Город, несмотря на яркий полдень, казался безлюдным. Редкие прохожие не успевали и глазом моргнуть, как двое мужчин стремительной тенью пересекали пустынную площадь. Скорость, с которой они отталкивались от земли и неслись вперед, была поистине поразительной — они могли бы с легкостью обогнать скачущую во весь опор лошадь.

— Что это только что пролетело...?

— А?

Мы проносились мимо, и только тогда торговцы, охранявшие свои ларьки, в недоумении оглядывались по сторонам. Этого было достаточно, чтобы понять: наша скорость выходила за все мыслимые рамки.

Ладно Ровенин, но я и не подозревала, что Эш способен на такое.

Больше всего поражало то, что он развивал эту скорость, еще и держа меня на руках.

Неужели я все это время недооценивала Эша? Сколько же раз мне придется пересматривать свое мнение о нем? Похоже, и этого все еще мало.

— Крепче держитесь, Джини.

В какой-то момент Эш, словно это было самым естественным делом, перехватил меня поудобнее, будто невесту на руках.

Его губы оказались так близко к моему уху, что касались его при каждом шепоте — все потому, что он держал меня бережно и крепко. Мы были слишком близко, и в этом не чувствовалось ни капли неловкости.

*[Мастер, куда это они направляются?!]*

*(Понятия не имею.)*

В обычное время я бы потребовала отпустить меня, устроив скандал, но сейчас я молча сидела у него на руках.

Когда существа с невероятными физическими данными несутся с чудовищной скоростью, недоступной для такого «нематериального» человека, как я, лучшая стратегия — сидеть смирно и не рыпаться.

Решение принято.

С сегодняшнего дня я перестану жалеть всех этих мечников, копейщиков, лучников и прочих, кто качает свое тело. Буду изводить их еще больше.

Хотя, если честно, я и раньше их не жалела. Просто теперь я точно знаю: раз они такие крепкие, с концами не загнутся.

*(Тьфу, если можно бегать с такой скоростью, то нафиг вообще нужны лошади? Бегай себе и бегай!)* — проворчала я, вымещая недовольство на Лая, который возился в моем капюшоне, путаясь в волосах.

В своей змеиной форме Лай был особенно суетлив и вертляв. Он радостно затряс своей маленькой головкой в ответ.

*[Ну, это же вопрос эффективности, разве нет? В критический момент силы могут понадобиться, так что тратить их на бег — глупость.]*

*(Кто ж этого не знает? Просто меня бесит, что у этих типов параметры тела просто запредельные.)*

*[Ох уж, до чего же вы вспыльчивы. Эш ведь не ноет, когда Мастер призывает высших духов... хотя мог бы. Да, это бесит. Видеть таких выскочек — просто бесит.]*

Я понимала, что это хроническая проблема, вызванная разницей специализаций, но осознание колоссального разрыва в физических возможностях между мечником и мной, духом-призывателем, вызвало во мне прилив запоздалого раздражения.

По идее, сегодня я должна была быть счастлива весь день, наблюдая за поражением Ровенина, но этот тип все испортил.

Мало того что он наглый и бестактный, так еще и безжалостный. Мой заклятый враг обладал удивительным талантом портить мне настроение самим своим существованием.

Видеть, как он, будучи настолько сильным в своей пугающей физической мощи, победил в схватке с графом, было невыносимо неприятно. Меня так и подмывало рычать, словно дикий зверь.

А тут еще и эта безумная скорость бега, которую я ощущала здесь и сейчас... Сердце уже не просто ныло, оно потихоньку разрывалось на части.

Моменты, когда я всем телом ощущала, как мои шансы на победу, которые я оценивала как минимум пятьдесят на пятьдесят, стремительно падают, были сродни пытке.

Знала бы, что так выйдет, ни за что не пошла бы смотреть на Тумдру.

Кто же знал, что этот тип выиграет?

*(Лай, отвечай честно.)*

*[Ши-и-и-и-и-и!]* (в оригинале "Сиро, сиро!" — звук, который издает змея)

*(Чего?.. Яд подействовал?)*

*[На меня яд не действует!]*

*(Тогда чего ты шипишь? Я думала, это просто поговорка «с ума сошел», а у тебя реально с головой проблемы?)*

*[Да нет же! Просто на любой мой ответ вы найдете, к чему придраться! На вопрос, который Мастер хочет задать, просто нет правильного ответа! Если ответ не понравится, вы же представите, как завязываете меня бантиком!!]*

*(Ну надо же, как ты меня понимаешь.)*

*[И на этом ваши фантазии не остановятся!]*

Когда Лай в форме змеи, его можно туго-туго завязать бантиком и пинать ногами — это доставляет мне огромное удовольствие.

Влетает за это чаще всего Лаю, но я тоже человек, поэтому далеко не пинаю. Сильно пнешь — у самой нога заболит.

*(Заткнись и отвечай.)*

*[Не хочу...]*

*(Как думаешь, каковы мои шансы победить Ровенина в драке?)*

*[Я так и знал, что вы это спросите! Это пытка, пытка! Психологическая пытка!!]*

*(Отвечай.)*

*[Вы же сказали заткнуться? Как я могу отвечать, заткнувшись?!]*

*(«Заткнись» в данном контексте означает «прекрати болтовню». Тем более ты все равно говоришь не ртом.)*

*[Фу-у-ух... Обязательно отвечать прямо сейчас? Может, позже, когда у Мастера не останется сил пинаться? Лет через 60?.. Или, если скинуть, через 59?]*

Лай изо всех сил пытался увильнуть от ответа, но в итоге ему пришлось сказать. Потому что, как никто другой, он всем своим нутром ощущал, насколько мрачно и нестабильно мое нынешнее состояние. На то мы и связаны душами.

Такие уж у нас искренние отношения.

*(Лай, мне что, снова разработать для тебя новую технику?)*

*[Какая же вы жестокая... Обычно, когда говорят «разработать технику», это не значит пытать собственного духа, разве нет?]*

*(Обычно духи не пререкаются с хозяином.)*

Лай был специалистом по доведению меня до белого каления, до такой степени, что хотелось его прибить. Но благодаря этому он частенько говорил мне в лицо то, что другие побоялись бы сказать.

Я могла рассчитывать на ответы настолько честные, что они вызывали во мне самую настоящую жажду убийства.

*[Если убьете — я же исчезнууу.]*

*(Я не убью. И бить не буду. И ничего не сделаю при условии, что ты ответишь сразу и без лишних предисловий.)*

*[Мастер проиграет со стопроцентной гарантией.]*

*(Я беру свои слова обратно.)*

*[Я так и знал! Ах вы обманщица!]*

*(Это ты у меня предатель! С чего такая уверенность?!)*

Это же я! Я — владелица Эндайрона! Одна из... возможно, всего двоих людей!

ВЫСШИЙ ПРИЗЫВАТЕЛЬ ДУХОВ!

Я снова зарычала, сидя на руках у Эша.

Видимо, подумав, что дело в Ровенине, Эш легонько прикрыл мне глаза ладонью, пытаясь успокоить. Это напомнило мне хозяев собак, которые делают так, когда две шавки начинают гавкать друг на друга на улице.

*[Это все из-за Мастера! Я не знаю зачем, но вы же сами лезете к нему в драку, а не пытаетесь отобрать меч! Но как призыватель может победить мечника?! Это все равно что тушить огонь маслом! Если хотите сдохнуть, есть куча других способов! Просто сдайтесь и один раз чикните его, и всё!]*

*(Кхе... Черт! Хорошо! А если я отберу меч? Если ты всосешь его меч, я ведь тогда гарантированно выиграю!)*

*[А вот и нет?]*

Еге тон явно говорил «ты несешь чушь», и это бесило еще больше.

*(Эй! Ты после этого вообще мой дух или нет?!)*

*[Потому я и ваш дух! От этого зависит мое право на пребывание в Срединном мире, поэтому я должен объективно оценивать ваши шансы на победу, разве нет?!]*

Этот мелкий гаденыш воспринимает меня не как хозяйку, а как визу на пребывание в Срединном мире, что ли?

Хотя, учитывая мою привычку не знать пощады и «умеренности», невзирая на возраст, статус и пол, мое поражение с высокой вероятностью означало бы мою смерть. А это, в свою очередь, означало бы, что Лаю придется возвращаться в мир духов.

*[Мечник и призыватель — это же полная противоположность! А тут еще и один на один? Нормальный человек даже пробовать не станет такое сочетание!!]*

*(Я и сама знаю!)*

*[Если знаете, тогда почему вы так уперлись?!]*

Из-за противоположных характеристик мечник и призыватель — идеальная команда, восполняющая недостатки друг друга.

Можно сказать, оптимальное сочетание для формирования партии. Это один из неизменных законов, идущих из древности.

Но в бою друг с другом один непременно окажется в убытке. И, как ни обидно, этот один — именно призыватель.

*(Если отобрать у мечника меч, дела пойдут получше! Ну разве я не подлая?!)*

*[Вы самое подлое существо на континенте! И все равно! Рыжий же может использовать энергию меча! Даже если отобрать меч, он подберет ветку, покроет ее энергией, и будет больно так же, как и мечом! Вы уже забыли случай с Ундиной?!]*

*(Потому что помню, я и завелась!)*

*[Но... знаете, судя по всему, ему и ветка может не понадобиться?!]*

*(Я тоже так думаю... До мурашек.)*

*[Увы, плохие предчувствия редко обманывают.]*

У владения энергией меча (Кэнки) есть несколько уровней.

И этот тип уже 10 лет назад был Мастером Меча, способным использовать самую базовую форму Кэнки — покрытие клинка энергией. А сейчас он вырос настолько, что по сравнению с прошлым его и не узнать.

Прямо сейчас проверить нет возможности, но с высокой вероятностью он уже достиг уровня искусного владения Кэнки, то есть уровня «Меча-Энергии» (Кэнкё:), когда чистая концентрация энергии создает форму меча.

Короче говоря, в критической ситуации меч ему может быть вообще не нужен.

Если он способен использовать световой меч под названием Кэнкё:!

*(Ладно. Допустим худший вариант — он умеет использовать Кэнкё:. Но он же не может пользоваться им бесконечно, верно? Как я не могу бесконечно призывать Эндайрон, у этого тоже должен быть предел. Значит, если я отберу меч, шансы точно появятся!)*

*[Эй... Мастер? Вам не кажется, что вы исходите из предпосылки, что отобрать меч у него будет легко, хотя сами этого делать не будете?]*

*(В чем еще проблема?!)*

*[Чтобы всосать, нужно до него дотронуться. Я — дух металла, а не ветра. По сравнению с Рыжим моя скорость — просто как улитка ползет?]*

*(...Значит, самая быстрая у тебя форма волка.)*

*[Чтобы всосать меч, нужно подойти на определенное расстояние, и это уже сложно! Да нет — невозможно!]*

Ограниченность физической формой — самый большой недостаток и слабость Лая. Из-за этого мне приходится использовать его в основном для защиты или поддержки, а не для атаки.

Если бы он умел телепортироваться, для атак был бы куда полезнее.

Но дух, способный на такое, наверное, только Король Духов.

*(М-да... Тогда я призову Адора, у которого самая высокая скорость атаки, чтобы он опутал ему ноги... А ты в это время всосешь меч!)*

*[Он хоть и самый быстрый, но он же самый неуправляемый. Он своих от чужих не отличает! Его приходится всему учить по отдельности, так что за время, которое уйдет на отдачу ему приказа, меня уже пырнут! И, кстати, если меч зарядится электричеством, я же не смогу его съесть, вы знаете?!]*

*(...А если призвать Пэйна, чтобы он сначала заморозил его, а потом ударить молнией? Это его остановит. А перед этим можно призвать Эндайрон и залить все вокруг водой. Чтобы можно было заморозить в любой момент! Скорость заморозки у Пэйна низкая, но если есть вода, дело пойдет быстрее.)*

Прямо рядом с бегущим Ровенином мы мысленно обсуждали способы его убийства, но ничего путного в голову не приходило.

Все мои прежние планы строились на недооценке Ровенина, так что их требовалось полностью пересмотреть.

Когда-то я наивно полагала, что достаточно будет духа молнии Адора, чтобы ударить электричеством по его мечу или пропустить ток через воду и прикончить его.

Это казалось отличным планом, пока на тренировках я не поняла, что молнии Адора — сила абсолютно неизбирательная, и при неверном обращении они ранят и своих, а если противник не стоит на месте, в него очень трудно попасть.

Попасть молнией в противника, которого даже не видно, не так-то просто, как кажется.

Единственный момент, когда я могу поразить его молнией — если он, подобно читающему заклинание магу, замрет на месте, или же, как волки, охотящиеся на добычу, бросится прямо на меня.

*[И еще, Мастер? Вы, кажется, упорно закрываете на это глаза... Думаете, он будет ждать, пока вы прочитаете заклинание призыва? У вас голова с плеч слетит раньше, чем вы призовете Эндайрон.]*

*(Ты вообще за меня или как?)*

Что-то этот гаденыш последнее время слишком часто упоминает мои «пронзенные» и «слетевшие» части тела. Чувствуется, как он старается меня поддеть.