— Учитель, председатель. — Тан Улин, войдя в комнату и увидев их двоих, поспешно поклонился. Поскольку он получил сообщение от Ман Тяня довольно неожиданно, он даже не успел переодеться из рабочей одежды, в которой занимался ковкой. На нём ещё оставалась лёгкая пыль и густой металлический запах.

Глядя на его вид, Му Чэнь и Ман Тянь сразу поняли, что он пришёл прямо из кузнечной мастерской.

Му Чэнь тихо вздохнул:

— Улин, я знаю, что ты ребёнок с добрым сердцем и хочешь как можно скорее вернуть Ассоциации деньги, которые она тебе одолжила. Но тебе нужно заботиться о своём здоровье. Тебе ведь всего девять лет, нельзя слишком утомляться. Если это повредит твоему развитию, то скажется и на твоём будущем росте силы. Понимаешь?

— Да. — почтительно ответил Тан Улин, но его взгляд всё время был устремлён на своего учителя. Он впервые видел, чтобы учитель появлялся в Ассоциации Кузнецов.

Ман Тянь поманил его рукой, предлагая сесть рядом с собой.

— Улин, сегодня я позвал тебя, потому что есть одно дело, которое нужно с тобой обсудить. — серьёзным тоном сказал Ман Тянь.

— Учитель, говорите. — ответил он.

Ман Тянь поднял голову и посмотрел на Му Чэня, в глазах которого промелькнула лёгкая тень извинения.

Ман Тянь глубоко вдохнул и сказал:

— Честно говоря, когда я тогда принял тебя в ученики, это было больше из-за твоего отца. В то время я вовсе не горел желанием брать к себе такого маленького ребёнка — всё-таки тебе тогда было всего шесть лет. Но по мере того, как я лучше узнавал тебя, твоя врождённая божественная сила, вкупе с твоими собственными усилиями и упорством, постепенно тронули меня и заставили увидеть в тебе талант. Как твой учитель, я могу сказать, что за более чем три года я заложил для тебя прочный фундамент в искусстве ковки.

Тан Улин не совсем понимал, зачем Ман Тянь говорит всё это, но всё же несколько раз кивнул. Ман Тянь хоть и был строг, но именно благодаря этой строгости Тан Улин смог так быстро продвинуться в искусстве ковки.

Дойдя до этого места, Ман Тянь сделал паузу, тяжело вздохнул и сказал:

— Всю свою жизнь я мечтал стать божественным кузнецом. Но, как видишь, это уже невозможно. Моего таланта в боевом духе недостаточно, а в молодости я пошёл по неверному пути в культивации. Максимум, чего я смогу достичь в этой жизни — это кузнец шестого уровня. Ты же уже успешно прошёл экзамен на третий уровень. Твой талант даёт мне надежду на появление божественного мастера. Более того, я осмелюсь сказать, что во всей Ассоциации Кузнецов именно ты имеешь наибольшие шансы достичь этого уровня. Поэтому, раз ты уже достиг третьего уровня и близок к четвёртому, твое направление тренировок и твой будущий путь в ковке должны иметь более системное планирование. Мой собственный уровень лишь едва достиг ступени Духовной Ковки, и мне уже трудно учить тебя дальше. Поэтому я надеюсь, что ты сможешь признать председателя своим учителем и продолжить учиться кузнечному делу у него.

— В кузнечном мире Федерации председатель — фигура высочайшего уровня, святой кузнец, действительно достигший ступени Духовной Ковки. Продолжая учиться у него, ты сможешь зайти гораздо дальше.

Когда Ман Тянь произносил эти последние слова, ему явно было нелегко. Ведь кто же захочет, имея такого выдающегося ученика, добровольно передавать другому право быть его учителем?

Однако после откровенного разговора с Му Чэнем сегодня он всё же был тронут.

Му Чэнь задал ему всего один вопрос: как далеко он надеется, что Тан Улин сможет пройти в будущем.

Тогда Ман Тянь погрузился в раздумья. Да, на данный момент он считал, что ещё способен продолжать обучать Тан Улина. Но как только тот официально станет кузнецом четвёртого уровня и начнёт стремиться к Духовной Ковке, он неизбежно окажется бессилен помочь. Ведь сам он лишь достиг уровня Духовной Ковки и ещё не постиг в полной мере её истинную суть.

Поэтому, тщательно всё обдумав, Ман Тянь всё же решил уступить своё место учителя. Талант, который продемонстрировал Тан Улин, уже далеко превзошёл его ожидания и вышел за рамки его собственных возможностей как наставника. Продолжить обучение под руководством Му Чэня — вот лучший выбор для него.

— Учитель… — Тан Улин поднялся, а затем с глухим звуком опустился на колени перед Ман Тянем и склонил голову. — Один день — учитель, на всю жизнь — отец — это то, что когда-то сказал мне папа. Учитель, вы не можете меня бросить!

Родители внезапно исчезли, На’эр тоже пропала без вести. В этом маленьком городке единственным человеком, которого он мог по-настоящему считать родным, остался только Ман Тянь. Услышав сейчас, что учитель хочет отказаться от его обучения, глаза Тан Улина мгновенно налились слезами, а чувство беспомощности и одиночества в одно мгновение заполнило каждый уголок его сердца.

— Глупый ребёнок, разве твой учитель может отказаться от тебя? — донёсся мягкий голос Му Чэня. — Учиться кузнечному делу у меня вовсе не значит, что Ман Тянь перестанет быть твоим учителем. У тебя просто будет ещё один учитель.

Ман Тянь с удивлением посмотрел на Му Чэня. Ведь в мире кузнецов издавна существовало правило передачи мастерства только по одной линии. Иными словами, ученик мог иметь лишь одного наставника, а признание кого-то другого учителем считалось предательством, за которое его ждал бы всеобщий позор и осуждение Ассоциации.

Тан Улин об этом не знал, но Ман Тянь понимал это очень хорошо, поэтому, если бы Тан Улин признал Му Чэня своим учителем, это означало бы, что он сам больше не являлся бы наставником мальчика.

Однако слова Му Чэня полностью перевернули этот устоявшийся обычай.

Му Чэнь посмотрел на Ман Тяня, и в его взгляде читалась просьба:

— Честно говоря, желая взять Улина в ученики, я, конечно, имею и личный интерес. Нет такого учителя, который не мечтал бы о выдающемся ученике. Но ещё больше я хочу, чтобы он здорово рос и стал легендой нашего кузнечного мира. А начало этой легенды дал именно ты. Разве может быть что-то плохое в том, что у одной легенды будет два учителя?

— Председатель, вы… — Ман Тянь, охваченный сильными эмоциями, едва мог себя контролировать.

Он прекрасно понимал, что для него значит такое решение Му Чэня — это означало, что тот ставит его с ним на один уровень.

А ведь на самом деле Ман Тянь и вправду не хотел расставаться с Тан Улином!

Тан Улин взглянул на Му Чэня. Ещё один учитель? Если всё действительно только так, то…

— Чего ты ждёшь? Вырази свое почтение новому учителю! — Ман Тянь хлопнул Тан Улина по голове. — Председатель уже много лет находится на уровне Духовной Ковки, это святой мастер величайшего уровня. На всём континенте кузнецов, достигших его уровня, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Тан Улин посмотрел на Ман Тяня, чтобы убедиться, что учитель искренне желает, чтобы он стал учеником председателя. Затем он повернулся к Му Чэня и с уважением сказал:

— Учитель.

Он всё ещё был на коленях, так что менять позу не пришлось.

Му Чэнь улыбнулся:

— Вставай.

Тан Улин поспешно поднялся, и атмосфера в кабинете сразу же стала легче и более непринуждённой.

Ман Тянь вздохнул с облегчением и с горькой улыбкой сказал:

— Почему ты не сказал мне это раньше?

Он немного бессильно посмотрел на Му Чэня.

Му Чэнь рассмеялся:

— А зачем мне было говорить тебе заранее? Ты вечно ходишь с лицом, как у зомби. Я, как председатель, уже много лет смотрю на это и не испытываю ни капли удовольствия. Я ведь знаю, что ты из-за недостатка духовной силы при достаточном таланте в ковке не смог развиться так, как хотел, и поэтому вечно недоволен. Но человек должен уметь принимать реальность. К тому же твой талант всё равно не останется незамеченным.

Когда Ман Тянь получил ответ, его лицо немного смутилось, и он горько улыбнулся:

— Только перестань копаться в моих ранах. Сейчас я лишь хочу знать, как ты собираешься обучать Улина?

Му Чэнь сказал:

— Улин, твоя главная задача сейчас — усердно учиться. Я уже слышал, что ты вступил в недавно созданный нулевой класс в академии и показал отличные результаты на соревнованиях. Это замечательно, продолжай в том же духе. Сейчас тебе нужно как можно сильнее развивать свою духовную силу и повышать уровень своей культивации.

— Твоя врождённая божественная сила позволяет тебе на начальном этапе двигаться куда быстрее, чем другим кузнецам. Но запомни: если ты хочешь стать кузнецом высочайшего уровня, духовная сила абсолютно необходима. Почти для всех профессий вершины мастерства требуют обладания большой и качественной духовной силы. Твоя духовная сила будет определять, какого уровня ты сможешь достичь в будущем. Я говорил тебе это раньше и сейчас повторяю. Что касается ресурсов — можешь не переживать, Ассоциация будет всеми силами развивать тебя. Это касается и твоего следующего Духа. Кроме того, я подберу для тебя технику культивации ментальной силы, и ты должен будешь усиленно развивать её. Иначе, даже имея Духа, ты не сможешь его поглотить.

— И только после этих двух вещей уже можно будет углубляться в изучение ковки, — продолжил Му Чэнь. — С этого момента ты будешь приходить ко мне раз в неделю, и я буду помогать тебе укреплять основу. Запомни: тысячекратная ковка — это лишь дверь, через которую кузнечный мир открывается перед тобой. Если хочешь войти в него по-настоящему, тебе нужно достичь уровня Духовной Ковки. Я хочу, чтобы ты смог достичь этого рубежа до двадцати лет, а к тридцати попытался прорваться на уровень Ковки Души.