В разговоре с Лаем мы часто уходили в сторону. Не зря говорят: каков хозяин, таков и дух. Мы оба были рассеянными.

Эш, заметив, что я молча хмурюсь, видимо, истолковал это в негативном ключе и позвал меня обеспокоенным голосом.

— Это так сложно?

— Не то чтобы легко. Честно говоря, я никогда этого не делала.

*[То есть она только и делает, что создает проблемы, а не решает их!]*

Лай сегодня словно жизнь свою положил на кон. Хотя, по сути, это правда.

— Но... это всё же возможно? Да?

— Теоретически — да. Вернуть можно. Разве я ничего не умею? Только нужно немного времени.

— Сколько?

— Надо попробовать — узнаю. Я никогда раньше не возвращала, так что понятия не имею.

На самом деле выходило примерно 20 лет. Потому что следующая встреча с Маги — через 20 лет. Если скажу правду, будут меня доставать, так что промолчу.

Я, как ангел, улыбнулась и похлопала Эша по плечу.

— Всё будет хорошо, просто верь мне.

Если бы это была личная вещь Ровенина — другое дело, но я не стала бы просто так уничтожать чужую семейную реликвию и умывать руки.

*[Возможно.]*

*(Кхы.]*

*[Что? Я просто сказал то, что у вас на душе!]*

Даже если я верну меч, он явно будет чем-то отличаться от оригинала. Но разве не самое главное — что я проявила столько усилий и доброй воли? У Эша и Ровенина, конечно, может быть другое мнение, но мне всё равно. Я сказала, что верну, но не сказала, что верну в первозданном виде.

— Можно ли верить этой женщине?

— Разумеется. Она... Джини Кроуэлл, хоть и не всегда справедлива... ну, иногда убивает людей, иногда врёт, но обещания выполняет. Так что можешь верить. Надо верить!

— После таких слов доверия нет совсем.

— Она спасла мне жизнь несколько раз. Если бы речь шла о том, чтобы снова доверить ей свою жизнь, я бы без колебаний сделал это сколько угодно раз. И вообще, не зря же её называют Святой?

— ...Ладно, раз выхода нет, поверю только Вашему Высочеству. Не ей.

Несмотря на то, что я старательно изображала усилия, Ровенин смотрел на меня с подозрением. Он верил только Эшу. Может, звериное чутьё шептало ему не верить?

— Я верю, что вы возьмете на себя ответственность и вернете мне меч, Ваше Высочество.

*(Прости, Эш.]*

*[Эш-то хорош, но то, что он верит Мастеру, — его недостаток.]*

*(Я тоже так думаю.]*

*[С чего это вы не злитесь?]*

Эш, зажатый между мной и Ровенином, испытывал невыносимые страдания. Это неудобное выражение лица было доказательством того, что он под давлением.

— Человек она вроде надежный... но меня не слушает.

— Что?

— Если она сама не захочет — не сделает. Так что тебе придется постараться, чтобы у неё появилось желание. Понимаешь? Я говорю, веди себя подобающе, с уважением. И не провоцируй её больше!

— Это она по своей воле уничтожила меч.

— А напал первым ты!

— Ну, после боя я был ещё на взводе... состояние было не очень. Она выглядела как хорошая добыча.

Я прекрасно поняла, что не стоит ждать от этого сумасшедшего понимания элементарных вещей. Эш, поглядывая на меня, сильно опасался, что я снова взорвусь.

— Господин, умоляю, отойди подальше. Когда вы двое рядом, я задыхаюсь и не могу жить. Нет, лучше вообще уходи отсюда этой дорогой. И держи нашу встречу в секрете. Я, собственно, ради этого разговора сюда и пришёл.

— ...Значит, эта женщина для вас важнее меня?

— Ну... это...

— Естественно, тупая ты псина сутулая!

Перебив Эша, я крикнула и попыталась пнуть ногой, но на этот раз Ровенин не дал себя ударить. Он посмотрел на меня так, словно стряхивал пыль, и отошел на несколько шагов. Тем временем рука Эша быстро обхватила меня за талию.

— Все твои фразы звучат двусмысленно!

— Джини! Господин часто делает заявления, которые можно неверно истолковать, так что если реагировать на каждое, сил не хватит.

— Я специально стараюсь не говорить, раз Ваше Высочество так просит.

— ...Не перекладывай на меня то, что тебе просто лень отвечать.

— Тоже верно.

— Ты постоянно ставишь меня в трудное положение. Сейчас я не могу впутываться в скандалы. Как ты знаешь, я прохожу важное испытание... и ради этого изменил внешность. То, что ты меня узнал, очень проблематично.

Эш, тяжело вздохнув и уставившись в землю, словно у него болела голова, вдруг поднял голову с серьезным лицом, и атмосфера вокруг изменилась. Теперь это был не тот добрый мужчина, которого я знала, а Эш в облике принца, властвующего во дворце.

— Наверное, моя ошибка, что я вообще сюда пришёл. Не стоило полагаться только на это ожерелье. Я знал, что ты не обычный человек, но всё равно допустил такую оплошность. Раз уж мы встретились, спрошу прямо, хотя и надеюсь, что это не так. Господин, правда ли, что, как докладывают связные при дворе, ты отправился за мной?

Что это с ними обоими? Почему атмосфера такая? Не надо обмениваться взглядами, исключая меня, и впадать в меланхолию! Хотя мне интересно, так что я понаблюдаю. Если подумать, время совпало: когда Эш исчез из дворца, Ровенин начал крушить сильных противников по всему континенту.

— Не то чтобы я специально отправился за Вашим Высочеством.

— Фух... ну и славно.

— Но Вы же внезапно исчезли. Сначала я подумал, не убил ли вас первый принц, забеспокоился и начал расследование...

— Не надо таких слов вслух произносить. Ты вообще не слушаешь.

— Пока я так шастал, герцог, мой отец, внезапно разозлился. Сказал, что Вы, Ваше Высочество, проходите испытание, чтобы стать наследником, так что я тоже должен жениться или продолжить род, или сделать хоть что-нибудь, и начал донимать меня. Вот я и ушел.

— ...Господин. Значит, ты всё-таки пошел за мной.

Похоже, у Эша есть сталкер. И к тому же опасный тип, который узнает его, даже когда он меняет внешность.

— К тому же, раз ты без спроса взял Тенебру... это, можно сказать, побег из дома. Хотя для такого у тебя возраст великоват... Но если ты взял семейную реликвию без разрешения и еще и потерял её... это уже слишком...

Эш бормотал с каким-то отрешенным видом, но виновники происшествия, я, и Ровенин вели себя так, будто речь шла о ком-то постороннем.

— Но совпадение наших путей — чистая случайность. Как вы знаете, там скучно, а без вас это место и вовсе теряет смысл.

Я уже не злилась. Похоже, у этого типа проблемы с интонацией были с самого рождения.

— ...Без меня некому было тебя останавливать.

— Именно.

— Господин, в общем, я тебя очень прошу. Когда выйдешь отсюда, веди себя так, будто мы не знакомы. Даже если случайно встретимся снова, умоляю, делай вид, что не узнаешь меня.

— Я вам неприятен? Я один рад нашей встрече?

Мне уже становилось интересно, как далеко это зайдет. Наблюдать за тем, как Эш в растерянности смотрит на меня, было довольно забавно.

— Нет, дело не в этом... Просто сейчас я в таком положении, что не могу раскрывать свою личность. Что я скажу, если мои спутники узнают тебя? Здесь много тех, кто знает тебя в лицо. Это естественный результат твоих громких выходок.

— Возьмите меня в спутники. Трон будет вашим.

*[Ого.]*

— ...Ты так запросто говоришь опасные вещи. Если мои спутники спросят, откуда я тебя знаю, мне нечего будет ответить.

— Скажите, что встретили сегодня.

Взять его в спутники, наверное, было бы полезно, но было очевидно, что он будет создавать проблемы на пару со мной. Эш мог бы сократить себе жизнь, переживая из-за нас.

Поняв, что с ним невозможно договориться, Эш в конце концов не выдержал и повысил голос:

— Когда человек говорит, ты хоть слушай! Говорю же, не ходи за мной! Иди своей дорогой, умоляю!

— Я помогу вам.

— ...Не говори ерунды! Ты же знаешь, что это нарушает правила, зачем ты так?

— Но вы же взяли в спутники эту женщину, несмотря на её репутацию. Она тоже Хранитель?

— Нет. Дело не в репутации. И хотя она моя спутница, она скрывает свою личность, так что твой случай отличается. Но в том, что она знает мою истинную сущность и не может стать Хранителем, вы похожи.

Дело было в совести. Испытание пути подразумевает, что, скрывая свою личность, можно набирать людей только благодаря личной харизме и лидерским качествам. Раскрытие того, что он принц, было нарушением самого основного и важного правила. Это правило так важно потому, что принц может использовать свою власть, чтобы нечестным путем отбирать сильных, а Хранители, зная, что он принц, могут помогать ему из корыстных побуждений, рассчитывая на богатство и славу. И то и другое сильно противоречит смыслу испытания. Причин, по которым нельзя раскрывать свою личность, было хоть отбавляй, но главная в том, что сделать Хранителем того, кто знает твою личность, — это серьезное нарушение.

Я, молча слушавшая, когда речь зашла обо мне, тут же встряла:

— Я сделаю вид, что не знаю!

— Я тоже.

— Так что я стану Хранителем! Ты только попроси!

И утвердительно кивнула. Ровенин часто выражал своё согласие лишь кивком вместо слов, и в этот момент мы впервые поняли друг друга. Эш, который так хотел, чтобы мы с Ровенином не дрались, в этот раз с видом самого отчаянного человека в мире покачал головой.

— Да вы оба... вы что, дети-переростки? Это не шутки!

— Раз я знаю важную вещь, то и помогаю. Считай, что я понятия не имела, что ты принц. Святой в партии принца — разве плохо?

— Ваше Высочество, мечник — это тоже база, разве нет?

— Мечников достаточно, так что давай без тебя.

Не потому, что мы поняли друг друга на 0,1 секунды, я хочу с ним идти.

— ...Я ценю ваши намерения. Того, что вы оба дорожите мной, уже достаточно, это придает мне сил. Честно. Но большего нельзя.