— Тенебра, говоришь? Тебе не жаль больше никогда не увидеть этот прекрасный меч?

Раз это меч, то заложник не человек, а предмет? Я шантажировала его тем, чего уже фактически не существовало. Прежде всего нужно было вырваться из этой проклятой хватки.

— Для тебя это, видно, судьбоносный меч, раз ты даже вытащил его из дома, хоть он и фамильная реликвия, да? Говорят, мечники дорожат мечом больше, чем любимой. Как насчет такого? Это правда?

— ...

— Хочешь вернуть дорогую вещь — делай, как я скажу. Для начала — аккуратно опусти меня на землю.

Ровенин смотрел на меня глазами, полными желания разорвать на месте, и еще сильнее сжал мой воротник. Он держал меня за грудки одной рукой, но с такой чудовищной силой, что ткань трещала и рвалась. Стало ясно: при такой хватке сломать мне шею — раз плюнуть.

Я до мозга костей осознала, что выбрала себе самого худшего врага. Разница в физических возможностях настолько подавляющая, что если тебя схватили — вот тебе и результат. То, что Лай, который даже летящие стрелы отбивает, не смог остановить эту руку, было совершенно безнадежно. К тому же он беспощаден.

Он сжимал и тряс меня с такой силой, что и без того болтающийся воротник оторвался окончательно. Из-за этого через разорванную одежду открылись ключицы. Но ни я, ни Ровенин, занятые противостоянием, не обратили на это внимания. А вот Эш — другое дело.

— Хватит! Хватит, хватит!

Самый добрый человек из всех, кого я знала, наконец взорвался. Крик был настолько отчаянным, что мы с Ровенином, удивленные тем, что это вообще звук, изданный Эшем, перестали рычать и обернулись. Только тогда я заметила, как много моих волос было срезано.

— Это уже слишком! С каких это пор вы оба думаете только о себе?! Почему! Что у вас в головах?! Вы что, не слышите, когда к вам обращаются?!

— Он первый...

— Вы игнорируете всех, кто волнуется! Только и делаете, что творите бедлам! Сначала натворите, потом покалечитесь! Опять деретесь! И после каждого происшествия — всем плевать! Вместо того чтобы исправлять, вы только и делаете, что смотрите со стороны, безответственно повторяя одно и то же! Зачем вы так живете?! Вы оба одинаковы!

Кто это довел Эша до такой ярости? Я, всё еще болтаясь в воздухе, с укором уставилась на Ровенина.

— Зачем вам такая огромная сила, если вы используете её только для этого?! Даже если вы не можете использовать её во благо, не должны же вы использовать её во зло! Вы! Ради этого вы становились сильными? Ради этого стремились к мощи, ради этого старались... Я спрашиваю, ради чего всё это?! Вы же не звери в конце концов! Если к тебе обращаются как к человеку, надо же слушать! У вас в головах совсем нет понятия об уважении?!

Сила в руке, сжимающей мой воротник, постепенно ослабевала.

— Это из-за тебя, тупой бойцовый пёс.

— Скорее из-за тебя. Я даже меч отдал.

— Кто первый начал?

— Тенебра.

— ...Ладно. Объявляю временное перемирие.

Не успела я опомниться, как оказалась на земле, свободная. Потирая онемевшую шею, я наблюдала, как в другой руке Ровенина исчезает энергия меча. Затем я украдкой пнула его ногой. То ли из-за того, что убийственной ауры больше не было, то ли потому, что Эш мучился так, будто у него урожай пропал, Ровенин не уклонился и, с явным раздражением на лице, посмотрел на меня сверху вниз.

— Что ты затеяла?

— Давай на время перемирия. Не хочу видеть, как Эш плачет, так что на этом остановимся.

— ...А меч?

— Благодари Эша.

— Меч...

Я сделала вид, что великодушна, но на самом деле, как только у горла оказался меч, меня словно молнией осенило: мои шансы не просто малы — они близки к нулю. Я отступаю не потому, что боюсь этого типа. Скажем так, это тактическое отступление.

*[Мастер... Может, вы и обманываете себя, но меня не проведете, знаете?]*

*(Ого! Я же выжила в логове дракона! С чего бы мне бояться какого-то Ровенина?]*

*[...Да-да! Хоть победой над собой утешьтесь!]*

*(Да не утешаюсь я!]*

*[Поздравляю с победой, Мастер!]*

Я пережила кризис, но настроение было паршивым. Даже когда я подлизывалась к Маги, чтобы выжить, я не чувствовала такого унижения. Почему мне так не нравится мысль, что среди людей есть кто-то, кто подавляюще сильнее меня?

*[Я понял, что вы дорожите жизнью. Своей собственной.]*

*(А до чужой мне и дела нет.]*

Пока я скрежетала зубами, Лай быстро подполз и уцепился за мою талию.

*[Но, Мастер, разве вы не говорили, что без гордости вы — труп?]*

*(Если умру — действительно стану трупом. Надо сначала выжить, а потом думать о будущем. У тебя проблемы с тем, что я хочу жить?]*

*[Э, да что вы! Неправильно меня поняли. Как вы можете так говорить о моей любви... Я хочу видеть, как вы разрисовываете стены своими... достижениями.]*

*(Не собираюсь тебе такое показывать.]*

*[Так или иначе, я понял, что этот рыжий мешает вашим долгосрочным планам!]*

*(Во многих отношениях.]*

Он не только вредит моему психическому здоровью, но и представляет огромную физическую угрозу. Я несколько раз потерла шею, которая, кажется, должна была покрыться синяками, затем запустила руку в волосы, которые всё время шелестели, и вытащила её. Вместе с рукой выпал целый пучок срезанных волос. Повторив это несколько раз, я увидела под ногами горку блестящих золотистых волос. Волосы, отросшие ниже пояса, даже если выпадало немного, собирались в большой комок, а тут их срезали энергией меча, так что ничего удивительного.

Энергия меча, которой Ровенин угрожал мне, была направлена прямо на сонную артерию. Раз волосы срезало там, значит, придется без вариантов подстричься коротко. Ощупывая срезанное место, я, как ни странно, не чувствовала сильной злости. Потому что в нормальной ситуации перерезана была бы сонная артерия, которая находится рядом. Честно говоря, если бы не Эш, мне бы не поздоровилось. На безумца есть принц.

— Джини! Вы в порядке? Нигде не ранены?

— Нет.

Эш поспешно подошел, словно разнимал двух свирепо сцепившихся собак. Его взгляд, озабоченный лишь моей безопасностью, был прикован к моей шее, которую я трогала. Ему хотелось заглянуть поближе. «Смотри, всё в порядке», — убрала я руку, показывая, что крови нет. Он облегченно вздохнул, но на срезанные пучки волос посмотрел с еще большей жалостью, чем я. Тут я, решив, что момент настал, сверкнула глазами.

— Мои волосы... Эш, нельзя его казнить?

— ...Джини.

— Я десять лет их растила. И вот как они выглядят. Ты знаешь, как трудно их каждый день расчесывать и ухаживать за ними? Как думаешь, достаточный повод?

— Нет.

— Силой любви никак нельзя?

— ...Нельзя.

— Тьфу.

— Пожалуйста, не шутите так страшно.

Противник был настолько чудовищем, что, казалось, проще прибегнуть к силе власти, чем убивать самой. Жаль, что Эш не был тираном, ослепленным женщиной.

Хотя и было жаль срезанных волос, на самом деле я не особо переживала. Путешествуя, я не раз серьезно задумывалась о том, чтобы их отрезать — длинные волосы слишком мешали. Да и в академии часто хотелось их обрезать, но Миа и Ирузе отговаривали, и я оставляла. Это было слишком по-аристократически. Я не дорожила своими волосами. Вернее будет сказать, что они меня раздражали. Волосы такой длины, что даже тяжело, ни на что не годны, кроме как украшать прическу на вечеринках. Меня раздражало лишь то, что это сделала не я по своей воле, а Ровенин.

— Кстати, Джини. Это правда?

— Что именно?

— Тенебру ведь можно вернуть, да?

— Э... ну... наверное?

Даже от моего неуверенного ответа лицо Эша заметно просветлело. А Ровенин, которого Эш тем временем отодвинул подальше, смотрел на меня с подозрением.

*[Мастер, зачем вы его обнадеживаете! Вы же знаете, что не сможете вернуть!]*

*(Я тоже так думала... Но если брать только материал, то, наверное, можно?]*

*[Ну... наверное?]*

*(Вот видишь. В моем словаре нет слова «невозможно».]*

*[Если брать только материал, то можно. Но проблема в обработке и технологии ковки, когда металл превращается в меч. Это выше моих способностей. Как бы я ни пытался выплюнуть что-то похожее, это будет лишь кусок вытянутого металла по сравнению с оригиналом. Это не будет тот же самый меч!]*

Лай часто ныл, что он не дух-ювелир. Я это уже знала.

*(Тогда всё в порядке. У меня есть на примете один толковый кузнец.]*

*[Но с этим не каждый сможет справиться. Там же кость дракона, она не плавится легко, человек вообще не сможет с ней работать. Только расы с высокой устойчивостью к теплу, которые могут сунуть руку в лаву. Как минимум глава гномов...]*

*(Или дракон.]*

*[А, тот тупица! Точно. Он сможет. Он же дракон.]*

У единственного известного мне дракона, которого звали Магикос, хобби было как раз изготовление оружия. А специализация — ковка мечей.

*[Но Маги согласится помочь?]*

*(Если нет — ничего не поделаешь. Придется стать лгуньей... Эй, но почему кость дракона — это металл? Если подумать, это странно? Вообще-то, разве ты должен был её всасывать?]*

Тогда бы и шумихи не было.

*[Забыли? Драконье сердце же вы тоже всосали. Вообще, кости, когти и сердце дракона ближе к металлу, чем к биоматериалу. Поэтому их часто используют для оружия. Панцирь тоже... Драконы — как воплощение природы, всё их тело состоит из самых сильных её частей.]*

*(Воплощение природы?]*

*[Проще говоря, то, что их кости — это металл, того же порядка, что и появление металла в природе.]*

*(Давно ты не говорил таких сложных вещей.]*

*[Плоть и кровь дракона — сама по себе магическая сила, поэтому если их съесть, мана увеличивается. Вы знаете? Как магические травы!]*

*(...И правда есть такая особенность? Не знала.]*

Шея, которую сдавили за воротник, постепенно опухала. Похоже, если не повезет, к ночи я могу лишиться голоса. Потирая шею, я прислушивалась к болтовне Лая. Что за тело — ничего не пропадает.

*[Ну так нет же расы, которая могла бы охотиться на драконов — сильнейших существ Срединного мира. В древности демоны охотились... Но сейчас это невозможно, правда? Мясо дракона помогает усиливать ману! В следующий раз, когда встретите Маги, попросите отрубить хвост.]*

*(Что? С дуба рухнул?]*

*[Хвост же отрастает. И вы же любите мясо.]*

*(Ну не знаю. Маги — не саламандра, чтобы...]*

Мысль о том, что это полезно для маны, была заманчива, но не могу же я съесть друга... Хотя этот гад пытался меня сожрать? Может, и правда оттяпать хвост? Если это поможет победить Ровенина, почему бы и нет.

*[Кстати, если человек неправильно съест мясо дракона, мана взорвется, и он умрет. Важно съесть нужное количество.]*

*(...Ты опять говоришь важные вещи в последнюю очередь.]*

*[Драконьим сердцем если человек завладеет, оно часто берет верх, и человек сходит с ума. Вы, Мастер, можете безопасно использовать ману только потому, что я, дух металла, хорошо, так сказать, перерабатываю драконье сердце. Вроде как волшебная палочка Лай.]*

*(А возврату подлежит эта палочка?]*

— ...Джини? О чем это вы так задумались?