— Это же отличная новость! В нашей Федерации всего восемнадцать городов первого уровня, они делятся на пять регионов — восточный, южный, западный, северный и центральный. В каждом регионе есть несколько крупных городов. Например, в центральной части всего два города первого уровня — Небесного Доу и Шрэка. Хотя их немного, они занимают крайне важное положение на всём континенте. А вот на востоке как раз больше всего городов первого уровня — целых пять. Так называемый Альянс Небесного Моря — это альянс этих пяти прибрежных мегаполисов. Наш город Восточного Моря, как второй по величине город восточного побережья, тоже входит в их число.

— Турнир Альянса Небесного Моря проводится главным образом для отбора талантливых людей, а также служит возможностью для крупных городов продемонстрировать свою силу и развитие. Это грандиозное событие, которое проходит раз в три года. Те, кто сумеет там проявить себя, в будущем будут иметь блестящие перспективы. А особо выдающиеся участники даже получают шанс представить Альянс Небесного Моря на общефедеральном турнире, который проводится раз в пять лет. Вот уж поистине событие континентального масштаба. Неужели ты о нём не слышал?

На лице Тан Улина появилось неловкое выражение — действительно, он и вправду никогда об этом не слышал! В таком глухом маленьком городе, как город Славы, откуда бы ему узнать об этом? Даже если кто-то и упоминал, в то время он был ещё слишком мал, чтобы обратить внимание.

— Общефедеральный турнир проходит в городе Шрэк, верно? — спросила Сюй Сяоянь, поражённо наблюдая, как Тан Улин с ураганной скоростью сметает со стола всевозможные блюда.

— Именно! Проводится он в городе Шрэк. К счастью, Академия Шрэк в этих соревнованиях не участвует, иначе исход каждого турнира был бы заранее предсказуем. Всё-таки статус первой академии континента остаётся непоколебим уже десятки тысяч лет.

Сюй Сяоянь радостно воскликнула:

— Значит, у нас тоже есть шанс?

Се Се, услышав её слова, сдулся, словно проколотый мяч:

— Какой там шанс… Наш возраст совсем неудачный. Я уже давно всё подсчитал. В следующем году как раз будет проходить Общефедеральный Турнир. А нам тогда исполнится всего одиннадцать. Возрастная категория младшей группы — от десяти до пятнадцати лет, и если мы пойдём в одиннадцать, это будет огромным минусом. Ведь нам предстоит сражаться с самыми талантливыми юными гениями всей Федерации. И это ещё при условии, что мы сумеем в этом году принять участие в турнире Альянса Небесного Моря и войдём хотя бы в шестёрку лучших в нашей возрастной группе — только тогда мы получим право поехать в город Шрэк. А в следующем турнире нам уже будет по шестнадцать, и мы попадём в следующую категорию — шестнадцать-двадцать лет. Сразиться с ними и показать хоть какой-то результат — просто нереально. Так что можно сказать, нам просто не повезло родиться не в то время.

Тан Улин с аппетитом уплетал еду, пожал плечами и сказал:

— Да какая разница, какое место займём. Главное — поехать, посмотреть, набраться опыта. Не стоит так зацикливаться на победе и поражении.

Гу Юэ ответила:

— И что с того, что тебе одиннадцать? Кто сказал, что в одиннадцать нельзя стать чемпионом? Если ты сам в себя не веришь, кто тогда поверит? Если уж делать — то делать лучше всех.

Сказав это, она поднялась и пошла мыть свою миску.

Глядя ей вслед, Се Се скривился:

— Словно мы все туда поедем… На самом деле только Улин может участвовать в турнире Альянса Небесного Моря, разве не так?

Тан Улин уже не слушал — сегодня еда была особенно вкусной. Какой огромный морской трепанг*! Хотя он с детства жил у моря, такого деликатеса ему ещё не доводилось пробовать. Не только вкус превосходный — по телу сразу разливалось приятное, тёплое ощущение, будто вся усталость исчезала.

После сытного обеда они собрались вместе, чтобы обсудить способности учителя У и выработать соответствующую тактику.

О победе над ним никто из них даже не думал — речь шла хотя бы о том, чтобы продержаться подольше.

Сегодняшний бой сильно укрепил уверенность Тан Улина в себе. Его сине-серебряная трава, достигшая тысячелетнего уровня, стали намного могущественнее, чем прежде. К тому же, его Дух — Золотой Свет — наконец-то начал играть реальную роль в сражениях. Если бы не его помощь, Тан Улину пришлось бы полностью сосредоточиться на нейтрализации взрывающихся шаров льда и пламени, и тогда он точно не смог бы защититься от последующих атак Гу Юэ.

По мнению Тан Улина, самой сильной стороной Гу Юэ была её пространственный элемент. Атрибут пространства позволял ей в бою мгновенно перемещаться и делать стиль её атак поистине непредсказуемым.

После долгих обсуждений и подсчётов Тан Улин и остальные пришли к единственному выводу — победить можно только слаженным взаимодействием.

— Сяоянь. — обратился Тан Улин, — ты ведь говорила, что ночью становишься сильнее. После ужина покажешь нам? Только лучше, если мы как следует узнаем способности друг друга — так легче будет действовать сообща.

— Хорошо. — после лёгкой паузы кивнула Сюй Сяоянь и быстро согласилась.

На самом деле, перед поступлением в академию старшие дома строго-настрого предупреждали её: не раскрывай свои особые способности без нужды. Однако здесь, в Академии Восточного Моря, её окружали лучшие из лучших — настоящие гении всего города Восточного Моря. Дневной поединок оказал на неё сильное давление. Она прекрасно понимала, что сможет остаться здесь лишь в том случае, если завоюет признание своих товарищей.

Поэтому, немного подумав, она всё же согласилась.

В конце концов, если не показать им, на что ты способна, — какое право имеешь быть частью команды гениев? Одних лишь наблюдательности и точного контроля для этого недостаточно.

Поужинав, они дождались наступления ночи.

Тан Улин вместе с остальными направился на школьный стадион, к небольшой роще в дальнем углу.

И Тан Улин, и Се Се, и Гу Юэ — все трое испытывали сильное любопытство к словам Сюй Сяоянь о том, что ночью она становится сильнее. На Континенте Доуло встречались самые разнообразные боевые духи — какие только формы они ни принимали, всё было возможно. Например, шесть стихий, подвластных Гу Юэ, — уже неслыханное явление. Интересно, чем же удивит их Сюй Сяоянь?

В роще царил полумрак. Гу Юэ подняла руку, и на её ладони вспыхнуло мягкое золотистое свечение — шар света, от которого расходилось лёгкое мерцание, освещая тёмные деревья вокруг.

Се Се почувствовал прилив возбуждения. Поздний вечер, тихая роща на территории академии — в этой тишине было что-то загадочное, захватывающее, пробуждающее странное чувство восторга и ожидания.

Сюй Сяоянь вышла вперёд и подняла взгляд к небу. Роща при академии была не такой густой, как на Платформе Вознесения Духов — ветви не закрывали небосвод полностью. Сквозь листву проглядывали звёзды, тихо мерцая в вышине.

Она едва заметно кивнула:

— Я начинаю.

Подняв руку, Сюй Сяоянь взмахнула ею в воздухе — и из-под её ног поднялось жёлтое духовное кольцо. В её ладони появился изящный ледяной посох, тонкий и холодно поблёскивающий.

Золотистое сияние, исходившее из ладони Гу Юэ, упало на этот посох, и тот засверкал мягким золотым светом, будто окутался лёгким ореолом святости.

Лицо Сюй Сяоянь стало серьёзным. Она подняла ледяной посох высоко над головой — и в тот же миг её глаза внезапно вспыхнули ярким светом.

— Звёзды на небе, ярко сияйте, вечно сверкайте, вечно храните покой! Даруй мне силу, моё Звёздное Колесо! —

В её мягком напеве ледяной посох вдруг засветился. Тан Улин и остальные смутно увидели, как с неба опустился едва заметный луч бледно-золотого света и коснулся вершины посоха.

В тот же миг кончик посоха вспыхнул, словно там зажглась лампа. Золотистое сияние разлилось по воздуху, постепенно превращаясь в ослепительное светящееся кольцо с вписанной в него шестиконечной звездой.

«Это...»

«Мутация боевого духа?»

Тан Улин сразу понял, что это возможная мутация боевого духа, причём явно контролируемая!

С появлением Звёздного Колеса весь облик Сюй Сяоянь начал меняться. Ранее мягкая и хрупкая, она вдруг выпрямилась, а в вихре звёздного света стала выглядеть величественно и элегантно, излучая неприкосновенную строгость.

Под её ногами духовное кольцо тоже засияло маленькими точками света, а на лбу вспыхнула золотая звезда, ставшая её самым красивым украшением.

Лёгким движением ледяного посоха таинственная шестиконечная звезда вылетела из посоха и приземлилась у ног Се Се.

В тот же миг Се Се почувствовал, как всё тело напряглось, а холод пробежал по нему — он потерял возможность двигаться.

Звёздный свет вспыхнул вокруг, и из-под его ног поднялись тонкие линии света, которые превратились в цепи из ледяного холода, надёжно сковав его тело.

Се Се поспешил активировать свою духовную силу, чтобы сопротивляться, но с удивлением заметил: будто какая-то особая сила невидимо сковала его. Поток его духовной силы двигался значительно медленнее, чем обычно.

«Это...»

Лицо Сюй Сяоянь побледнело, но взгляд оставался твёрдым. Она посмотрела на Тан Улина и сказала:

— Ночью я могу пользоваться силой Звёздного Колеса. Поэтому мой боевой дух — Ледяной Посох Звездного Колеса, а не просто Ледяной Посох, как у моего брата. Ледяной Посох Звездного Колеса — это особая, древняя форма боевого духа, передававшаяся в нашем роду с древнейших времён. За последние несколько сотен лет только у меня он вновь пробудился. Ледяной Посох Звездного Колеса растёт вместе со мной. Какой бы Дух я ни получила, после слияния он становится частью этого колеса. Но истинная сила Звёздного Колеса раскрывается только ночью. Днём я всего лишь обычный владелец Ледяного Посоха, а ночью — под защитой звёздного света.

Она сделала короткую паузу, потом продолжила:

— Звёздное Колесо не только усиливает мою ледяную стихию, но и наделяет меня звёздным атрибутом, позволяя черпать силу звёзд. Главное свойство звёздного атрибута — его абсолютная неизбежность. С моим нынешним уровнем я могу, используя Звёздное Колесо как проводник, зафиксировать противника на месте. Скорость, с которой он сможет освободиться, зависит только от его собственной силы. Но даже в худшем случае — он будет обездвижен как минимум на одну секунду.

— Абсолютная неизбежность… — Тан Улин вздрогнул.

Какая ужасающая сила!

* Морское беспозвоночное, морской огурец