Му Чэнь кивнул и сказал:

— Чем реже металл, тем легче нам, кузнецам, уловить ощущение Духовной Ковки. В тот момент тебе уже придется самому покупать редкие металлы для прорыва. Ведь если попытка Духовной Ковки провалится, металл неизбежно будет испорчен и станет непригодным. Поэтому лучше не брать задания для таких попыток — иначе сумма компенсации будет ещё выше. С твоим талантом Ассоциация тогда, конечно, предоставит тебе часть материалов, но кое-что тебе всё равно придётся приобрести самому. Для каждого кузнеца момент прорыва к Духовной Ковке — довольно мучительный процесс.

Цэн Юэ мрачно усмехнулся и сказал:

— Какое там «мучительно»! Я, к примеру, расплачивался с долгами целых пять лет. А тот парень, Ман Тянь, до сих пор их полностью не погасил, верно? Иначе как ты думаешь, почему он так отчаянно берёт задания одно за другим!

Тан Улин сглотнул слюну.

«Учитель Ман Тянь до сих пор не выплатил долги? Сколько же он тогда задолжал?»

Му Чэнь бессильно покачал головой и сказал:

— Ладно, хватит об этом. Причина, по которой я сегодня тебя позвал, заключается в двух вещах. Во-первых, нужно подтвердить твоё звание кузнеца четвёртого уровня. Чуть позже тебе предстоит выковать две работы тысячекратной ковки. Если обе будут завершены, и хотя бы одна из них достигнет уровня второго уровня, я сам возьму на себя ответственность освободить тебя от остальных испытаний и сразу присвоить тебе звание кузнеца четвёртого уровня.

— Да, спасибо, учитель. — ответил Тан Улин. В конце концов, он всё ещё был подростком: хоть и нахмурился, услышав, сколько денег потребуется на Духовную Ковку, но, по крайней мере, это была не та проблема, о которой ему нужно было беспокоиться прямо сейчас.

Он помнил, что приступить к Духовной Ковке можно только после того, как достигнешь уровня трёх колец. А до этого ему было ещё очень далеко. Ведь для этого мало одного мастерства в ковке — требуется и соответствующая сила.

Му Чэнь продолжил:

— Время, за которое ты достиг четвёртого уровня, оказалось куда короче, чем я ожидал. Поэтому, думаю, настало время показать тебе внешний мир. В скором времени начнётся Турнир Альянса Небесного Моря, организованный пятью прибрежными городами Восточного региона. Это грандиозное событие, проводимое раз в три года. В нём будут состязания среди мастеров меха, мастеров боевых доспехов, мастеров духа, а также конкурсы кузнецов, проектировщиков и производителей мехов, механиков и многих других специалистов. Во всех дисциплинах участники делятся по возрастным категориям: младшая группа до пятнадцати лет, юношеская — от пятнадцати до двадцати, взрослая — от двадцати до тридцати и старшая — для тех, кто больше. Я собираюсь отправить тебя и Му Си представлять нашу Восточную Ассоциацию Кузнецов в соревнованиях по ковке в младшей группе, до пятнадцати лет.

«Турнир Альянса Небесного Моря?» — эти слова сразу пробудили живой интерес у Тан Улина.

— Учитель, значит, на этом турнире я буду соревноваться в ковке с молодыми кузнецами из других городов?

Му Чэнь кивнул:

— Верно. И у меня для тебя только одно задание — принеси мне чемпионский титул. Я уверен, что среди кузнецов младше пятнадцати лет не найдётся никого, кто смог бы превзойти тебя. Разве ты сам не говорил, что хочешь заработать побольше денег? Вот тебе отличный шанс. Приз за первое место — три миллиона федеральных кредитов. Кроме того, если ты станешь чемпионом, Ассоциация дополнительно наградит тебя десятью стандартными слитками редких металлов разных видов. Это поможет тебе в будущем сэкономить, когда придёт время пробиваться к Духовной Ковке.

Так называемые стандартные редкие металлы представляли собой слитки длиной примерно в тридцать сантиметров.

— Хорошо, я вас понял, учитель. — ответил Тан Улин, уже не в силах скрыть возбуждение. Если всё действительно так, как сказал учитель Му Чэнь, и выиграть чемпионат не составит труда, то это же огромная сумма! По крайней мере, с её помощью он сможет полностью вернуть долг учителю У.

Му Чэнь кивнул:

— Турнир Альянса Небесного Моря — это главное событие пяти прибрежных городов Восточного региона. Его ещё называют «Пиршеством Неба и Моря». Я уверен, что в этот раз ты обязательно засияешь и прославишь нашу Восточную Ассоциацию Кузнецов.

— Да, учитель! — твёрдо ответил Тан Улин.

Му Си надула губы и недовольно сказала:

— Папа, я бы и без него справилась!

Му Чэнь бросил на неё взгляд и сказал:

— Ты? Конечно, ты одна из лучших среди молодого поколения, но среди участников найдутся и такие, чья сила не уступает твоей. Лишь с присутствием Улина у нас есть уверенность в победе. Так что усердно тренируйся — сперва добейся уровня тысячекратной ковки. Для участия в юношеской группе минимальный порог — средний уровень стократной ковки. А дальше всё зависит от вас — испытаний будет несколько.

Пиршество Неба и Моря, Турнир Альянса Небесного Моря…

Эти слова Тан Улин глубоко запомнил в своём сердце.

— Пойдём. — сказал Му Чэнь. — Проведём тебе испытание. Му Си, ты тоже пойдёшь — посмотришь и увидишь, как сейчас кует Улин.

— Угу. — неожиданно послушно ответила Му Си. На этот раз она вовсе не проявила обычного упрямства, а лишь тихо кивнула.

В кузнице находились только Тан Улин, Му Чэнь, Му Си и Цэн Юэ.

Му Чэнь лично выбрал для Тан Улина два редких металла, чтобы тот выполнил ковку тысячекратного уровня. Один из них был — голубая рождающая медь.

То, насколько сильно поразили Му Чэня результаты Улина, объяснялось в том числе именно этим металлом. Он не стал говорить раньше, но добиться второго уровня при тысячекратной ковке голубой рождающей меди почти так же трудно, как получить первый уровень при ковке обычного редкого металла. Судя по таким темпам роста, Му Чэнь понимал — единственным, что может ограничить развитие Тан Улина в кузнечном деле, остаётся лишь уровень его духовной силы. Сейчас у мальчика было всего одно духовное кольцо. Но если бы он уже обладал тремя кольцами, то, по мнению Му Чэня, максимум за три года этот ребёнок непременно достиг бы уровня Духовной Ковки.

Но вот духовная сила — это настоящая проблема! Её невозможно искусственно ускорить. Чем ярче проявлялся талант Тан Улина, тем осторожнее становился Му Чэнь. Он не смел давать мальчику какие-либо небесные сокровища для повышения силы, опасаясь, что это лишь навредит — вырастит незрелый побег и пошатнёт основу, не позволив достичь наилучших результатов в будущем.

Что такое истинная сила? Именно то, что показывал Тан Улин. Его дар в кузнечном искусстве был настолько исключительным, что даже Му Чэнь, один из лучших кузнечных гениев, мог описать это только словами — «за всю жизнь не встречал подобного».

Ковка началась.

В левой руке Тан Улина блеснул молот тысячекратной ковки из тяжёлого серебра. Он легко ударил им по поверхности голубой рождающей меди — прозвучали три чистых, звенящих удара, и на металле появился эффект наложения ударов.

Его уши едва заметно дрогнули, и в глубине глаз вспыхнул слабый пурпурный отблеск.

Ковать голубую рождающую медь действительно было непросто. В прошлый раз, когда Тан Улин пытался выполнить её тысячекратную ковку, он едва не потерял контроль. Поэтому, едва начав работу, он сразу активировал свои Фиолетовые Демонические Глаза.

После ударов Тан Улина по поверхности слитка узоры на голубой рождающей меди начали меняться самым причудливым образом — словно водная гладь колыхалась волнами, переливаясь и пульсируя изнутри.

Именно в этом и заключалась главная сложность работы с этим металлом: до тех пор, пока структура голубой рождающей меди не была окончательно уплотнена в процессе тысячекратной ковки, она находилась в постоянном изменении. Стоило хоть немного ошибиться — и редчайший кусок голубой рождающей меди превращался в бесполезный хлам.

«Дзин!» — прозвучал звонкий удар. Тан Улин почти не сделал паузы: едва закончив пробный удар левой рукой, он уже в следующий миг обрушил правый молот с сокрушительной силой на голубую рождающую медь.

Цэн Юэ дёрнул бровью.

«Так быстро? Он даже не стал внимательно наблюдать за состоянием металла?» — Сам Цэн Юэ, будучи кузнецом шестого уровня, всегда тратил как минимум три минуты, чтобы оценить структуру металла, прежде чем решиться нанести первый сильный удар. Но Тан Улин вовсе не медлил — даже мгновения не прошло.

Затем ковка развернулась по-настоящему.

Пара молотов из тяжёлого серебра, предназначенных для тысячекратной ковки, плясала в руках Тан Улина, будто невесомая. Каждый молот весил по нескольку сотен килограммов, но в его руках они взлетали и опускались легко, словно были сделаны из соломы.

Каждый удар был точнее и быстрее предыдущего — стремительный, мощный, без малейшей заминки. Звуки ударов сливались в непрерывную симфонию, словно ливень барабанил по банановым листьям.

С добавочным эффектом наложенных ударов от молотов тысячекратной ковки ритм становился всё плотнее, будто не один, а сразу несколько мастеров одновременно трудились у горна в едином, завораживающем ритме.

Сегодня отношение Му Си к Тан Улину действительно изменилось. А корень этого изменения заключался в его силе.

Когда двое соревнуются, и один лишь немного уступает другому, то естественно рождается зависть. Но когда разрыв в силе становится слишком велик — зависти уже не остаётся места.

Му Си всё ещё не стала полноценным кузнецом третьего уровня, продолжая мучительно осваивать технику тысячекратной ковки. А Тан Улин — уже решительно вступил в пределы четвёртого уровня. Такой разрыв невозможно преодолеть ни за день, ни за два.

Поэтому, когда она увидела, как Тан Улин смог довести голубую рождающую медь до тысячекратной ковки второго уровня, чувство соперничества в её сердце заметно притихло. А взглянув на него снова, она начала обращать внимание уже на другие его стороны. Например, сегодня, когда Му Си впервые увидела Тан Улина, её первой мыслью было не «опять этот раздражающий тип пришёл», а скорее — «а ведь этот парень на самом деле довольно симпатичный».

Такое изменение в её восприятии произошло незаметно даже для неё самой. Конечно, даже если бы она это осознала — ни за что бы не призналась.

Глаза Му Чэня сверкали, словно молнии, когда он неотрывно следил за куском голубой рождающей меди. Он заметил, что хоть удары Тан Улина и были стремительными, каждый из них приходился точно в центр колеблющейся ряби на поверхности металла. И не только основные удары — даже эффект наложения был выверен с безупречной точностью. Иногда, чтобы добиться идеального попадания, Тан Улин едва заметно тянул за собой молот после удара, точно регулируя траекторию — и тем самым добивался абсолютного контроля.

Свойства голубой рождающей меди, казалось, были полностью им покорены.

В следующую секунду Му Чэнь заметил лёгкое пурпурное свечение в глазах юноши.

«Это…»

«Если это действительно то, о чём я думаю, то неудивительно».