— Похоже, нам нужно как следует продумать тактику. — серьёзно сказал Тан Улин.

— Пойдём, обсудим это в общежитии. — без колебаний ответил Се Се.

То, что им предстояло столкнуться с учителем У, стало для них серьёзной проблемой.

В этот момент у Тан Улина зазвонил духовный коммуникатор.

— Учитель. — произнёс он. Увидев номер, Тан Улин сразу понял, кто звонит.

— Улин, как появится свободное время, зайди ко мне. Нужно кое-что обсудить. — голос Му Чэня звучал немного глухо, его настроение, казалось, отличалось от обычного.

— Хорошо, учитель. Сейчас у меня как раз нет дел, тогда я немедленно приду. — сказал Тан Улин. Хотя он и не знал, в чём дело, но Му Чэнь всегда относился к нему очень хорошо, поэтому Тан Улин, разумеется, не смел медлить.

— Хорошо, я подожду тебя.

Отключив связь, Тан Улин сказал:

— Вы пока обсудите все. Мне нужно сходить в Ассоциацию Кузнецов, а когда вернусь — обсудим вместе. Сначала я коротко расскажу вам о духовных навыках учителя У. С тем, с чем нам предстоит столкнуться, будут его первый навык — Морозный Шрам, второй — Морозный Туман…

Тут же он вкратце рассказал остальным всё, что знал о двух духовных навыках У Чанкуна. Пока остальные ещё пребывали в шоке от его силы, Тан Улин уже быстро покинул их и направился в Ассоциацию Кузнецов.

Когда Тан Улин вошёл в кабинет Му Чэня, он обнаружил, что внутри было ещё несколько человек. Помимо самого Му Чэня, там находились Цэн Юэ и Му Си. Очевидно, Му Си пришла сюда сразу после церемонии открытия.

— Учитель. — с поклоном произнёс Тан Улин, отдавая дань уважения Му Чэню.

— Угм, садись. — сказал Му Чэнь, указывая на стул перед своим рабочим столом. Там было два места: одно уже занимал Цэн Юэ, а другое оставалось свободным. Му Си же стояла рядом с Му Чэнем. В этот момент взгляд этой гордой девушки был немного странным — выражение её глаз, направленных на Тан Улина, заметно отличалось от прежнего.

Когда Тан Улин сел, он заметил на столе Му Чэня предмет, который был ему очень знаком. Это был кусок светло-голубого металла, на поверхности которого виднелись концентрические, неровные узоры. Эти узоры казались живыми — если смотреть под разными углами, их форма полностью менялась.

Голубая Рождающая Медь — это чрезвычайно редкий и особый металл, обладающий сильнейшим свойством усиления духовной силы. Однако его внутренняя структура крайне сложна, а примесей в нём очень много. Только голубая рождающая медь, прошедшая хотя бы тысячекратную ковку, можно использовать для создания изделий.

С первого же взгляда Тан Улин понял, что этот кусок голубой рождающей меди вышел из-под его руки. Кузнец всегда чувствует металл, который сам закалял: между ними возникает особая связь, ощущение узнаваемости и даже лёгкая привязанность — словно перед ним собственное дитя.

— Узнаёшь его? — нахмурившись, спросил Му Чэнь.

— Да, узнаю. — поспешно ответил Тан Улин, тут же поднявшись со стула.

Он неуверенно спросил:

— Учитель, я что-то сделал неправильно?

Сидевший рядом с ним Цэн Юэ улыбнулся с горькой усмешкой:

— Не то чтобы неправильно — наоборот, слишком правильно. С твоим уровнем ты уже почти догнал своего учителя, ты хоть понимаешь это?

— А? — Тан Улин машинально посмотрел на Цэн Юэ.

Му Чэнь произнёс:

— Расскажи-ка, какие особенности у голубой рождающей меди?

Тан Улин поспешно ответил:

— Голубая рождающая медь относится к категории медных эссенций. В ее составе около тридцати процентов медной эссенции, а также множество редких элементов. Один из них по свойствам схож с прогестероном* — именно из-за этого металл получил своё название. Он обладает выдающимися свойствами проводимости духовной силы, поэтому его также называют усилителем духовной силы. Это один из редких металлов, который многие мастера выбирают при создании собственных боевых доспехах. Однако в нём слишком много примесей, а внутренняя структура нестабильна и склонна к мутациям, поэтому процесс ковки чрезвычайно сложен. Его нельзя ограничить стократной — требуется сразу проводить тысячекратную ковку, чтобы стабилизировать его свойства и добиться равномерного распределения характеристик. Только тогда считается, что металл прошёл успешную тысячекратную ковку. Его ценность...

— Достаточно. — прервал его Му Чэнь, не дав продолжить. — Этот кусок голубой рождающей меди сделал ты сам. Мы внимательно его осмотрели: он уже достиг второго уровня качества и при этом — верхней ступени второго уровня. Иными словами, всего один шаг остаётся до того, чтобы металл достиг тысячекратной ковки первого уровня. Ты понимаешь, что это значит?

Тан Улин тихо пробормотал:

— Это… означает дополнительное вознаграждение?

Цэн Юэ рассмеялся, а Му Си не удержалась:

— У тебя все сводится к деньгам?

Му Чэнь недовольно бросил взгляд на дочь, и та замолчала.

Тан Улин про себя подумал:

«Разве я не могу быть жадным? Я ещё не знаю, сколько мне понадобится средств… Сейчас ковка — единственный путь к заработку».

— Это значит, что ты уже стоишь на пороге великой Духовной Ковки. — низкий голос Му Чэня вывел Тан Улина из его мысленного ворчания.

— Порог Духовной Ковки? — с удивлением поднял голову Тан Улин и посмотрел на учителя.

Му Чэнь сказал низким голосом:

— Тысячекратная ковка первого уровня, также называемая полу-духовной ковкой, означает, что кузнец может начать наделять металл определённой жизненной энергией, делать его одушевлённым. Когда такой металл потом превращается в доспех и сливается с духовной силой владельца, он гораздо лучше соединяется с душой мастера и даёт больший эффект. Если, к примеру, компонент доспеха из голубой рождающей меди второго уровня увеличивает силу на десять процентов, то доспех из металла первого уровня даст уже двенадцать процентов. А при Духовной Ковке максимальное увеличение составит всего пятнадцать процентов.

— Поэтому в мире кузнецов всегда считалось, что тот, кто способен довести металл до уровня тысячекратной ковки первого уровня при достижении нужного уровня силы обязательно сможет стать мастером Духовной Ковки, то есть кузнецом пятого уровня. Я посмотрел на задание, которое ты выполнил на этот раз — более половины компонентов были второго уровня. Это значит, что ты уже можешь стать кузнецом четвёртого уровня.

«Четвёртого?» — услышав эти слова, Тан Улин наконец понял, какое значение для него имеет металл второго уровня, прошедший тысячекратную ковку.

Согласно обычным правилам Ассоциации Кузнецов, чтобы стать кузнецом четвёртого уровня, сначала нужно уметь последовательно выковать два предмета, прошедших тысячекратную ковку, а также смочь придать этим металлам окончательную форму. То, что учитель Му сказал о том, что металл тысячекратной ковки второго уровня позволяет ему сразу стать кузнецом четвёртого уровня, Тан Улин слышал впервые.

— Тебе кажется странным, что мои слова не совпадают с правилами Ассоциации? — спокойно спросил Му Чэнь.

— Да, немного странно. Я ещё не пробовал ковать тысячекратно выкованные компоненты для мехи. — осторожно ответил Тан Улин.

Му Чэнь тихо вздохнул:

— Причина, по которой Ассоциация не ввела таких правил, проста — крайне редко кто-либо способен выковать металл второго уровня тысячекратной ковки ещё до того, как станет кузнецом четвёртого уровня, не говоря уже о том, чтобы иметь успех более пятидесяти процентов, как у тебя. Изначально я хотел дать тебе время полностью отдохнуть, чтобы, возможно, повысить твоё понимание ремесла, а ты вместо этого преподнёс нам огромный сюрприз! Это качественный скачок. Согласно неформальным правилам кузнечного мира, если у тебя металл тысячекратной ковки второго уровня и шанс успешной ковки превышает двадцать процентов, ты автоматически считаешься кузнецом четвёртого уровня. Так что поздравляю тебя.

Четвёртый уровень? Это означало, что теперь он сможет брать заказы более высокого уровня, а такие заказы, как показывал опыт, приносили как минимум вдвое больше прибыли. А если однажды он сможет достичь уровня Духовной Ковки, то доход вырастет уже не просто вдвое — а куда больше.

Глаза Тан Улина тут же загорелись.

— Наш маленький любитель денег опять считает, сколько сможет заработать? — мягкий голос прозвучал у него рядом с ухом.

— Да. — машинально ответил Тан Улин. Только потом он почувствовал, что что-то не так, и, обернувшись, увидел, что Му Си, неясно когда, уже оказалась рядом с ним, и её взгляд был полон насмешки.

— Папа, посмотри на своего ученика — какой же он никудышный. Всё, что его интересует, это деньги, ни капли амбиций. — сказала Му Си, надменно скривив губы.

— Замолчи. — раздражённо бросил Му Чэнь. — Сытая ничего не знает о голоде. Если бы не жизненная необходимость, стал бы он в таком юном возрасте так нуждаться в деньгах? Улин, не обращай на неё внимания. Ничего страшного в том, что тебе нужны деньги. Наша профессия и так требует больших затрат, так что это правильно, что ты копишь деньги, чтобы в будущем заниматься Духовной Ковкой.

— А? Для Духовной Ковки нужны деньги? — удивлённо посмотрел Тан Улин на Му Чэня.

* Прогестерон - один из главных женских гормонов. Метафора в том, что прогестерон дает "жизнь" женщине так же, как голубая рождающая медь дает жизнь духовной силе, подпитывая ее и усиляя