В отличие от города Восточного Моря, город Небесного Моря был расположен в горной местности, поэтому многие здания здесь строились прямо на склонах гор. Из-за этого город выглядел более многослойным и извилистым. Некоторые высотные здания, возведённые на вершинах, создавали впечатление, будто они пронзают облака.

Со стороны города Восточного Моря, группу сопровождали чиновники из административной резиденции — они уже связались с представителями города Небесного Моря.

Среди участников поездки от города Восточного Моря четверо из нулевого класса — Тан Улин и его товарищи — были самыми младшими. Естественно, им было не до того, чтобы обращать внимание на окружающее, поэтому они просто следовали за остальными.

Их разместили в роскошном отеле, отличавшемся своим необычным стилем — половина здания находилась прямо над морем, и из каждого номера открывался вид на бескрайнюю водную гладь. Казалось, будто можно протянуть руку и обнять море.

Тан Улина и Се Се поселили в одном номере, а Гу Юэ и Сюй Сяоянь — в другом.

Завтра должно было состояться торжественное открытие турнира Альянса Небесного Моря, а также жеребьёвка — после неё начнутся соревнования. Об этом им рассказал У Чанкун, коротко и без лишних объяснений. Он даже не стал давать никаких наставлений о том, как следует готовиться к боям.

«Дзинь-Дзинь!» — раздался звук дверного звонка.

Тан Улин поспешил открыть дверь, и за порогом показалась стройная фигура — это была Му Си.

— Пойдём со мной! — сказала она и, схватив Тан Улина за руку, потянула его за собой.

Тан Улин беспомощно обернулся к Се Се и сказал:

— Се Се, я пойду со старшей сестрой, скоро вернусь.

— Иди-иди. — пробормотал тот, уже растянувшись на кровати и с закрытыми глазами, совершенно не заботясь о приличиях. Всю дорогу он сидел рядом с У Чанкуном и, казалось, ощущал исходивший от учителя холод. От этого толком не удалось отдохнуть, и теперь усталость накрыла его с головой — он действительно начинал засыпать.

— Старшая сестра, иди помедленнее. Куда мы вообще идем? — беспомощно протестовал Тан Улин.

— На собрание. — коротко ответила Му Си. Повернув за угол и убедившись, что поблизости никого нет, она с озорной улыбкой подняла руку и ущипнула Тан Улину за его щёку.

— Старшая сестра! — возмутился Тан Улин, отмахнувшись.

— Тебе повезло, что я тебя щипаю. — фыркнула Му Си. — Ладно, пришли. — С этими словами она подтолкнула Тан Улина в комнату.

В комнате уже находилось больше дюжины человек. На груди у каждого висел знакомый Тан Улину знак — эмблема, обозначающая уровень кузнеца.

Главой делегации Ассоциации Кузнецов, прибывшей для участия в соревнованиях, оказался старый знакомый Тан Улина — мастер Цэн Юэ. Остальные же были молодыми людьми, самым старшим из которых было не больше двадцати с небольшим.

Когда Цэн Юэ увидел входящих Тан Улина и Му Си, на его обычно строгом лице сразу появилась улыбка.

— Улин, пришёл? Иди сюда, я познакомлю тебя — это все представители молодого поколения нашей Ассоциации Кузнецов, лучшие из лучших. — сказал Цэн Юэ и начал по очереди представлять стоявших перед ними молодых мастеров.

Среди присутствующих было несколько человек, на которых Тан Улин обратил особое внимание. Один — юноша лет семнадцати-восемнадцати по имени Чжэн Тяньлин, другой — мужчина чуть за двадцать, по имени Тан Вэньхао.

Оба выделялись по-своему. У Чжэн Тяньлина руки были необычайно длинные — почти доставали до колен, — а на груди красовался значок кузнеца третьего уровня. На груди же Тан Вэньхао блестел значок четвёртого уровня, делая его самым выдающимся среди всех в комнате после самого Цэн Юэ.

Хотя Му Си и считалась гением, сейчас она носила лишь эмблему кузнеца второго уровня. Её тысячекратная ковка ещё не достигла стабильности, а Му Чэнь предъявлял к ней чрезвычайно высокие требования, поэтому не позволил ей сдавать экзамен на третий уровень.

— Все уже собрались, тогда я продолжу. — сказал Цэн Юэ. — Думаю, вы все знаете, что наш город Восточного Моря уже давно не показывал выдающихся результатов на турнире Альянса Небесного Моря. Однако Ассоциация Кузнецов города Восточного Моря всегда была исключением. В прошлом турнире наша младшая группа заняла третье место, а юношеская — первое. Вэньхао, в этот раз ты участвуешь уже во взрослой категории. Постарайся и дальше держать планку, добейся ещё лучших результатов и принеси Ассоциации Кузнецов города Восточного Моря еще больше славы.

Тан Вэньхао имел довольно заурядную внешность, но его телосложение было крепким и мощным. В его небольших глазах скрывался внутренний блеск, придававший ему особую уверенность и спокойствие.

— Да, учитель. — твёрдо ответил он.

Лишь теперь Тан Улин понял, что этот человек является прямым учеником мастера Цэн Юэ.

Цэн Юэ, по всей видимости, был очень доволен своим учеником. Он с улыбкой сказал:

— Просто выступай как обычно — и обязательно добьёшься отличного результата.

Вторым, на кого обратил взгляд Цэн Юэ, был Чжэн Тяньлин.

— Тяньлин, за последние два года ты добился замечательных успехов и продемонстрировал стабильные результаты. Если покажешь всё, на что способен, то в юношеской группе непременно добьёшься хорошего результата. Надеюсь, вскоре ты сумеешь сделать прорыв и достичь четвёртого уровня. — сказал Цэн Юэ.

— Да, мастер Цэн. — кивнул Чжэн Тяньлин. Его ответ звучал вежливо, но не слишком почтительно. На лице юноши читалась лёгкая гордость и тень самоуверенного высокомерия.

Наконец взгляд Цэн Юэ остановился на Тан Улину и Му Си.

— И, наконец, вы двое. Если говорить о взрослой, юношеской и младшей категориях, то именно на вас я возлагаю наибольшие надежды. Думаю, мне не нужно давать вам никаких особых наставлений. Просто покажите свои возможности — и чемпионство обязательно вернётся в наш город Восточного Моря. Я буду ждать, чтобы вместе с вами отпраздновать победу.

Как только эти слова прозвучали, все кузнецы Ассоциации города Восточного Моря устремили на них взгляд. Му Си была для них в некоторой степени известна, а вот Тан Улин был совершенно незнакомым лицом.

Тот факт, что Тан Улин был учеником председателя Му Чэня, строго держался в тайне внутри Ассоциации. На самом деле знали об этом лишь сам Му Чэнь и мастер Цэн Юэ, и возможно, ещё и Му Си. Поэтому ни один из присутствующих кузнецов не знал Тан Улина.

Услышав похвалу учителя, Тан Вэньхао слегка удивился, затем перевёл взгляд на Тан Улина и доброжелательно кивнул, на что Тан Улин поспешил ответить тем же.

А вот Чжэн Тяньлин лишь улыбнулся:

— Му Си скоро тоже достигнет третьего уровня, верно? В младшей группе она наверняка сметёт всех соперников — чемпионство будет у неё в кармане.

Раньше, если бы он так похвалил её, Му Си, наверное, восприняла бы это спокойно — ведь среди молодого поколения она действительно была одной из лучших. Но сейчас рядом стоял маленький парень, похожий на монстра. Он уже обладал четвёртым уровнем и при этом был на четыре года младше её. Как после этого можно воспринимать такую похвалу?

— Не говори ерунду. — поспешно ответила Му Си. — Я совсем не уверена, что смогу взять чемпионство.

Чжэн Тяньлин принял ее слова за скромность и расхохотался:

— Как ты можешь быть не уверенной в себе? В твоём возрасте достичь второго уровня — это уже редкость, а уж уровень близкий к третьему — тем более.

При этом его взгляд так и не обратился к Тан Улину.

Хотя Тан Улин выглядел немного выше сверстников, особой выдающейся фигурой он не казался — максимум, его можно было принять за двенадцати-тринадцатилетнего мальчика. За исключением Тан Вэньхао, чей взгляд привлекло внимание мастера Цэн Юэ, остальные почти так же, как и Чжэн Тяньлин, воспринимали его лишь как второстепенного персонажа.

Тан Улин совершенно не обращал на это внимания — он вовсе не стремился к чужому вниманию. Ман Тянь не раз напоминал ему: в Ассоциации Кузнецов нужно быть скромным, и чем скромнее, тем меньше посторонние будут отвлекать тебя и тем лучше можно будет развивать свои способности.

Слова Ман Тяня Тан Улин всегда воспринимал с полным доверием, не говоря уже о наставлениях Му Чэня. Поэтому на этот турнир кузнецов он был вполне готов уступить чемпионство Му Си — в конце концов, за второе место ему тоже полагалась отдельная награда. Так почему бы и не воспользоваться этим?

Цэн Юэ тоже не стал ничего комментировать — его главной задачей было защищать Тан Улина. Об этом Му Чэнь уже заранее позаботился. Если бы не тот факт, что Тан Улин развивался слишком быстро и уже пришло время приобщаться к кузнечному миру, Му Чэнь вообще не разрешил бы ему участвовать в соревнованиях.

Однако Тан Улин не знал, что на этот раз есть ещё одна причина его участия: дело в квоте. Чтобы участвовать в соревнованиях более высокого уровня, нужно соответствовать определённым требованиям. Достигнув четвёртого уровня, Тан Улин уже обладал необходимой квалификацией.

Цэн Юэ сказал:

— Дальше я кратко объясню вам правила этого турнира. Давайте начнём с младшей группы. После того как я всё объясню, вы сможете идти.

Он снова проявил внимание к Тан Улину. Разумеется, в глазах остальных кузнецов мастер Цэн выглядел так, будто просто проявлял благосклонность к Му Си.

— У каждой из трёх групп свои особенности. В младшей группе основной упор делается на базовые навыки кузнечного дела. Отбор проходит через экзамен, поэтому первый этап и называется отборочным. На нём вам предстоит выполнить стократную ковку. Какой редкий металл вы будете использовать — никто не знает, это строго засекречено. После первого этапа будут отобраны 64 лучших участника для второго тура. Во втором туре вам предоставляется полная свобода действий с тем же металлом из прошлого тура. Количество начисленных очков зависит от качества обработки металла. Третий тур заключается в том, чтобы из металла, созданного на втором этапе, изготовить предмет по заданной форме. Всего три этапа. На первый взгляд кажется простым, но чтобы занять хорошие места, придётся совершить что-то по-настоящему выдающееся. Главное — проявить максимум своих возможностей. Попав в восьмерку лучших, вы получите дополнительные награды от Ассоциации; в тройку лидеров — особенно щедрые призы. Кроме того, появится возможность представлять Ассоциацию на других соревнованиях в своей возрастной группе. Поэтому я надеюсь, что вы будете стремиться занять как можно более высокое место, поскольку распределением мест занимаемся не мы. Медали, вручаемые трем лучшим участникам, будут являться вашим пропуском в высшие эшелоны кузнечного мира. Все ясно?