рыбу и говядину — продукты с высоким содержанием белка и калорий, которые могли быстро восполнить силы.

— Спасибо, спасибо! — глаза пухлого мальчика сразу засияли, когда он увидел рыбу. Он схватил её, начал жадно есть большими кусками, при этом кивал головой, полностью наслаждаясь.

Глядя на него, даже Тан Улин почувствовал, как у него проснулся аппетит, и, вытащив кусок, начал его грызть.

— Вкусно! У нас такой вкусной вяленой рыбы нет. Спасибо тебе, старший брат. — пухлый парень выглядел примерно того же возраста, что и сам Тан Улин, но он уже определенно знал, как правильно подлизываться.

— Не называй меня старшим братом, меня зовут Тан Улин. Может, ты даже старше меня. Сколько тебе лет? — с любопытством спросил Тан Улин.

Пухлый мальчик ответил:

— Мне только исполнилось десять. Ты же намного выше меня, наверняка ты не можешь быть младше? — Он был на полголовы ниже Тан Улина.