— Чемпионство? Но… я слышал от Се Се, что наши соперники на турнире будут в возрасте от десяти до пятнадцати лет. А нам ведь ещё нет и одиннадцати… Это же…

У Чанкун холодно произнёс:

— Сила и возраст не всегда находятся в прямой зависимости. Тебе нужно лишь выложиться на полную. Результат — не самое главное. Ясно?

— Да — кивнул Тан Улин.

— Тогда возвращайся и готовься. Завтра отправишься вместе с командой в город Небесного Моря. Все команды, представляющие наш город Восточного Моря, выдвинутся вместе. Так что не переживай — встретишься со своими людьми из Ассоциации Кузнецов.

— Да.

За этот месяц он действительно готовился к участию в турнире кузнецов. Хотя ему всё ещё не удавалось выковать металл тысячекратной ковки первого уровня, процент успешных изделий второго уровня уже превышал восемьдесят процентов — показатель, крайне редкий даже среди кузнецов четвёртого уровня.

Согласно словам Му Чэня, причина, по которой Тан Улин пока не мог достичь тысячекратной ковки первого уровня, заключалась вовсе не в недостатке понимания, а в ограниченности его духовной силы.

Духовная сила сама по себе представляет собой энергию, насыщенную волей и сознанием мастера духа. Чем сильнее духовная сила, тем выше вероятность придания металлу духовности во время ковки. Как бы ни был талантлив Тан Улин в искусстве кузнечного дела, он всё же оставался юношей, чья культивация ещё не достигла даже второго кольца.

По расчётам Му Чэня, как только уровень его духовной силы поднимется до двух колец, он сразу сможет переступить порог тысячекратной ковки первого уровня.

Сейчас же тренировки Му Чэня по-прежнему были направлены на укрепление фундамента — подготовку к будущему прорыву через накопление опыта и мастерства. В конце концов, Тан Улин был ещё слишком молод, и ему категорически нельзя было рисковать, пытаясь насильно достичь уровня тысячекратной ковки первого уровня.

Однако то, чего Тан Улин никак не ожидал, — это то, что им предстоит представлять Академию Восточного Моря в юношеском командном турнире мастеров духа. Им предстояло соревноваться со студентами, которые были явно старше их.

Тем не менее, помимо удивления, в его сердце зародилось и лёгкое волнение — предвкушение битвы.

Прошедший месяц можно было назвать для них настоящим испытанием — временем, проведённым в воде и огне. Они больше не ходили на Платформу Вознесения Духов, но тренировки с У Чанкуном были не менее страшны — словно они противостояли десятитысячелетнему духовному зверю. Ведь Тан Улин собственными глазами видел, как их учитель однажды убил такого зверя.

Единственным результатом их победы в ту ночь стало то, что учитель У перешёл на новый уровень. Теперь, обладая тремя кольцами, он стал ещё сильнее — и у них не оставалось даже малейшего шанса противостоять ему.

Как капитан, Тан Улин всегда принимал на себя основную часть ударов и неизменно получал больше всего ранений.

Но именно благодаря такому закаливанию их взаимодействие становилось всё слаженнее, а скорость развития духовной силы — всё выше.

Тан Улин уже ощущал, что находится всего в шаге от прорыва к 17-му уровню.

Однако напряжённые тренировки и кузнечное ремесло неизбежно вступали в противоречие: из-за нехватки времени количество завершённых им заказов по ковке оставалось невысоким, а значит, и доход был весьма скромным.

Потому в грядущем турнире Альянса Небесного Моря больше всего Тан Улин ожидал именно наград! С этими деньгами, да ещё и с редкими металлами, которые выдавались победителям, он наконец-то смог бы решить часть своих насущных проблем.

После того как он стал кузнецом четвёртого уровня, его доход действительно заметно вырос. По крайней мере, за прошедший месяц он уже успел вернуть все деньги, одолженные у У Чанкуна. Правда, после этого вновь оказался в состоянии полной нищеты.

— Учитель У. — уже у двери вдруг обернулся Тан Улин. — А за участие в соревнованиях… дают призовые?

У Чанкун бросил на него холодный взгляд:

— Если покажешь хороший результат — дадут. В командных боях, если выйдешь в шестнадцать лучших команд, получишь довольно солидную сумму. В индивидуальном первенстве — необходимо войти в тридцатку лучших. Что касается академии… вы и так тратите на обучение огромные ресурсы. Особенно ты — один только твой рацион почти равен расходам на всё среднее отделение. Так что ещё за какие награды ты спрашиваешь?

Тан Улин поспешно высунул язык и, не решившись больше ничего сказать, пулей помчался к двери.

Именно так. Он и сам прекрасно понимал, что сейчас питается только лучшими продуктами. Хотя они не давали особого прироста в духовной силе, зато их богатый питательный состав непрерывно укреплял его тело. Это, без сомнения, сыграет огромную роль, когда придёт время прорывать вторую печать.

А вкусная еда — это ведь всегда лучше, чем её отсутствие, и жизнь от этого становится куда счастливее.

— Учитель У. — осторожно спросил Тан Улин. — Могу ли я участвовать и в индивидуальных соревнованиях? Вдруг получится войти в тридцатку? — Он не собирался упускать ни одной возможности заработать.

Такое отношение к деньгам напрямую было связано с его первым горьким опытом — покупкой собственного Духа. Если бы тогда у него было хоть немного больше средств, он бы не взял того бесполезного Духа.

С тех пор Тан Улин поклялся, что когда-нибудь обязательно заработает столько денег, чтобы никогда больше не страдать из-за их нехватки.

Если бы Му Чэнь узнал, что именно это стало настоящей движущей силой его стремления овладеть кузнечным искусством, он, пожалуй, взорвался бы от ярости.

— Если не боишься усталости — делай как хочешь. — равнодушно произнёс У Чанкун.

— Если время не будет пересекаться, то усталости я не боюсь. Пожалуйста, помогите мне зарегистрироваться. — сказал Тан Улин.

Он всё же верил в собственные силы. Пусть у него ещё не было двух колец, но ведь у него уже есть способность тысячелетнего духовного кольца! Именно нынешнее состояние его сине-серебряной травы придавало ему уверенности.

Вернувшись в общежитие, он увидел, что товарищи уже ждут его у двери.

— Ну как? Что там?

В ответ Тан Улин подробно пересказал им весь разговор с У Чанкуном.

— Я тоже приму участие в индивидуальных соревнованиях. — серьёзно сказала Гу Юэ.

Се Се с гордостью добавил:

— Я тоже!

А Сюй Сяоянь покачала головой:

— Я не буду. Ведь это не ночное соревнование, а даже если бы и было, у меня почти нет шансов. Я лучше останусь в командных состязаниях и буду вам помогать.

Се Се засмеялся:

— Как думаете, если мы действительно станем чемпионами, может быть, Академия Шрэк пришлет нам приглашение присоединиться к ним?

Сюй Сяоянь фыркнула:

— Хватит мечтать. Даже если мы станем чемпионами, это будет всего лишь самый неприметный титул команды из трех человек в юношеской категории турнира Альянса Небесного Моря. Академия Шрэк такими мерками не измерить — обычными понятиями там не обойтись. Говорят, что количество студентов внутреннего корпуса Академии Шрэк никогда не превышало ста человек. Каждый из них — крайне опасная личность. Это место называют «логовом драконов и тигров», и это вовсе не преувеличение. Слышала, что даже председатель Федерации обязан ежегодно приезжать в Академию Шрэк дважды, чтобы встречаться с директором Академии. Если бы Академия Шрэк не сохраняла нейтралитет в спорах между тремя континентами, вы думаете, что континенты Звездного Ло и Духовного Доу до сих пор бы существовали?

— Академия Шрэк действительно настолько сильна? — с удивлением спросил Тан Улин.

Сюй Сяоянь серьёзно кивнула:

— Да. Я слышала от семьи, что это место находится в совсем ином измерении, чем наш обычный мир. Академия Шрэк проводит открытый набор раз в три года. На участие претендуют, как правило, тысячи людей, но даже среди них в академию внешнего корпуса удаётся пройти редко более ста человек. Иногда — всего двадцать или тридцать. А из этих счастливчиков лишь менее десяти процентов в будущем могут попасть во внутренний корпус. Можно себе представить, насколько высоки требования там.

— Тайны Академии Шрэка превосходят наше понимание.

Тан Улин и Се Се обменялись взглядами. Конечно, они не могли знать, как устроена Академия Шрэк… но кое-кто знал!

Учитель У! Разве не ходят слухи, что именно он вышел из Академии Шрэк?

Если вход в Академию Шрэк настолько строгий, то каким же уровнем обладал учитель У, когда учился там?

Тан Улин сказал:

— В любом случае, это для нас отличная возможность. Не стоит зацикливаться на местах в турнирной таблице — главное, чтобы мы выкладывались по максимуму. Для нас это уже отличная практика в реальных условиях. А кто знает, может быть, если постараемся, в будущем у нас появится шанс присоединиться к Академии Шрэк.