— Мы думали, он, естественно, с тобой?

— Разве вы не были вместе?

Даже Гейл удивился, и это говорило о том, как сильно они верили, что я с Эшем. Поскольку после арены нас обоих долго не было, они, видимо, решили, что мы заняты чем-то, о чём не говорят. К сожалению, до этого дело не дошло.

— Я видела задницу Эша...

— ...

— Когда видела твой «тот самый» в прошлый раз. Вот и всё. Эш слишком сдержан, почти ко мне не прикасается. Хотя мне интересно... А, целуемся мы часто.

— Эй! С чего это нам должно быть стыдно?!

— Ты же сам спросил. В общем, я не знаю. Я рассталась с Эшем вчера вечером перед гостиницей.

Если он не вернулся на ночь, значит, всё ещё с Ровенином? Может, они пошли в больницу или храм, но там много людей, и он до сих пор ждёт. Я, примерно догадываясь, куда он пропал, была спокойна, а вот Чедд и Гейл вдруг забеспокоились.

— То есть Эш пропал, даже не сказав нам, и не с тобой?

— Странно. Он всегда говорит, куда идёт. Ты ничего не слышала?

Эш был образцом правильного поведения, так что любое отклонение сразу бросалось в глаза. Я не могла рассказать о Ровенине, поэтому пришлось соврать.

— Кажется, у него были какие-то дела... Не знаю. Меня это не интересует.

— ...Думаешь, с ним ничего не случилось?

— Вчера из-за Тумдры везде были драки...

— Да ну! Эш-то? С чего бы ему в такое ввязываться?

— Что делать? Может, пойдём поищем?

Гейл был в лучшем состоянии, чем Чедд, но беспокоился так же. Я поняла, что Эш действительно был опорой отряда. Узнав, что он пропал, они сразу в такое состояние впали — ну просто невыносимо.

— Успокойтесь. Всё будет хорошо. Он не из тех, кто легко погибнет в какой-то уличной драке. У меня глаз намётан.

— При чём тут твой намётанный глаз?

— С тем, кто может погибнуть на улице, я целоваться не буду. Не знаете, что такое благословение Святой?

Так что успокойтесь и ешьте. Верующим воздастся.

— Тебе что, совсем не страшно? Прояви к Эшу хоть каплю внимания!

— Куда уж больше? Я за всю жизнь ни к кому так не благоволила.

— Смешно! Он из-за тебя, даже если ты палец сломаешь, места себе не находит... Ты хоть наполовину так же! Надо было спросить, куда он идёт! Это уже слишком!

Чедд говорил так, будто я плохо отношусь к Эшу. Он смотрел на меня с неодобрением, как на плохую девушку своего друга, поэтому я, помахав вилкой, ещё раз подчеркнула:

— С Эшем всё будет в порядке. Я гарантирую.

— Как ты можешь гарантировать, если не знаешь, куда он пошёл?

— Просто поверьте мне. Кто хоть пальцем тронет Эша? Я его убью. Так что не волнуйтесь.

Я весело улыбнулась и подняла стакан с соком, словно чокаясь. Чем больше я показывала спокойствие, тем больше Чедд хватался за затылок.

— Какое там не волнуйтесь...! Эй! Какая разница, убьёшь ты потом?! Надо найти его, пока ничего не случилось!

— Трудный ты человек. Важно то, что я настолько дорожу Эшем.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Если бы Эшу грозила опасность, я бы выбежала раньше, чем вы успели бы заметить. И перевернула бы всё вокруг, но нашла его.

Я перестала улыбаться и, глядя глазами, способными, казалось, растоптать всё на своём пути, пробормотала:

— Думаете, я позволю кому-то тронуть моё? Я бы размочила его в воде и разорвала в клочья. Поняли? Тогда хватит ныть, жуйте свой хлеб.

*[Мастер не сдерживается!]*

— ...Понял.

Раз Эша, опоры и морального центра отряда, не было, это означало, что в случае чего защитить этих парней от моих рук будет некому.

— Тьфу, Эш не ребёнок, чего вы раскричались?

— Просто мы волнуемся...

— Потому что с Эшем такого никогда не было...

— Если к вечеру не вернётся, тогда и будете волноваться. Я забочусь об Эше и дорожу им не меньше вашего. Если я спокойна, вы тоже должны быть спокойны. Поняли?

В глазах Чедда и Гейла читалось «мы совершенно не поняли», но они не стали снова спорить — опасно было меня провоцировать в отсутствие Эша.

— Кстати, как вчера сходил с Акией? Свидание удалось?

Я, грубо подавив неудобный вопрос силой, мелко порвала хлеб и, сделав подбородком жест в сторону Чеда, с многозначительной улыбкой спросила. Лучшего способа сменить тему не было.

— Хм-м, ну у нас...

— Ты что, сморозил какую-то глупость и она тебя уже бросила?

— Мы договорились встретиться и сегодня!

— Неожиданно. Акия, случайно, не человек?

— ...Акия? Почему?

— Раз она согласна с тобой встречаться, может, она ангел?

Я сказала это совершенно серьёзно, и Чедд тоже стал серьёзным.

— Я тоже так думаю. Я от волнения несу всякую чушь, а она всё смеётся.

— Может, у неё хобби — благотворительность?

— Как ты догадалась?

— Боже... Действительно загадка... Что Акия в тебе нашла? Простоту? Бестактность?

— ...Ты сейчас тонко оскорбила меня?

— Нет? Я прямо сказала.

В основном я понимала, что мы действительно друзья, именно в такие бессмысленные моменты. Когда я дразнила их, они злились, но в итоге всё заканчивалось глупым смехом, и я расслаблялась. Сегодня был редкий день, когда можно было поболтать. Тумдра закончилась, до возвращения Локса других дел не было. Нужно было просто отдохнуть — редкое спокойное время.

Пока мы так болтали в столовой, показался Энк, который сползал с лестницы на полусогнутых, как зомби. Когда все собрались, тема быстро объединилась. Естественно, говорили о Тумдре.

— Я с самого начала знал, что победит господин Федрик.

— Тьфу, хорош хвастаться. Тебе одному хорошо, деньги выиграл?

— Чёрт, я поставил 52 серебряных на графа, думал, он победит. Всё проиграл! Мои деньги!

— Слушайте, я вот что хочу спросить. Кто-нибудь из вас хоть что-то видел в том поединке?

На внезапный вопрос двое мечников и один копейщик, словно сговорившись, покачали головами. И не выглядело это особенно постыдным. Такая реакция была естественной.

— Вообще ни движения. Почти ничего не было видно.

— Я так и предполагал, но стена оказалась выше, чем я думал.

— Может, Эш и видел что-то?

Похоже, только я одна среди них была настолько глупа, чтобы верить, что смогу разглядеть движения именитых мечников континента.

— Я думал, хоть направление увижу, но ничего даже близко. Думал, чему-то научусь, но это был вообще не тот уровень. Честно говоря, это не уровень человека.

— Если мы в таком виде, то что уж говорить об обычных людях. Были даже придурки, которые требовали вернуть деньги за билеты.

— Какие же они невежды. Мечник не уличный стражник, с чего бы его движения было видно? Обычный человек даже удар стражника не видит. Тогда бы никто никогда не получал ударов! Надо понимать: если над бегущим есть летящий, то над летящим — как раз мечник.

Меня кольнуло, потому что я чувствовала себя задетой. Я не то чтобы недооценивала мечников, но то, что я слишком хорошо о себе думаю, было правдой. До сих пор рядом со мной не было мечника, способного мне угрожать. Кроме Грака, не было никого, кто был бы мне не по зубам. Всё было по плечу, я была сильнейшей, всегда стояла на вершине пищевой цепочки, была повелительницей этой территории. Так было всегда, ещё с академии. Мечники были для меня просто лакомым кусочком.

«...Пока не встретила взрослого Ровенина».

С моей точки зрения, этот тип был злобным разрушителем, разбившим мой идеальный мир. Он стоял прямо передо мной, смотрел сверху вниз глазами, способными убить в любой момент, и заставил меня понять, насколько низким был уровень вокруг меня всё это время и почему мечников почти обожествляют. Вот чёрт. А ведь я родом из Дмитри, страны рыцарей. И была скрытым правителем престижной академии Дрике, которая выпускала талантливых рыцарей!

— Если бы граф хоть выиграл, настроение было бы лучше, но он проиграл так унизительно. Многие были просто в бешенстве, страшно смотреть.

— Помните тех, кто красил волосы в красный цвет, подражая господину Федрику? Видели?

— Конечно! После боя они сразу же прятали головы и убегали.

— Неудивительно. Мало ли, побьют ненароком?

Пока я про себя скрежетала зубами, эти трое были заняты разговорами о Тумдре. Я ушла с арены пораньше, поэтому не знала, но, оказывается, там была такая атмосфера.

— Кстати, а почему у неё волосы так выглядят?

— А? Может, из-за ракурса кажется?

От воспоминаний о Ровенине настроение испортилось, и я сидела, откинувшись, когда Чедд указал на меня хлебом. Тогда и Энк, заметив что-то странное, склонил голову набок и пристально посмотрел на меня. Только сейчас они заметили, что мои волосы с одной стороны были неровно срезаны.

— Так уж вышло.

Гейл заметил, что с моими волосами что-то не так, только спустя долгое время после того, как мы сели. Неужели мои спутники так мало мной интересуются?

— Хм... «Так уж вышло» — это слишком мягко сказано, тебе не кажется?

— Да, на такое и Эш бы расплакался.

— Он не плакал. Я думаю вообще их отрезать. Кто-нибудь знает поблизости парикмахерскую?

— ...Он правда заплачет.

— Ну уж нет. Тебе разве не жалко?

Не один Эш любил мои роскошные золотистые волосы. И Ирузе, и Миа, и Брайт. Если я ходила с растрёпанными волосами, кто-то из них подбегал и старательно расчёсывал. Хотя Брайт обычно получал расчёской по голове.

— Я сама распоряжаюсь своими волосами, какие проблемы?

— Нет, просто когда я думаю о тебе, я представляю, как ты, развевая свои густые золотистые волосы, кого-то избиваешь. Странно, но у тебя, призывательницы, образ — с кулаками.