Время неумолимо тянулось вперёд. Обычно на процесс тысячекратной ковки уходило несколько часов — это было вполне нормально. Однако под шквальным натиском двойных молотов Тан Улина всего лишь спустя чуть больше четверти часа кусок голубой рождающей меди уже сократился до трети своего первоначального объёма. При этом ее голубоватое свечение становилось всё ярче, а колышущиеся волны энергии — всё медленнее и стабильнее.

Неужели… получилось?

Так быстро!

Хотя особый эффект наложенных ударов молотов из тяжелого серебра и помогал ускорить процесс, но сила, точность суждения и понимание свойств редких металлов исходили не от инструмента — всё это принадлежало ему самому.

Лицо Тан Улина выражало предельную сосредоточенность — во время ковки казалось, будто он и его молоты из тяжелого серебра тысячекратной ковки, слились воедино. Это ощущение естественной гармонии вызывало искреннее восхищение.

«Бум! Бум! Бум!» — и вот, когда последний удар обрушился, голубая рождающая медь внезапно вспыхнула ослепительной голубой аурой. Свет разлился более чем на фут в радиусе, а затем вновь сузился, впитавшись обратно в металл.

— Проявление духовного света! — воскликнул Цэн Юэ.

Такое явление могло произойти только у металлов второго уровня и выше на уровне тысячекратной Ковки. Появление духовного света означало, что редкий металл обрёл зачатки собственной духовности — отсюда и пошло понятие «полу-духовной ковки».

Это проявление духовного света у голубой рождающей меди вовсе не было обычным для металла второго уровня! Цэн Юэ вытер несуществующий пот со лба — «Да неужели этот парень прямо сейчас создал металл первого уровня? Какая надежда осталась для нас, стариков?»

Му Чэнь тоже задумчиво сверкнул взглядом и поднял руку, останавливая Тан Улина, который уже собирался взяться за следующий кусок редкого металла.

— Довольно. Испытание окончено. Голубая рождающая медь второго уровня тысячекратной ковки — успешна с первой попытки. Экзамен четвёртого уровня пройден.

Если уж голубую рождающую медь удалось довести до второго уровня, то с металлами попроще и говорить нечего — успех был бы тем более гарантирован.

— Не первого уровня? — с лёгким сомнением спросил Цэн Юэ, глядя на Му Чэня.

Му Чэнь покачал головой:

— Ещё чуть-чуть не дотянул. Но разница уже совсем мала. Деньги за этот кусок голубой рождающей меди тебе компенсируют, когда в следующий раз будешь брать задание. А сейчас — возвращайся и готовься. Примерно через месяц начнётся Пиршество Неба и Моря.

— Но, учитель… как же учёба? — спросил Тан Улин.

Му Чэнь ответил спокойно:

— Об этом можешь не беспокоиться, Ассоциация всё устроит. В это время больше практикуй ковку. Как и раньше, приходи ко мне раз в неделю. Похоже, пора начать обучать тебя техникам тысячекратной ковки первого уровня.

— Да, спасибо, учитель. — с улыбкой ответил Тан Улин.

— Я пойду с тобой! — неожиданно предложила Му Си, решив проводить Тан Улина обратно в школу.

Когда они вышли из Ассоциации Кузнецов, Му Си внезапно подняла руку и ущипнула Тан Улина за щёку.

— Ай! Старшая сестра, что ты делаешь?! — вскрикнул он от боли.

Му Си холодно фыркнула:

— Хочу убедиться, человек ли ты вообще. Все мы одинаковые, и у тебя ведь тоже нет «второй кожи», так почему ты прогрессируешь так быстро?

Тан Улин с неловкой улыбкой пробормотал:

— Старшая сестра, я не толстокожий…

Му Си вдруг хитро прищурилась и, улыбаясь, сказала:

— Я знаю! Давай договоримся? На великом Турнире Альянса Небесного Моря, если в итоге никто не сможет превзойти меня, ты возьмёшь второе место и уступишь чемпионство мне. Как тебе такое? Все призовые деньги — и за первое, и за второе место — отдам тебе. Плюс весь редкий металл из награды тоже твой. Ну как, идёт?

Тан Улин на мгновение опешил, а потом спокойно кивнул:

— Хорошо.

«Хорошо?» — Му Си даже замерла от удивления. Он вот так просто согласился?

— Эй, ты вообще понимаешь, что значит великий Турнир Альянса Небесного Моря? — воскликнула она. — И ты вот так легко согласился?!

— Ну, это ведь честь. — спокойно ответил Тан Улин. — Разница между первым и вторым местом не такая уж большая. Зато денег больше получу — почему бы и нет?

— Да ты, кажется, совсем с ума сошёл по деньгам! — фыркнула Му Си и легонько стукнула его по голове. — Я же пошутила! Если я отниму у тебя первое место, папа, когда вернётся, прибьёт меня!

Тан Улин слегка улыбнулся:

— Учитель бы не смог. Когда он смотрит на тебя, в его взгляде столько тепла. Старшая сестра, я серьёзно: если никто не сможет тебя превзойти — пусть первое место будет твоим. А вот призовые я всё же заберу.

На этот раз настала очередь Му Си растеряться.

— Я не хочу, чтобы ты уступал мне только потому, что он — мой отец. — тихо сказала она.

Она была умной и сразу поняла, почему Тан Улин так сказал. Он просто хотел отплатить Му Чэню за его доброту.

Тан Улин покачал головой и спокойно ответил:

— Дело не в этом. Учитель говорил: «Дерево, что выделяется в лесу, первым ломает ветер». Я ещё слишком молод. Ну и что, если я сейчас показал способности кузнеца четвёртого уровня? До трёх колец мне ещё далеко. Духовная Ковка — не то, что можно освоить за короткое время. Так что для меня первое место не имеет особого смысла. А вот второе позволит держаться в тени… и при этом заработать побольше.

Му Си с интересом спросила:

— Ну, тогда объясни, почему ты так нуждаешься в деньгах?

Тан Улин горько усмехнулся:

— Моё развитие немного отличается от других. Чтобы поддерживать непрерывное усиление моей духовной силы, мне нужны редкие сокровища. Моя сила как раз и исходит из этих изменений. Мой боевой дух — сине-серебряная трава, ты ведь знаешь. Смотри! — сказал он и протянул руку.

Закончив говорить, он поднял правую руку и запустил силу своей родословной — на коже сразу проступили бледно-золотые чешуйки.

Увидев их, Му Си на миг застыла, а потом осторожно коснулась их кончиками пальцев. Раздался чистый, звонкий металлический звук.

— Так из-за этого тебя приняли в нулевой класс? И потому у тебя такая сила? — с любопытством спросила она.

Тан Улин кивнул.

— А ты не боишься, что я расскажу об этом папе? — с лёгким недоумением спросила Му Си.

— Я не собирался скрывать это от учителя! — сказал Тан Улин.

— Хорошо! — Му Си явно была довольна его ответом; она кивнула и добавила: — Отныне в академии ты под моей защитой. Если кто-то посмеет обидеть — называй моё имя.

Тан Улин растерянно усмехнулся:

— Старшая сестра, о чем ты говоришь? Обычно я не ввязываюсь в драки.

— Не ввязываешься в драки? — удивлённо переспросила Му Си. — А кто в первый же день вышвырнул одноклассника со второго этажа?

— Я…

— Кстати, не нравится ли тебе Цзысинь? — внезапно спросила Му Си.

Застигнутый врасплох, Тан Улин мгновенно покраснел и стал энергично разводить руками:

— Н-нет, нет! Ничего такого у меня нет…

— Ха-ха-ха! — засмеялась Му Си, наблюдая за его смущением. — А ты ведь такой спокойный обычно. Понимаю… беспокойство лишает рассудка. И ты смеешь говорить, что ничего нет? Я все вижу. Такой молодой, а уже замышляешь недоброе… Сколько тебе вообще лет? — она схватила его за щёки и начала щипать, крутя пальцами.

Тан Улин, полный обиды, ответил:

— Я правда не испытываю к ней таких чувств! Просто старшая сестра Цзысинь очень хорошая, мы часто встречались на пробежках. Даже если бы я и восхищался ей, то лишь потому, что она красивая и добрая. Это просто восхищение, ничего больше! Не придумывай лишнего!

Брови Му Си нахмурились и приподнялись:

— Так ты хочешь сказать, что я недостаточно красивая и добрая? Поэтому ты меня не любишь и не восхищаешься мной?

Тан Улину было всего десять лет, ребёнок, который не мог тягаться словесно с девушкой подростком. Хотя Му Си было всего четырнадцать, она была гораздо более зрелой, чем он.

— Я… я… — Тан Улин заикаясь пытался что-то сказать. И как тут скажешь правду?

«Ты же не такая уж и добрая! Хотя и довольно красива…» — Но он не осмелился бы так выразиться.

Му Си, тем временем, продолжала его щипать, наслаждаясь моментом. Ей это казалось даже приятнее, чем ее прежние холодные, возмущенные взгляды. На её лице уже игриво расцвела злорадная улыбка.

Когда они вернулись в академию, Тан Улин наконец выдохнул, массируя слегка опухшую щёку, и как ветер помчался обратно в свою комнату. А Му Си тем временем оставила после себя лишь своё смехотворно-злодейский смех, который эхом разносился у ворот академии.

— Великий Турнир Альянса Небесного Моря?

Во время обеда, когда Се Се услышал от Тан Улина эти слова, его глаза сразу же загорелись. Хотя Тан Улин оставался в неведении, Се Се, конечно, знал все!