В этот момент Тан Улин как раз оказался прямо перед У Чанкуном. Иными словами, сейчас он стоял лицом к лицу с ним — один на один.

Однако, даже в такой ситуации Тан Улин не отступил. Напротив, он поднял правую руку — и на ней мгновенно раскрылся Золотой Драконий Коготь. Зловещие когти, окружённые золотым сиянием, стремительно ринулись прямо к груди У Чанкуна.

Один на один — даже если У Чанкун подавил свою силу, у Тан Улина, казалось, не было ни единого шанса. Но именно в этот момент У Чанкун сделал то, чего никто не ожидал.

Из его тела вдруг вырвались тончайшие нити меча, и одновременно с этим из него хлынул поток ледяного тумана, быстро распространившегося вокруг. Эти плотные нити меча мгновенно переплелись вокруг него, образуя огромную сеть, полностью заключившую его в защитный кокон.

И как раз в этот момент под его ногами бесшумно возникла золотая шестиконечная звезда с сияющим ореолом. Из неё вверх закрутились потоки золотого света, обвившись вокруг его тела и превращаясь в ледяные цепи, которые прочно сковали его движения.

«Дзинь!» — Золотой Драконий Коготь Тан Улина вонзился в нити меча, мгновенно разрывая их целые пласты. С повышением уровня его силы и с поддержкой Таинственного небесного искусства он теперь мог удерживать Золотой Драконий Коготь целых двадцать секунд, причём он стал значительно устойчивее.

Однако ожидаемого эффекта не последовало!

Цепи Звездного Колеса сработали в самый решающий момент, но никто не мог предположить, что У Чанкун выберет именно оборону. Его защита оказалась настолько точной и своевременной, что полностью нейтрализовала изящество и мощь техники Цепей Звездного Колеса.

Хотя удар Тан Улина разорвал ледяные нити спереди, сам он тоже получил сильный удар и пошатнулся назад.

И именно этот шаг назад нарушил его наступательный темп. В глазах У Чанкуна сверкнул свет, а ледяные цепи на его теле начали трескаться и рассыпаться. Даже если он подавил свою силу до уровня двух колец, его кольца были гораздо могущественнее, чем у других — ведь это были сжатые, уплотнённые кольца. Вдобавок разница в умении управлять духовной силой делала своё дело — Цепи Звездного Колеса держались на нём меньше двух секунд.

Эти две секунды защиты, дарованные навыком Морозный Шрам, были ему более чем достаточны. Меч Небесного Мороза вновь вздрогнул, и его остриё направилось прямо на Тан Улина.

Но именно в этот миг У Чанкун заметил на лице Тан Улина улыбку. В груди у него невольно возникло тревожное чувство — что-то было не так. Морозный Шрам снова вспыхнул, и он попытался в спешке заново выстроить защиту.

Но на этот раз — было уже слишком поздно.

Мягкая, почти невесомая ладонь бесшумно коснулась его спины. И в тот же миг мощнейший взрыв стихийной энергии разорвал воздух — это была атака, сочетающая в себе и лёд, и пламя.

По телу У Чанкуна естественным образом пробежал слой инея, однако даже он не смог полностью погасить силу взрыва — под громогласный гул он невольно пошатнулся, сделав шаг вперёд. Из его тела вырвалась мощная волна духовной силы, которая мгновенно отбросила четырёх юных учеников в стороны.

Его обычно холодное лицо теперь заметно потемнело — выражение стало недовольным и мрачным.

— Ура! — первой радостно вскрикнула Сюй Сяоянь.

Да, именно так — они победили.

В самый последний момент У Чанкун явно высвободил силу, далеко превосходящую уровень двух колец, и только благодаря этому сумел избежать катастрофы.

Меч Небесного Мороза исчез, и, как человек чести, У Чанкун, разумеется, не мог не признать своё поражение. Он спокойно спросил:

— Кто разработал этот план?

Тан Улин усмехнулся:

— Учитель, это был я.

У Чанкун слегка кивнул.

— Очень хорошо. Завтра продолжим. Я повышу свою силу до трёх колец — и буду использовать три духовных навыка.

Сказав это, он развернулся и ушёл. Его белые одежды плавно развевались за спиной, а холодное, спокойное выражение лица осталось неизменным.

Четверо ребят, ещё мгновение назад переполненные радостью и восторгом, будто окаменели — их лица застыло, словно покрытые льдом.

Три кольца?

Разница между тремя и двумя кольцами была огромной. Это всё равно что у кузнеца перейти от стократной ковки к тысячекратной, или от тысячекратной ковки к Духовной.

Они-то думали, что сегодняшняя победа избавит их хотя бы от завтрашней тренировки… или, по крайней мере, заставит учителя смягчить требования. Но, к их ужасу, всё оказалось наоборот…

— Босс, это совсем не то, чего мы хотели! — с отчаянием на лице простонал Се Се.

В прошедшем сражении его роль была ролью пушечного мяса — он существовал лишь для того, чтобы отвлечь внимание У Чанкуна. Причём это было сделано открыто — он сам словно объявил: «Я — приманка».

Разумеется, У Чанкун не считал его главным нападающим. Однако техника Буря Двух Драконов, даже на равном уровне, представляла собой весьма серьёзную угрозу и действительно заставила У Чанкуна уделить ему немалую долю внимания.

Ещё на этапе планирования Тан Улин просчитал множество факторов. Например, они специально пригласили У Чанкуна на практическую тренировку ночью — само по себе это уже выглядело подозрительно. Учитель У хорошо знал всех троих, поэтому естественно, что его подозрения пали на Сюй Сяоянь.

Самое гениальное в плане Тан Улина заключалось в том, что он действовал по логике самого У Чанкуна — позволил ему идти по пути привычного мышления. Учитель должен был совершенно чётко поверить, что решающий удар непременно нанесёт Золотой Драконий Коготь Тан Улина.

И действительно, всё предыдущее развитие боя выглядело именно так. От первой атаки Тан Улина до стремительного появления Се Се с неба и слаженных действий Гу Юэ — всё казалось тщательно направленным к этому финалу.

Однако в тот момент, когда началось настоящее наступление, все атакующие приёмы Тан Улина и его товарищей уже были раскрыты. Его сине-серебряная трава, рассечённая навыком Морозный Шрам, отлетела назад, но при этом продолжала выполнять свою скрытую задачу — защищать и прикрывать стоящих позади Сюй Сяоянь и Гу Юэ.

После того как Гу Юэ выпустила свою первую атаку, она тут же начала готовить двойную атаку льда и пламени. Однако благодаря прикрытию тысячелетним духовными навыком сине-серебряной травы её энергетическое присутствие почти не ощущалось.

В решающий миг, когда Тан Улин прорвал защиту, а У Чанкун освободился от Цепей Звёздного Колеса, тот всё же на мгновение расслабился. Всё происходящее полностью совпадало с его ожиданиями — эти дети действительно обладали какими-то необычными приёмами, способными повлиять на него, но он был уверен, что их силы уже на исходе.

Под воздействием всех этих факторов в тот самый миг, когда он немного ослабил бдительность и собирался контратаковать против Золотого Драконьего Когтя — именно тогда и наступил решающий момент.

Пространственное перемещение стало тем самым последним, решающим и смертельно точным ударом.

Заранее подготовленная техника льда и огня была перенесена прямо ему за спину.

Поскольку У Чанкун подавил свою силу до уровня учеников — даже духовное восприятие было намеренно ограничено — его чувствительность резко снизилась. Именно поэтому нескольким юным бойцам удалось его перехитрить. Если бы он в самый последний момент не выплеснул мощнейшую волну духовной силы, поражение было бы неизбежным.

План был поистине безупречен. Он не только гибко использовал способности каждого участника, но и глубоко опирался на понимание человеческой психологии. Вот почему У Чанкун спросил, кто именно стоял за этим замыслом. Для такого стратегического мышления, проявленного группой десятилетних детей, подходило лишь одно определение — безграничный потенциал.

Поэтому, того, чего Тан Улин и его товарищи не заметили, было то, что при уходе на лице У Чанкуна мелькнула лёгкая улыбка.

Разве мог учитель, имеющий таких учеников, испытывать недовольство? А Цепи Звездного Колеса Сюй Сяоянь произвели на него не меньшее впечатление — даже при его уровне силы он не смог бы мгновенно освободиться, что уже говорило о выдающихся способностях Сяоянь.

Похоже, если они отправятся на великий Турнир Альянса Небесного Моря, они смогут преподнести и Академии, и ему самому настоящий сюрприз.

Вернувшись в общежитие с мрачными лицами, они продолжили свои обычные дела. Что касается того, что принесет завтрашний день, когда придётся сражаться с У Чанкуном на уровне трёх колец без поддержки Цепей Звездного Колеса, то они могли лишь действовать по обстоятельствам.

Напряжённая учёба и тренировки снова начались с началом семестра.

Сюй Сяоянь быстро влилась в команду — она была умна и отлично ладила с другими. По характеру она была весёлой и милой, что резко контрастировало с молчаливостью Гу Юэ.

Однако днём её сила всё ещё оставляла желать лучшего, поэтому она усердно работала над собой.

Тан Улина это немного расстраивало: у Сяоянь был невероятный талант, и всего за месяц она достигла 18-го уровня духовной силы, в то время как он сам всё ещё не смог преодолеть 17-й уровень. Независимо от того, насколько была эффективна техника Таинственного небесного искусства, его сине-серебряная трава оставалась прежней, что сильно замедляло прогресс.

— Завтра выезжаем в город Небесного Моря. — сказал У Чанкун четырём ученикам. — Урок окончен. Тан Улин, останься.

Город Небесного Моря? Крупнейший город на Восточном побережье?

Четверо переглянулись, и Се Се не выдержал:

— Мы… собираемся наблюдать за великим Турниром Альянса Небесного Моря, учитель У?

У Чанкун мельком посмотрел на него:

— Нет, вы будете участвовать, а не наблюдать.

Участвовать?

Услышав эти слова, Се Се широко раскрыл глаза. Участвовать в великом Турнире Альянса Небесного Моря?!

У Чанкун махнул рукой, и Се Се с Гу Юэ и Сюй Сяоянь, несколько озадаченные, вышли из комнаты.

Тан Улин встал и стал ждать, когда учитель заговорит.

— Академия сообщила, что Ассоциация Кузнецов предложила тебе отправиться в город Небесного Моря для участия в турнире Альянса Небесного Моря по кузнечному мастерству, верно? — сказал он.

— Да. — кивнул Тан Улин.

— Это не помешает твоему участию в соревновании. — продолжил У Чанкун. — Я проверил. Время кузнечной части турнира не пересекается с нашей. Всё удобно разделено.

— Понятно. — снова кивнул Тан Улин. — Учитель У, а в каком именно соревновании мы будем участвовать?

— В юношеской категории проводятся командные соревнования из трех человек. Великий Турнир Альянса Небесного Моря — событие огромного масштаба, там множество различных состязаний, особенно среди мастеров духа. Есть индивидуальные и командные бои. А командные, в свою очередь, делятся на соревнования из трёх, пяти и семи человек. Наибольшее внимание, конечно, привлекают команды из семи человек. Вы же будете участвовать в категории трех человек. Сюй Сяоянь — запасная, а вы трое — основные участники. Как капитан, ты должен не только подготовиться к соревнованию кузнецов, но и продумать, как вашей команде добиться хорошего результата в групповом турнире. Ваша цель — чемпионство.