Выражение лица Эша стало серьёзным, и я невольно последовала его примеру.

— Это было бы проблемой.

— Вот именно! Даже представлять не хочу.

— Но если вызывать людей из дома Федрик, вероятность того, что приедет господин Ратшаму, самая высокая. Герцог сам не может приехать, а посылать кого-то другого — бесполезно. К тому же, среди братьев, с которыми господин Ровенин хотя бы разговаривает, единственный — это господин Ратшаму...

— А других братьев он игнорирует? Почему?

— Так или иначе, господин Ратшаму больше всех предан господину Ровенину. К тому же они примерно одного возраста. Остальные слишком младше. Правильнее будет сказать, что все, кроме господина Ратшаму, его просто боятся.

Среди новостей, которые недавно передали родители, была и та, что мой самый вероятный кандидат в женихи — это Ратшаму Федрик, младший брат Ровенина. Родители, казалось, хотели бы активно его протолкнуть, если бы могли, но у меня это не прошло бы. Когда они говорили об этом, Эш тоже был рядом, так что он прекрасно понимал, в чём проблема.

— Ратшаму... если он приедет, чтобы забрать старшего брата, и столкнется со мной... Фу, меня уже мурашки пробирают.

Людей и так было достаточно. Брайт, Ровенин, скоро вернётся Локс. А если ко всему этому ещё и Ратшаму впутается и начнёт мне докучать... не до каких-либо обязательств — захочется бросить Эша и сбежать. Я, может, и кажусь такой, но на самом деле хочу жить спокойно.

— Что ж, ничего не поделаешь. Подумаю о другом способе.

— Вот и хорошо. Не хватало ещё получить предложение, хлопот не оберёшься. Хочется немного отдохнуть, а проблемы так и сыплются. И это, кажется, не просто ощущение.

*[Не то слово. Мастер — дух происшествий и катастроф!]*

*(Заткнись.]*

Раздумья были долгими, но ничего не решалось. В конце концов, мы так и не смогли отвязаться от Ровенина, добравшись до гостиницы. Я хотела только одного — отдохнуть. Прислонившись спиной к распахнутой двери гостиницы, я повернулась, чтобы взглянуть на Рыжую жопу. Найти его, наблюдающего за нами издалека, было проще, полагаясь на глаза, а не на присутствие. Он держал определённую дистанцию и следовал за нами, и это одновременно походило и на слежку, и на то, как потерявшийся монстр, получив кусочек хлеба, идёт за тобой, чтобы сожрать.

Я переводила взгляд с Эша на Ровенина и обратно, а затем покачала головой.

— Ладно, не знаю. Он твой друг, вот сам с ним и разбирайся.

— Извини, что заставляю тебя переживать.

*[...Странно? С чего это Эш извиняется? Если разбираться, причина в том, что Мастер проглотил меч этого типа.]*

*(Если разбираться, это ты его проглотил.]*

*[Я всего лишь сделал, что мне сказали! А грехи духа — это грехи Мастера!]*

Меня это взбесило, но он был прав, к тому же у меня не было сил сейчас с ним ссориться. Я резко устала из-за того, что призвала духа, чтобы вылечить Эша. Исцеляющая магия — одна из самых утомительных техник. В обычное время я бы не вымоталась так от такой малости, но сейчас я была ещё почти больна. Если бы я попыталась призвать Эндайрона, чтобы сразиться с Ровенином, то, наверное, уже истекла бы кровью. Было тяжело, но я подумала, что правильно сделала, что сдержалась. Хотя меня злило, что Ровенин постоянно угрожал моей жизни, из-за чего я уставала морально ещё больше.

Мне сейчас определённо нужен был абсолютный покой — и физический, и ментальный.

— Подожди, Джини. Я знаю, что вопрос нелепый, но...

Я уже собиралась подняться к себе в комнату и отдохнуть, как Эш, с предельно серьёзным лицом, схватил меня за край одежды. Он потянул так легонько, за самый краешек, что это можно было и не заметить.

— Можно ли задать тебе вопрос... Я не решаюсь, но...

— Объём талии, груди и бёдер?

— ...Джини.

— Сверху вниз? Или снизу вверх?

*[Вы что, старикан-изврат?]*

Когда я веду себя как старик, Лай, кажется, смотрит на меня с презрением. В волчьей морде это выражение было настолько живым, что становилось неприятно.

— Шучу. Ты слишком серьёзен. Что случилось?

Я снова повернулась к Эшу, показывая, чтобы он говорил спокойно. Когда я подошла к нему вплотную, оставив всего полшага, и посмотрела снизу вверх, он, хотя и сам меня окликнул, вдруг страшно смутился.

— Ну... ты...

— Хочешь узнать, когда я в следующий раз тебя поцелую?

— ...Тебя интересует замужество?

— Что, всего-то?

— Что значит «всего-то»?! Я несколько раз обдумывал этот вопрос и с трудом решился спросить! Я думал, тебя это вообще не интересует, но иногда по твоим словам... кажется, что ты об этом думаешь... Мне стало любопытно.

Как понимать его? Слова мужчины, которого волнует, выйду я замуж или нет. Когда он говорит это с таким смущённым лицом, его намерения очевидны...

*(Неужели я ему так нравлюсь?]*

*[Вот именно. Странный он.]*

*(Эй.]*

*[Я хотел сказать, что тоже люблю странное! Если уж дух заговорил, вы уж дослушивайте до конца?]*

Лай, похоже, только после своей болтовни осознал, что сейчас мы останемся с ним вдвоём. В любом случае, его нельзя убить.

— Не интересует. Если бы интересовало, я бы уже вышла. Если бы я решила, то сделала бы это в четырнадцать лет, как все.

— Я так и думал..

— А ты?

— ...Я, наверное, должен. Когда-нибудь.

То, что член императорской семьи, да ещё и вероятный наследник престола, в таком возрасте даже без помолвки — случай довольно необычный. Я, если решу не выходить замуж, хоть окружающие и будут докучать, смогу выдержать. У меня трое старших братьев, которые продолжат род, а родители уважают моё мнение. То, что мой род не особенно знатен, означает и относительную свободу от политических браков. В этом смысле положение Эша было иным. Для члена императорской семьи брак — это не вопрос «хочу или не хочу», а вопрос того, какую огромную поддержку он получит. И это многое меняет. Неудивительно, что мы по-разному относимся к этому вопросу.

— Это ты — загадка. Ты же член императорской семьи. Ты уже в том возрасте, когда мог бы иметь детей...

Я не сказала ничего особенно неприличного, но он покраснел и закусил губу. Мне не представлялось, как он женится и будет кувыркаться в постели, но я была уверена, что он станет хорошим мужем. В последнее время я часто об этом думала. Интересно, не был бы Эш счастливее, родись он в более обычной семье.

— Да, я довольно поздно. Среди братьев и сестер только у меня до сих пор нет даже помолвки.

— Вот именно. Так что тебе, кажется, не до того, чтобы интересоваться, выйду ли я замуж.

Я сделала ещё один шаг, загоняя Эша в тёмный угол за дверью. Когда создавалась атмосфера, будто мы были только вдвоём, его взгляд, устремлённый на меня, становился особенно глубоким.

— ...Я думаю, что я ещё недостаточно хорош, чтобы взять на себя ответственность за кого-то.

— Ты?

— Моё положение слишком шаткое. У меня нет ничего, что я мог бы по-настоящему назвать своим.

— Для того чтобы обрести стабильность, и заключают политические браки.

Конечно, я не подхожу на эту роль. И даже если бы подходила, я бы не хотела. И Эш знает это лучше меня.

— Я знаю, что это звучит глупо, но я не хочу заставлять кого-то страдать, как мою мать. И не думаю, что могу быть счастлив в таком месте.

— Тогда ты собираешься оставаться холостяком всю жизнь?

Под «таким местом» он имел в виду гарем во дворце. Странное пространство, где люди постоянно умирают, но оно никогда не пустеет.

— Чтобы стать императором, нельзя оставаться холостяком.

— Да.

— Эш, ты должен кого-то выбрать.

Почему-то мне показалось, что я мучаю Эша. Хотя он смутно улыбался в тени, а я, взяв его за руку, приблизилась к нему.

— Ты же знаешь, что тебе нужен кто-то, кто будет тебя защищать.

Когда я беру его за руку, я слышу его мысли. И замечательная черта Эша в том... что его мысли и произносимые слова всегда идеально совпадают. Осознавать, что перед тобой человек без лжи, мучительно. Потому что это делает меня слабее рядом с ним.

— ...Я знаю. Я знаю, что мне нужен кто-то рядом. Знаю и то, что это не может быть тот, кого я люблю. Нет, я знаю, что так нельзя. Если это сделает её несчастной, я бы предпочёл, чтобы это была не она.

— Эш.

— Я просто боюсь. Боюсь, что сделаю кого-то несчастным... с такими мыслями…

Я не добрый человек и не умею говорить в таких ситуациях. Хотя я прекрасно понимала, какой страх испытывает Эш, какой мукой его терзает заранее чувство вины и то, что он, несмотря ни на что, должен сделать выбор.

Что я могу сказать? Что я, хоть и люблю его не так сильно, как он меня, хочу, чтобы он женился, сделав кого-то несчастной, привёл ничего не значащую невесту и стал императором? Что я поддерживаю его, но не могу заходить дальше в своих чувствах? Что меня глубоко удовлетворяет то, как он, так сильно желая меня, не смеет меня удерживать? Что мне нравится, как он любит?

Эгоистично, но таковы мои искренние чувства. Я очень сильно любила Эша, но не настолько, чтобы разделить с ним все трудности. Я была уверена, что не пострадаю смертельно, даже если он женится на другой.

— Ты не можешь сделать кого-то несчастным. Я верю в тебя. Я верю в тебя.

Это было лучшее утешение, которое я могла дать. Я просто отбросила всё и высказала единственную правду. Потому что если бы я сказала всю правду, пострадал бы скорее Эш. Моё утешение, почти грубое, совсем не нежное, казалось, помогло Эшу обрести душевное спокойствие.

— Спасибо. Если бы можно было, я бы хотел, чтобы всё оставалось как есть, но...

— Это будет трудно.

Я почувствовала через кольцо, как его смятение утихает, и слегка улыбнулась.

— Джини, пожалуйста, пойми меня. Я думаю о тебе... гораздо больше, чем ты думаешь, и желаю тебе счастья. Я не позволю никому сделать тебя несчастной.

*Даже себе.*

— Знаю. Потому ты мне и нравишься.

— ...Иногда мне кажется, что ты читаешь все мои мысли.

Потому что я действительно их читаю. Хых.

В какой-то момент простой улыбки стало недостаточно. Эш потянул меня за руку, наклонил голову и прижался губами к кончикам моих пальцев.